Patinazo de los Pelicans: Zion dice adiós sin jugar

Adiós a los Pelicans. Los Thunder dieron la machada y serán los que se jueguen ante los Timberwolves el octavo puesto de la Conferencia Oeste, el último que da acceso a playoffs. En un maravilloso y emocionante partido, el joven proyecto de Oklahoma se sitúa solo a una victoria de disputar su primera fase final desde la salida de Chris Paul en 2020, en la burbuja. Toda una era que se ha hecho eterna a pesar del poco tiempo transcurrido y que se ha traducido en muchos años de malos récords y la insistencia de Sam Presti de coleccionar una ingente cantidad de rondas del draft (15 primeras todavía en las siguientes 5 temporadas). Tiempo después, los brotes verdes aparecen y las rondas siguen ahí, por lo que hay proyecto para el futuro y se abandona esa vorágine de nivel paupérrimo, peor incluso que muchos equipos de Euroliga. Un equipo al que nadie quería ir, agente libre o no, y que se dedicaba a perder partidos sin ningún tipo de estilo identificable o ganas de hacer algo distinto.

Los Thunder (sin Chet Holmgren todo el curso, recordemos) ahora sí saben jugar y lo hacen verdaderamente bien. Sacaron un encuentro igualado en Nueva Orleans ante los Pelicans, sin ponerse nerviosos y sin ningún tipo de presión. Al fin y al cabo, no la tienen: pero han demostrado que no son unos meros invitados a este play in. Así lo ha parecido con la (¿bochornosa?) renuncia de los Mavericks, pero OKC ha venido a hacerlo lo mejor posible y a competir todo lo que se pueda. A 1:21 para el final iban 2 abajo (114-112) tras ir prácticamente todo el último periodo por delante y obligando a los locales a ir siempre a remolque. Un minuto después, el resultado era de 114-117. Con 115-119, Brandon Ingram anotaba un triple que dejaba a tiro de piedra a los Pelicans, con una oportunidad para forzar la prórroga en caso de que los Thunder anotaran los dos tiros libres. Shai Gilgeous-Alexander lo hizo. Herbert Jones perdía el balón en el saque de banda. Otros dos tiros libres de Shai fueron ya mero trámite. En el cara o cruz, la vida o la muerte, emergieron los Thunder. Y con todo merecimiento.

Se acaba así la temporada de los Pelicans, que lo intentaron sin convicción, sin la sensación de que verdaderamente tenían alguna opción. Quedar noveno o décimo es una losa demasiado grande para mentes cansadas, una necesidad de ganar dos partidos consecutivos con el segundo fuera de casa con la que no todo el mundo puede. Los Thunder se fueron por detrás al descanso (63-57), pero apretaron de forma excepcional en el tercer cuarto, con un balance de 24-39 que volteó el marcador hasta el 87-96. Los Pelicans conseguirían aún llevar la iniciativa en un par de ocasiones en el último periodo (101-100, el ya mencionado 114-112), pero siempre con diferencias muy ajustadas y una reacción enorme de sus rivales, inopinada para una plantilla tan joven (22,8 años de media, la segunda más precoz de la NBA tras los Rockets) que disputó un partido clave con una madurez excepcional.

Toca verano de reflexión en Nueva Orleans. Fueron 16 puntos y 18 rebotes de Jonas Valanciunas, 20+5, con 5 asistencias de Herbert Jones, 30+6+7 de Brandon Ingram, 21 de Trey Murphy y 14 de CJ McCollum, pero el banquillo fue inoperante y solo se anotaron 9 de 28 en triples. Tras disputar playoffs y rascar dos partidos en primera ronda a los Suns el curso pasado, es un paso atrás para el proyecto que entrena Willie Green, al que solo se le puede achacar lo poco que ha utilizado a determinadas piezas del banquillo. La plana mayor de la plantilla (McCollum, Valanciunas, Ingram...), tienen asegurados sus contratos para el próximo curso. El problema es que este proyecto estaba pensado para construirse en torno a Zion y la estrella (por llamarla de alguna manera) lideró a los suyos la primer puesto del Oeste en diciembre antes de lesionarse. Su físico no funciona y eso ya no es un condicionante: es una absoluta realidad.

¿Y Willy Hernangómez? Se acaba una temporada verdaderamente difícil para él. Querrá disputar el Mundial tras una temporada en la que ha jugado realmente poco, con minutos a veces infames de un Jaxson Hayes que Willie Green ha colocado a la par en la rotación. Apenas 38 partidos disputados tras conquistar el MVP del Eurobasket (y su consiguiente medalla de oro) para 6,9 puntos y 4,7 rebotes en 12,1 minutos, una gran producción en tan poco tiempo. Su último partido fue el 27 de marzo. Desde entonces, ha pasado a una clandestinidad que no ha terminado de abandonar en todo el curso. Y, a pesar de los rumores, no salió en el mercado de febrero y se vio condenado a seguir en un equipo que no contaba con él. Tiene más de 2 millones no garantizados para el próximo curso y su continuidad en los Pelicans es todo un misterio. Lo que quiere es, ya se sabe, jugar. Tener minutos. Camino de los 29 años, es lo que necesita.

Para los Thunder, será un todo o nada ante los Timberwolves y en Minnesota. No tienen nada que perder. Al fin y al cabo, hicieron un partidazo contra los Pelicans y en tierra hostil, aunque con una afición ligeramente apagada, en consonancia con un equipo que no parecía creer del todo: exhibición de Luguentz Dort (27 puntos, 4 de 8 en triples), 11 tantos de Jalen Williams (0 de 5 en triples), un poco de todo para Jaylin Williams (8+8+8) y las dos caras de la misma moneda, que salga cara o cruz da como vencedores a los Thunder: 31 puntos, 9 rebotes y 10 asistencias de Josh Giddey y 32+5+3 de un Shai que queda definitivamente encumbrado este curso, con el All Star en el bolsillo y su segura selección a uno de los Mejores Quintetos. Oklahoma no sonreía así desde Chris Paul y ssu efímero paso de redención y retorno tras su salida de los Rockets. O, por irnos más lejos, desde Russell Westbrook y su periplo en una franquicia de recorrido pequeño (antes fueron los Sonics y estaban en Seattle) en la que lo ha sido todo. Tras eso, llegó el hundimiento. Las rondas del draft. El pozo. Y ahora, llega la luz al final del túnel. Por fin.

New Orleans Pelicans

Estadísticas

41 Garrett Temple
17 Jonas Valanciunas
3 CJ McCollum
2 Josh Richardson
9 Willy Hernangomez
14 Brandon Ingram
10 Jaxson Hayes
13 Kira Lewis Jr.
8 Naji Marshall
5 Herbert Jones
25 Trey Murphy III
11 Dyson Daniels

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
41 Garrett Temple	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
17 Jonas Valanciunas	30	16	18	6	12	3	1	0	0	1/2	6/8	1/1	0	1	0
3 CJ McCollum	40	14	2	0	2	4	0	2	1	3/4	4/10	1/5	0	3	0
2 Josh Richardson	17	9	2	0	2	4	1	1	1	0/0	3/3	1/3	0	2	0
9 Willy Hernangomez	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
14 Brandon Ingram	37	30	6	2	4	7	4	0	1	9/11	9/17	1/2	0	3	0
10 Jaxson Hayes	17	6	9	2	7	2	1	0	0	2/2	2/2	0/0	0	4	0
13 Kira Lewis Jr.	4	0	1	1	0	0	0	0	0	0/0	0/1	0/1	0	0	0
8 Naji Marshall	8	2	1	0	1	0	0	0	0	0/0	1/1	0/1	0	2	0
5 Herbert Jones	39	20	5	3	2	5	3	1	1	5/6	6/11	1/5	0	5	0
25 Trey Murphy III	43	21	4	0	4	2	1	1	0	5/5	2/6	4/10	0	3	0
11 Dyson Daniels	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Oklahoma City Thunder

Estadísticas

9 Dario Saric
2 Shai Gilgeous-Alexander
5 Luguentz Dort
11 Isaiah Joe
3 Josh Giddey
23 Tre Mann
50 Jeremiah Robinson-Earl
21 Aaron Wiggins
12 Lindy Waters III
13 Ousmane Dieng
8 Jalen Williams
6 Jaylin Williams

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
9 Dario Saric	10	4	3	0	3	0	1	0	1	0/0	2/2	0/1	0	0	0
2 Shai Gilgeous-Alexander	41	32	5	0	5	3	2	3	1	8/8	9/17	2/5	0	4	0
5 Luguentz Dort	36	27	5	4	1	1	0	0	1	7/8	4/6	4/8	0	5	0
11 Isaiah Joe	19	3	2	1	1	1	1	0	0	0/0	0/2	1/3	0	0	0
3 Josh Giddey	42	31	9	4	5	10	2	0	1	6/7	8/15	3/7	0	0	0
23 Tre Mann	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
50 Jeremiah Robinson-Earl	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
21 Aaron Wiggins	13	7	1	0	1	0	0	1	0	3/3	2/2	0/1	0	3	0
12 Lindy Waters III	4	0	1	0	1	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	2	0
13 Ousmane Dieng	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 Jalen Williams	39	11	4	1	3	2	1	2	1	3/4	4/9	0/5	0	1	0
6 Jaylin Williams	32	8	8	3	5	8	0	1	0	1/2	2/2	1/7	0	4	0