La resurrección de los Clippers

Lo de los Clippers está siendo sencillamente increíble. El inicio de 6-18 les dejaba en el dique seco, totalmente fallecidos en esa ultracompetitiva Conferencia Oeste en la que las derrotas perjudican mucho y las victorias no valen tanto. Pero los angelinos, luchando contra viento y marea, visitaban Salt Lake City para enfrentarse a un rival teóricamente menos como los Jazz con la intención se seguir sumando. El récord era de 15-3 en los últimos 18 partidos, lo que les acercaba cada vez más al 50%. Y ya ocupaban puestos de play in, aunque el objetivo era más grande en una plantilla a la que no le faltaba talento, aunque le sobraban algunos años. Se estaba imponiendo lo primero. Y la realidad meridiana era que la franquicia de Los Ángeles era la que más en forma estaba de la NBA. Algo espectacular y tan inopinado como merecido dado ese fatídico comienzo.

Las acusaciones a la entidad por pagar sobresueldos a Kawhi Leonard en un pacto a puerta cerrada, siempre presuntamente, entre el entorno del jugador y el cofundador y dueño de la entidad Steve Ballmer, unidas al despido de Chris Paul en extrañas circunstancias y en su última temporada como profesional, habían pasado a un segundo plano. James Harden, que ha pisado playoffs en todas y cada una de sus campañas como profesional, tiene la clara intención de volver a hacerlo y está mostrando un nivel superlativo para ello a pesar de sus 36 años. Mientras que Kawhi promedia más de 28 puntos por noche, saca músculo en los dos lados de la pista y muestra su mejor versión desde su época en los Raptors. Tuvo una pequeña lesión que hizo que todo el mundo se echara las manos a la cabeza, pero su ausencia fue mínima (de tres partidos: 2-1 para los Clippers) y su retorno sirvió para vencer a los Lakers en el derbi angelino y posteriormente a deshacerse sin complicaciones de los Nets.

Enfrente estaban los Jazz, uno de esos equipos que dio la temporada por perdida antes de que empezara. Sin ningún tipo de aliciente, la franquicia de Utah se dedica a ver la vida pasar mientras sigue recogiendo las migajas del proyecto que en su momento formaron Donovan Mitchell (hoy en los Cavaliers) y Rudy Gobert (hoy en los Timberwolves). Sin rumbo ni dirección, se dedican a ser testigos de un Lauri Markkanen lesionado (no juega desde el 12 de enero, aunque existía la posibilidad de que jugara ante los Clippers) y de un Keyonte George también lesionado (su baja sí que estaba confirmada) que se ha convertido en uno de los principales atractivos de una entidad anclada en el inmovilismo, quizá por obra y gracia de un Danny Ainge que abandonó los Celtics por la puerta de atrás para hacer lo mismo en los Jazz: esperar. Una táctica algo triste para un equipo que no pisa los playoffs desde 2022. Y que parece que va a tardar en volver a hacerlo.

Al final, la victoria se la llevaron los que la tenían que llevar, unos Clippers (103-115) que empezaron fatal (29-18 al final del primer cuarto), pero que endosaron a sus rivales un parcial de 45-71 en los 24 minutos siguientes para llegar incluso a ir 21 puntos arriba y controlar el final del partido a placer. Hasta seis jugadores visitantes superaron los dobles dígitos en anotación, con 21 (25º partido consecutivo superando la veintena), 7 rebotes y 4 asistencias de Kawhi, acompañado de un Harden que se fue a 16, con 3, 10 y 4 robos. En los Jazz, con el veterano Kevin Love de titular (3 puntos, 11 rebotes), el hecho de no jugar ni con Keyonte ni con Markkannen reducía mucho las posibilidades, pero el esfuerzo colectivo fue loable y los 20 tantos de Ace Bailey le dejaron como máximo anotador de su equipo. Pero la victoria fue para los angelinos, simplemente porque son mejores. Que la franquicia de Utah y, al mismo tiempo, también de todos los demás. Una resurrección legendaria.

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