Cavendish se impone en la decimoctava etapa y Contador sigue líder

El ciclista británico Mark Cavendish (HTC-Columbia) se hizo este viernes con la victoria en la decimoctava y antepenúltima etapa del Tour de Francia, disputada entre Salies-de-Béarn y Burdeos sobre 198 kilómetros, mientras que el español Alberto Contador (Astana) continúa como líder.

El velocista de la Isla de Man realizó una nueva demostración de que es, sin duda, el mejor de la actualidad en las llegadas, y logró su cuarto triunfo en la ''Grande Boucle'', imponiéndose con absoluta superioridad al neozelandés Julian Dean (Garmin) y al italiano Alessandro Petacchi (Lampre).

A Cavendish le costó sumar su primera victoria en la ronda gala, estando a la ''sombra'' del noruego Thor Hushovd (Cervélo), y sobre todo de ''Ale-Jet'', ganador de dos etapas, pero después ha dominado todos los ''sprints'' del pelotón, el último de ellos con polémica por los cabezazos de su compañero Mark Renshaw al estadounidense Tyler Farrar (Garmin) en la undécima etapa.

Esto le costó la expulsión del Tour a su mejor lanzador, pero el británico dejó claro que tiene potencial para no necesitar ''ayuda'' de su equipo y se permitió incluso el lujo de girar dos veces la cabeza antes de la línea de meta para ver dónde estaban sus rivales.

Sin embargo, el HTC-Columbia fue el que más trabajó para abortar la escapada de la jornada formada al principio del día por el danés Matti Breschel (Saxo Bank), los franceses Benoit Vaugrenard (FDJ) y Jerome Pineau (Quick Step), y el suizo Daniel Oss (Liquigas).

Estos cuatro corredores nunca llegaron a tener una ventaja muy grande, y cuando iban a ser capturados por el ''tren'' de la formación estadounidense, el joven Oss lo intentó en solitario, sin éxito al ser cazado a falta de menos de tres kilómetros.

A partir de ahí, el Sky tomó el mando e incluso se pudo ver al español Oscar Freire (Rabobank) bien colocado. El Cervélo fue el encargado de llevar la iniciativa para Hushovd y Cavendish supo elegir la rueda de Petacchi. Cuando el italiano aceleró, el británico le siguió y le superó con facilidad para anotarse la victoria, mientras que el de Torrelavega finalizaba quinto.

Mañana sábado se disputará la decimonovena y penúltima etapa de este Tour de Francia, la que debe decidir el vencedor y el podio final. Será una contrarreloj de 52 kilómetros, de perfil llano, con salida en Burdeos y llegada en Pauillac, en la que Contador parte como favorito para mantener sus ocho segundos de renta sobre el luxemburgués Andy Schleck (Saxo Bank), y en la que Samuel Sánchez (Euskaltel) defenderá su tercera plaza ante un especialista como el ruso Denis Menchov (Rabobank), al que aventaja en 21 segundos.