Este sábado 20 de marzo se celebra el primer Monumento de la temporada ciclista, la Milán-San Remo, una clásica, o la Classicissima como se le conoce, que muchos la catalogan como una de las carreras más imprevisibles del calendario. Porque esta prueba creada en 1907, que vivirá su 112ª edición, cuenta con elementos que la convierten en la prueba más prestigiosa… con el mayor abanico de favoritos de cada campaña. A ello contribuye su fecha, aún en el inicio de la temporada (salvo la pasada edición celebrada en agosto por la pandemia) y un recorrido larguísimo (siempre en torno a los 300 km) con unas cotas, en este 2021 como las míticas Cipressa y el Poggio, que decide si el ganador será un aventurero o un velocista.

El tipo perfecto de ciclista para ganarla es aquel corredor con gran punta de velocidad para medirse a los mejores esprinters, pero capaz de soportar el fuerte ritmo que se imprime en las últimas subidas. Y en España tuvimos uno, el último gran dominador de la carrera y el único capaz de ganarla tres veces en el siglo XXI, el tricampeón del mundo Óscar Freire (1976, Torrelavega, Cantabria), que atiende a AS para dar las claves de esta particular prueba y recordar cómo fueron las tres victorias que forman parte de la historia dorada del ciclismo español. Tres gestas, que unidas a las dos de un pionero como Miguel Poblet (1957 y 1959), convierten a esta Milán San-Remo en el Monumento más español.

¿Pero qué tenía Freire para ser capaz de ganar tres veces en esta carrera? Él mismo lo explica. “La Milán-San Remo era la carrera perfecta para mí, la que mejor se adaptaba a mis características. Una prueba que mucha gente la simplifica como que es para esprinters, pero es mucho más. De una tensión tremenda por ir siempre bien colocado, y que sus 300 km desgastan mucho. Uno no se da cuenta, pero que cuando llega la hora de esprintar es cuando se nota todo el cansancio en las piernas”, cuenta Freire, cuya historia en La Primavera va mucho más allá de sus tres triunfos. En sus 11 participaciones acabó… ¡10 veces en el top-10!

Su primera vez fue en el año 2000. Recién proclamado campeón del mundo en Verona, el Mapei italiano le ficha con un objetivo principal. “Desde que llegué al equipo, se hablaba mucho de San Remo, era una de las grandes metas de la temporada. Y yo, recién llegado para eso y con el maillot arcoíris… ¡imaginen qué presión! ¡Si fuimos a reconocerla en helicóptero! Y luego entrenábamos en los últimos 60 kilómetros. Para mí todo era nuevo. No pude ganar, pero por lo menos me subí al podio”. Porque aquella edición del 2000 fue a parar al palmarés de otro histórico velocista, Erik Zabel, quien sería protagonista absoluto la primera vez que Freire tocó la gloria.

Porque Zabel y Freire protagonizaron en 2004 una de las fotos más legendarias de la centenaria carrera. El poderoso esprínter alemán alzado, con los brazos en cruz celebrando una victoria… que Freire, acoplado en pleno esfuerzo y ya con el maillot del Rabobank, le arrebató en el último golpe de pedal. “Recuerdo todo aquello como una locura, yo creía que podía haber ganado pero en ese momento, con toda la tensión acumulada… Si le vencí por 14 o 15 cm, creo recordar. Uno de los mayores errores en la carrera de Zabel. Lo hemos comentado años después, coincidimos en el Katusha, él como técnico de los velocistas y yo como corredor”, cuenta el cántabro.

Para entonces, Óscar ya había logrado dos top-10 más (5º en 2002 y 7º en 2003) y dos más consiguió (5º en 2005 y 6º en 2006) antes de que llegara su segunda victoria. En aquella edición de 2007, Freire logró un triunfo espectacular, en un esprint en el que se va abriendo hasta adelantar a todos y ganar su segunda Classicissima. “Me hizo muchísima ilusión. Siempre lo hacía bien en Tirreno (ganó en su trayectoria 11 etapas), pero aquel año me resfrié, me encontraba enfermo y no andaba bien. En el equipo veían que no iba a llegar fino, pero seguía teniendo la responsabilidad. Yo también tenía mis dudas. Pero aquel día todo fue bien y recuerdo aquello con mucho cariño”.

“La clave está en no despistarse en ningún momento. En la televisión parece que es una carrera que vamos de paseo más de 200 km, pero la gente no se puede imaginar la tensión que hay desde el kilómetro 0. Y luego, en la aproximación a la meta, cada posición es una pelea, codazos… Eso sí se ve por la tele, lo que no se escuchan son los gritos. Pero es que un descuido lo tira todo por tierra. Recuerdo la penúltima edición que corrí, en 2011. Iba en Le Maine el cuarto o el quinto del pelotón y, en una curva en el descenso, se me fue un poco la rueda, me caí, el coche no estaba cerca, me monté y la cadena no entraba… Llegué abajo con un minuto perdido y sin opciones”.

Todo lo contrario de lo que había vivido el año anterior, en 2010, cuando logró su tercera victoria. Un esprint majestuoso, en el que ganó con una autoridad aplastante. “¿Mi mejor esprint? No lo creo, en 2002, en la edición que ganó Cipollini y yo fui quinto, ahí sí que hice una gran llegada pero, claro, iba tan mal colocado... Por eso incido tanto en la tensión y en la pelea. Porque en 2010, creo que era Petacchi y el Milram se preocuparon por Tom Boonen, y ahí andaban los dos peleados. Mientras tanto, a mí me dejaron tranquilo para que me colocara bien. Es una de las mejores victorias de mi carrera, pero no mi mejor esprint”.

“Yo no vengo de una familia de gran tradición ciclista y hasta que no fui a la Milán-San Remo, no descubrí de verdad la figura de Miguel Poblet. Y tuve la suerte de conocerle. Recuerdo que hablamos de ciclismo, de cómo era la carrera en sus tiempos, en los míos… aunque se me quedó grabada la conversación de su mujer con la mía, los consejos que le dio para llevar la vida casada con un ciclista. Pero sí, recuerdo cómo todo el mundo me hablaba y me comparaba con él”. Y es que hasta la llegada de Freire, Poblet (fallecido en 2013 a los 85 años) fue la 'rara avis' del ciclismo español. Un corredor ganador como pocos, que en 1957 conquistó en la Milán-San Remo, el primer Monumento para España, tras ser el más rápido de los cinco elegidos (De Bruyne y Robinson completaron el podio). Al año siguiente fue segundo, tras el gran Rick van Looy, y en 1959 repitió triunfo por delante de Van Steenbergen.

Unas victorias que en la afición española de la época, para la que los héroes eran los grandes escaladores, no tuvo la repercusión que hubiera tenido en otro país. Algo que Freire también sintió años después. “Me alegro de que ahora las clásicas se sigan más, todas son televisadas en España… aunque me molesta un poco no poder haber vivido eso. En mi época la gente en España no podía ver algunas de aquellas clásicas. Pongo un ejemplo. La Flecha Brabançona, que soy el único que la ha ganado tres veces consecutivas. Cuando yo era ciclista… ¡ni la conocía! A España no había llegado esa carrera nunca. Y no sería porque no tuviera un buen palmarés: Merckx, De Vlaeminck …”.

Nombres que también aparecen en el palmarés de la Milán San Remo, premio que ambicionaron los grandes ciclistas de la época, aunque hubo uno por encima de todos: Eddy Merckx. El Caníbal la conquistó en siete ocasiones, la primera en 1966 con 20 años, cuando aún no llevaba ni un año como profesional. Fue una carrera que le acompañó en toda su laureada trayectoria. Su primer Monumento y también el último, en 1976.

Sin embargo, la Primavera siempre ha sido la carrera de un día más preciada por el ciclismo italiano, que la ha conquistado en 51 ocasiones, con héroes como Constante Girardengo, vencedor en seis entre 1918 y 1928, Gino Bartali (con cuatro entre 1939 y 1950) o Fausto Coppi, con tres (1946, 1948 y 1949). Binda, Gimondi, Moser, Chiapucci, Bugno, Fondriest, Cipollini, Bettini o Nibali, último italiano en conquistarla en 2018, han defendido el honor transalpino ante las grandes figuras extranjeras. Francia ha logrado 14 triunfos (de Pellisier a Jalabert o Alaphilippe) o los siete alemanes (cuatro de ellos de Zabel).

Freire reflexiona: “Porque al final, el ciclismo va por generaciones. Cada país ha tenido sus momentos buenos, como el que tuvimos en España no hace mucho, con ciclistas que ganaban grandes, Monumentos, Mundiales… Y también el pelotón ha vivido épocas de más nivel y de menos. Yo me enfrenté a Cipollini y a Sagan, a Zabel y a Boonen, pero sí me daba la impresión de que en las clásicas había más nivel cuando empecé que cuando lo dejé”.

“Ahora parece que esta nueva generación es tremenda. En mi época, cuando empecé a correr, los jefes del pelotón eran veteranos, y ahora existe esta hornada de ciclistas muy jóvenes que son capaces de hacer lo que estamos viendo. Parece que eso está llevando a un ciclismo más espectacular. Y espero que España pueda volver a sacar el talento que ha tenido. Y cuenta con corredores buenos, pero claro, es que lo que había era inmenso…”, analiza un Freire que es consciente de que quizá sus triunfos no fueron valorados en su justa medida, pero su palmarés y sus actuaciones lo colocan en el Olimpo del ciclismo… y de esta Milán-San Remo. Porque hubo, no una, sino tres veces, que la Primavera fue de Óscar Freire.