Los Clippers, pisoteados en Orlando

El Oeste es mejor que el Este, una temporada más y al menos por ahora. Pero empieza a parecer un poco menos salvaje Oeste de lo que parecía que iba a ser. Y no porque los buenos, los mejores, no sean buenísimos: los Thunder son un campeón que parece todavía mejor que hace un año (y que sigue sin Jalen Williams, que aún no ha debutado esta temporada). Los Nuggets son el aspirante imponente que se imaginaba cuando movieron sus fichas en verano y los Rockets se están estableciendo ya como una tercera vía de altísimo rango. A partir de ahí, los Lakers parecen el siguiente en el escalafón, desde luego el que más miradas atrapa ahora que LeBron James se ha sumado ya a un equipo en el que Luka Doncic exhibe su mejor forma física en años. ¿Después? Los Spurs están descubriendo cuál es su techo y los Timberwolves tratan de que su mejor versión no acabe siendo, definitivamente, la de hace dos temporadas. Intentan que no su techo no sea el que aparenta ahora mismo, porque no sería suficiente.

A partir de ahí… la clase media debería ser mejor. O más numerosa. Y uno de los que debería estar, que apuntaba a equipo poderoso al menos en regular season, es Los Angeles Clippers. Por ahora, un ejemplo perfecto del worst case scenario: lo peor que podía pasar, todo junto y todo a la vez. Una caída en picado que veremos si se detiene, porque si no será estruendosa, de una franquicia que, pese a todo su malditismo y su historia negra, lleva quince años sin acabar una temporada con balance negativo. Lo normal, aunque queda mucho, es que eso cambie ahora: 4-11 con nueve derrotas en los últimos diez partidos. Su primera ronda, siempre hay que tener esto muy cuenta porque además viene un draft de altos vuelos, es del campeón, los Thunder. El traspaso por Paul George, el que puso a Shai en OKC, sigue alargando su sombra sobre una franquicia en seria amenaza de derribo.

James Harden tiene 36 años y en julio firmó un contrato de dos años y más de 81 millones de dólares. Mucho para un jugador que nunca, por una serie de razones muy variadas, consiguió que sus equipos dieran el salto definitivo. Y que tampoco lo ha logrado en los Clippers. Eso es tan cierto como que el guard, la ya eterna Barba, sigue siendo el factor más fiable, el más reconocible. Hasta que aguanten las piernas. En los últimos diez partidos, nueve derrotas, ha promediado más de 29 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias. En una noche desastrosa del equipo, otra, en Orlando (129-101), acabó con 31 puntos y 8 asistencias. Y un 5/11 en triples, un dato en el que va poniendo cada vez más lejos su registro como segundo mejor de siempre, con los demás muy por detrás y Stephen Curry muy por delante. Ivica Zubac (14 puntos y 19 rebotes) también cumple. Antes infravalorado, últimamente algo sobrevalorado, pero un valor seguro. El resto…

Nada. El problema, claro, va más allá de lo deportivo en una organización que espera noticias sobre su escandaloso asunto de los pagos ocultos a un Kawhi Leonard que, además, lleva otra vez nueve partidos sin jugar y sin noticias claras de cuándo y cómo lo hará. Tyronn Lue, un entrenador con un prestigio tan grande como ahora mismo desgastado, volvió a dejarse jirones de credibilidad al explicar/no explicar cómo están las cosas con el alero: “Está haciendo cosas y va mejor. Pero no sé cuánto tardará en volver. Pero ha mejorado”. Como tantas veces: ajá, Ty. Sin pick de primera ronda para capitalizar sus desgracias, pendientes de lo que sería una sanción importante y una mancha histórica en su reputación y con su gran estrella fuera de las pistas y rodeado de insondables misterios médicos por enésima vez, los Clippers están lejísimos de ser el equipo respetable que parecía que podían ser. Uno en formato última cabalgada que, por ahora, ni ha arrancado.

Es obvio, además, que formar el equipo más veterano de la historia tenía sus riesgos. Nico Batum hace lo que puede, y lo cierto es que hace, pero está en fase muy tardía de su carrera. Chris Paul es una sombra que ya no tiene fuelle ni para tramos cortos desde el banquillo; Brook Lopez está más cerca de eso que de su último gran momento en los Bucks y Bogdan Bogdanovic está enredado en problemas musculares y, parece, de encaje y confianza. Bradley Beal jugó poco y mal antes de lesionarse para toda la temporada, una apuesta que nunca pareció acertada pero en la que algunos quisieron ver mucho más de lo que realmente había. Y John Collins tampoco es tan bueno como sugiere su mejor versión y vuelve a ser tan intrascendente como ha sido durante muchas noches de su carrera en Atlanta y Utah. Además, cuando juega con Zubac la pista se comprime y los espacios desaparecen en un equipo que tiene problemas gigantescos para no apilar pérdidas (esta vez 21) y para intentar defender algo, aunque sea un poquito, en transición (41-15 en anotación rápida para los Magic).

La presión sobre la bola (point of attack), un punto fuerte de la notable temporada pasada, también ha desaparecido: Derrick Jones está lesionado y el revival de Kris Dunn no da ya para mucho más. Así que un equipo que tenía que ser profundo y peligroso, como mínimo sólido y en su mejor versión temible, es ahora mismo un absoluto desastre con poca esperanza de ir a mejor y con el riesgo de que las piernas le empiecen a pesar a Harden a medida que avancen las semanas. Y entonces, ¿qué quedará? Esperar la posible sanción de la NBA, ver dónde acaba su pick que se irá a OKC… Visiones ciertamente probables de un futuro espantoso.

Los Magic ganaron fácil, bien. Después de un inicio de temporada peligroso, con pésimas sensaciones, están encajando las piezas justo cuando se ha lesionado Paolo Banchero. Así que las cosas pintan mejor en, además, un Este en el que hay muchas vidas que gastar y en el que están a un partido y medio del segundo puesto aunque rondan el 50% de victorias (9-7). Jalen Suggs (23 puntos, 5/9 en triples) fue el mejor en una noche en la que Franz Wagner (20+6+3) y Desmond Bane (15+7+5) hicieron lo justo. Quizá lo mejor sea la aparición de jóvenes que pueden dar vuelo al equipo de Florida Central: Tristan da Silva (17 puntos, 8 rebotes) da, con su tiro, la amplitud de pista que tanto necesitan los Magic, y Anthony Black (12+4+4) asoma justo a tiempo para salvar una carrera que parecía torcida. Tiene todavía 21 años.

Así que las cosas empiezan a ir bien en Orlando (de 1-4 a 9-7) a las puertas de una tanda de partidos que dirá de verdad dónde está el equipo ahora mismo: Knicks, Celtics, Sixers, Pistons, Bulls, Spurs, Heat, Knicks, Nuggets… Si los Magic quieren ser un aspirante con galones en el Este, ha llegado el momento de demostrarlo. Si los Clippers quieren serlo en el Oeste, necesitan un milagro. O más de uno.

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Orlando Magic

Estadísticas

23 Tristan da Silva
22 Franz Wagner
34 Wendell Carter Jr.
3 Desmond Bane
4 Jalen Suggs
35 Goga Bitadze
0 Anthony Black
8 Jamal Cain
13 Jett Howard
1 Jonathan Isaac
2 Tyus Jones
11 Jase Richardson
14 Colin Castleton
93 Noah Penda
7 Orlando Robinson

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
23 Tristan da Silva	30	17	8	3	5	1	0	0	0	0/0	4/11	3/6	0	2	0
22 Franz Wagner	29	20	6	1	5	3	1	1	0	10/12	5/11	0/2	0	2	0
34 Wendell Carter Jr.	31	7	7	1	6	6	0	1	0	0/0	2/8	1/3	0	4	0
3 Desmond Bane	30	15	7	1	6	5	2	1	0	2/2	2/9	3/6	0	0	0
4 Jalen Suggs	26	23	3	1	2	7	3	2	2	2/2	3/6	5/9	0	1	0
35 Goga Bitadze	16	10	6	1	5	3	1	2	0	4/4	3/3	0/0	0	2	0
0 Anthony Black	29	12	4	1	3	4	2	4	0	3/4	3/6	1/3	0	3	0
8 Jamal Cain	4	5	0	0	0	1	1	0	0	0/0	1/1	1/1	0	2	0
13 Jett Howard	15	8	1	0	1	0	0	1	0	0/0	1/1	2/2	0	1	0
1 Jonathan Isaac	15	9	7	3	4	1	0	0	2	0/0	3/3	1/1	0	0	0
2 Tyus Jones	5	0	1	0	1	0	0	0	0	0/0	0/1	0/0	0	0	0
11 Jase Richardson	4	3	1	0	1	1	0	0	0	0/0	0/0	1/1	0	0	0
14 Colin Castleton	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
93 Noah Penda	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
7 Orlando Robinson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Los Angeles Clippers

Estadísticas

20 John Collins
4 Kobe Sanders
40 Ivica Zubac
8 Kris Dunn
1 James Harden
33 Nicolas Batum
10 Bogdan Bogdanović
24 Kobe Brown
12 Cam Christie
11 Brook Lopez
14 Yanic Konan Niederhauser
3 Chris Paul
19 Jahmyl Telfort

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
20 John Collins	24	9	4	0	4	0	1	1	1	1/2	4/7	0/1	0	2	0
4 Kobe Sanders	27	6	2	0	2	0	5	0	2	1/1	1/4	1/4	0	4	0
40 Ivica Zubac	31	14	19	5	14	0	1	0	0	0/0	7/16	0/0	0	2	0
8 Kris Dunn	22	4	3	0	3	3	1	1	0	0/0	2/4	0/1	0	1	0
1 James Harden	30	31	5	1	4	8	5	2	0	10/12	3/5	5/11	0	1	0
33 Nicolas Batum	8	3	2	0	2	0	1	1	0	0/0	0/0	1/1	0	1	0
10 Bogdan Bogdanović	21	6	1	1	0	3	1	0	0	0/0	0/3	2/6	0	2	0
24 Kobe Brown	15	9	3	2	1	1	1	0	0	0/0	0/2	3/6	0	1	0
12 Cam Christie	12	6	1	0	1	0	0	1	0	3/4	0/3	1/1	0	2	0
11 Brook Lopez	5	3	0	0	0	0	0	0	2	0/0	0/2	1/2	0	2	0
14 Yanic Konan Niederhauser	10	6	1	1	0	1	1	0	1	0/0	3/3	0/0	0	1	0
3 Chris Paul	23	4	2	0	2	4	4	1	0	0/0	2/4	0/2	0	0	0
19 Jahmyl Telfort	4	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/1	0	1	0