Se cumplen 15 años de la muerte de Marco Pantani, 'El Pirata'
'El Pirata' falleció en un hotel de Rímini por un cóctel de antidepresivos y cocaína. Sus éxitos deportivos se vieron empañados por la sombra del dopaje y sus escándalos.
Como cada 14 de febrero desde hace 15 años Italia llora la muerte de uno de sus ciclistas más carismáticos de la historia, Marco Pantani, 'El Pirata'. Pantani fue hallado sin vida en una habitación de un hotel de Rímini y la autopsia reveló que su fallecimiento se debió a la ingesta de un cóctel de antidepresivos y cocaína. La vida de Pantani tuvo grandes éxitos empañados por la sombra del dopaje que planeó sobre él tras el Tour de Francia 1998 y los escándalos que le rodearon después de su expulsión del Giro de Italia 1999 cuando marchaba líder.
Pantani ya apuntaba alto desde sus inicios en la bicicleta tal y como demostró el el Giro Ciclistico de Italia, el Giro sub-23, donde fue tercero en 1990 y segundo en 1991 (ganando una etapa) antes de lograr la general en la edición de 1992 sumando otras dos etapas.
Desde ahí dio el salto como profesional al Carrera Jeans, con el que se destaparía en 1994 con dos victorias de etapa en el Giro de Italia en Merano y Aprica para terminar segundo en la general tras el ruso Yevgueni Berzin. Pantani demostró en el Tour de Francia de ese año que su irrupción no fue casualidad, ya que en el Tour logró brillar en las etapas de Pirineos y Alpes para finalizar tercero en la general y lograr el maillot de mejor joven. de esa edición. En 1995 Pantani no compitió en el Giro tras ser atropellado semanas antes de la carrera aunque sí logró llegar al Tour, donde logro ganar en Alpe d'Huez y Guzet-Neige aunque se quedó sin opciones de luchar por la general tras ceder 13 minutos en la jornada de Cauterets. Ese año Pantani también logró otro de sus grandes éxitos, el bronce en los Mundiales de Duitama tras Abraham Olano y Miguel Indurain. Sin embargo, la progresión del ciclista se detuvo provisionalmente cuando Pantani chocó con un todoterreno que se cruzó en la carretera en el tramo final de la Milán-Turín de ese año, sufriendo una fractura de tibia y fémur que prácticamente le dejó sin competir toda la temporada 1996.
Pantani regresó al pelotón en la temporada 1997 ya con los colores del equipo Mercatone-Uno, el equipo con el que lograría los grandes éxitos de su carrera. Ese año 'El Pirata' brilló sobre todo en el Tour de Francia, donde logró dos victorias de postín en Alpe d'Huez y Morzine-Avoriza para terminar tercero en la clasificación general. Aunque si hay un año que marcó la trayectoria deportiva de Pantani ese fue 1998. Tras brillar en A Travers Lausanne y ganar una etapa de la Vuelta a Murcia, Pantani logró enfundarse la maglia rosa como campeón del Giro de Italia, donde además logró ganar las etapas de Piancavallo y Plan di Montecampione. Apenas un mes después de triunfar en Milan, Pantani se coronaba como campeón en el Tour de Francia marcado por el 'Caso Festina'. Pantani logró ganar en Plateau de Beille y sumó una nueva victoria en Les Deux Alpes para vestirse de amarillo y retener la prenda hasta París en un Tour manchado 15 años después de que se conociera que Pantani y Jan Ullrich entre otros muchos usaron EPO en el Tour de ese año, según las investigaciones del Senado francés. Pamtani cerró el año con su victorias en Boucles de l'Aulne y, por segundo año consecutivo, en la Rominger Classic.
El año 1999 fue el punto de inflexión en la carrera y en la vida de Pantani. Después ganar la general de la Vuelta a Murcia y ganar una etapa en la Setmana Catalana, Pantani llegó al Giro donde dominó en plan estelar con triunfos de etapa en el Gran Sasso, Oropa, Alpe di Pampeago y Madonna di Campiglio. Sin embargo, antes del inicio de la penúltima etapa camino de Aprica la UCI realizó controles de hematrocrito a los diez primeros de la general a las 7:30 horas de ese día y los niveles de Pantani dieron más del 50% permitido (51,)%), por lo que el ciclista fue expulsado de la carrera y su equipo se retiró en solidaridad con él. 16 años después se supo que la Camorra convenció a un médico para que manipulase la sangre por un tema de apuestas.
Cuando todo apuntaba a la retirada deportiva, 'El Pirata' se volvió a vestir el maillot del Mercatone-Uno la temporada siguiente con una gris actuación en el Giro, aunque en el Tour brilla con dos victorias de prestigio en el Mont Ventoux y Courchevel antes de ceder en la jornada de Morzine y abandonar al día siguiente a causa de una diarrea. Esos triunfos fueron los últimos grandes éxitos de Pantani, que en las temporadas 2001 y 2002 logró resultados bastante flojos antes de poner fin a su carrera deportiva tras el Giro de Italia 2003. Con la sombra del dopaje planeando sobre él Así se llegó al 14 de febrero de 2004, cuando el ciclista fue hallado sin vida en una habitación del hotel Le Rose de Rímini en el que también se encontraron antidepresivos y restos de cocaína en su cuerpo. La muerte de 'El Pirata' siempre ha estado rodeada de misterio y aún no ha quedado esclarecida, ya que al principio se barajó que se tratase de un suicidio aunque la Fiscalía de Rímini reabrió la hipótesis de que se tratase un homicidio aunque el Tribunal Supremo de Italia la rechazó. Un triste final para un ciclista al que Italia aún recuerda sus grandes logros deportivos pese a los escándalos que marcaron su vida.