Thomas y Valverde, estrellas en la fiesta ciclista de Saitama

En 2013, en su intento de potenciar en ciclismo y de vender la marca Tour de Francia, ASO, la empresa organizadora de la grande francesa, inició una iniciativa en Japón que se está convirtiendo casi en tradición de final de temporada. Se trata del Critérium de Saitama, una prueba no oficial de marcado carácter festivo pero que, año tras año, se cierra con un éxito de público sorprendente gracias a la fórmula de traer a tierras niponas a las grandes estrellas del pelotón.

Este domingo, en su sexta edición, Geraint Thomas, ganador del Tour, Alejandro Valverde, con su maillot arcoíris, o Vincenzo Nibali serán algunos de los referentes que participarán en un día hecho para que los aficionados japoneses (año tras año se cifran en más de 200.000) puedan verles en acción. Para ello se disputará una crono individual, otra por equipos, una carrera de sprint y otra a modo de clásica donde los fans de este deporte podrán ver en acción a muchos de los protagonistas de las grandes citas de la temporada.

Será el momento culminante de todo un fin de semana dedicado a este deporte donde la ciudad japonesa respira ciclismo en todo momento. "Es la única manera para la mayoría de poder vivir algo parecido a lo que sucede en el Tour y que sólo se puede ver por la tele", asegura Arashiro, que junto a Beppu, son las dos referencias locales en el World Tour.

"Son muy respetuosos y muy agradecidos", apunta Valverde, que no ha dejado de ver y firmar pancartas con el maillot arcoíris de los aficionados que, desde primera hora de la mañana hasta la noche, esperan en el hall del hotel de los ciclistas a la caza de un selfie o un autógrafo. Sorprendido se quedó también Alberto Contador, que ejerce de embajador de la prueba, cuando un fan le pidió que le firmara el maillot de mejor joven del Tour de cuando corría en el Discovery Channel: "¡No ha pasado tiempo ni nada!".

En esta edición, serán seis los equipos World Tour que participen (con cuatro ciclistas cada uno) y con gran presencia española debido a la invitación al Movistar, donde Arcas, Erviti y Rubén Fernández acompañarán a Valverde. Castroviejo (en el Sky de Thomas), Carlos Verona (en su última participación con el Mitchelton)o Airán Fernández, en el Matrix japonés, uno de los varios equipos locales, serán los otros ciclistas españoles. El Bahrain de Nibali, el UAE de Kristoff y el Katusha de Kittel completan la nómina de equipos de la máxima categoría.