Valverde quiere su tercera Lieja como regalo de cumpleaños

A Alejandro Valverde le aguardaba una grata sorpresa en la presentación de equipos de la 101ª edición de la Lieja-Bastoña-Lieja. Cuando desfiló el Movistar, la audiencia le cantó el cumpleaños feliz en flamenco, con su imagen proyectada en una pantalla. Este sábado, en la víspera de La Decana, Valverde cumplía 35 años. Y el domingo, con su potencial intacto, partirá como el rotundo favorito para conquistar por tercera vez la clásica belga.

Valverde, que horas antes rodaba y se fotografiaba con su compañero Nairo Quintana, es el candidato número uno por varias razones. Primero, porque ya ha mostrado su fortaleza en las dos clásicas anteriores del Tríptico de las Ardenas: fue segundo en la Amstel Gold Race y logró la victoria en la Flecha Valona con una superioridad aplastante. A eso hay que añadir que el murciano es el único de los participantes que ha ganado dos veces en Lieja (2006 y 2008). Y si a alguno le suenan esas fechas demasiado lejanas, basta agregar que el año pasado se clasificó segundo, tras Simon Gerrans, y el anterior fue tercero. Lieja es otro traje hecho a medida.

Gerrans (2014), Dan Martin (2013) y Philippe Gilbert (2011) serán, junto al propio Valverde, los únicos ganadores de la Lieja que tomarán la salida este domingo (14:00, Teledeporte y Eurosport). Ninguno de los tres parece tener el punto que les hizo coronarse en la clásica belga, si acaso Martin, aunque habrá que comprobar cómo evolucionó de su caída en la Flecha Valona. Más gordas fueron las secuelas para Gilbert, que ha mantenido en vilo su inscripción hasta el último momento.

Las alternativas más claras al rebosante favoritismo de Valverde apuntan más a Kwiatkowski, ganador en la Amstel; Nibali, aliviado ya de la tensión a la que estaba sometido el Astana; Alaphilippe, segundo en la Flecha Valona; el dúo Matthews-Albasini, que ya han catado también el podio en las Ardenas… Y, por supuesto, Purito Rodríguez, que ha sido segundo dos veces, en 2009 y 2013, y siempre ha señalado a la Lieja como uno de sus sueños por cumplir. A partir de ahí, la lista se puede ampliar a Pozzovivo, Rui Costa, Henao, Kelderman, Mollema, Kreuziger…

La relación de candidatos es amplia y concentra calidad, para un recorrido clásico de 253 kilómetros que cubrirá diez cotas, la última de ellas, Saint Nicolas (1,3 km al 8,6%), a sólo 5 km de la meta de Ans. La Redoute (2 km al 8,9%) es otro punto caliente de La Decana, a 35 kilómetros de la resolución del cuarto Monumento. Un buen regalo de cumpleaños para Valverde.