Knicks y Cavs transforman el Este
Nueve victorias seguidas para unos heroicos Knicks y doce en trece partidos para los Cavs. Los dos miran de frente al segundo puesto de la Conferencia Este.
El Este se mueve. No en la cima, donde los Celtics parecen definitivamente intocables, pero sí a continuación, en ese rango jerárquico que a priori deberían ocupar, el de los aspirantes con galones, Bucks y Sixers. Pero los problemas de estos, de los líos en el banquillo y los horrores defensivos de los Bucks a las rodillas de Joel Embiid, han abierto la puerta a dos equipos que dan zancadas al más puro estilo Este: defensa, dureza, resiliencia. Son New York Knicks y Cleveland Cavaliers. Los primeros ganaron a los Pacers (109-105) y los segundos en Memphis (101-108) y ahora la cosa queda así: 32-16 los Bucks, 32-17 los Knicks, 30-16 los Cavs y 30-17 los Sixers. Todos en un partido y pico de distancia. Pero con inercias muy distintas.
Ninguna, de hecho, parece ahora mismo más envidiable que la de los Knicks, que están cociendo algo verdaderamente especial. Llevan nueve victorias seguidas y abrieron con triunfo febrero después de su 14-2 de enero. La llegada de OG Anunoby ha transformado a los neoyorquinos, que ganaron a los Pacers (27-22 sextos) sin el alero y sin los lesionados Julius Randle y (ya de muy larga duración) Mitchell Robinson. Sin todo el frontcourt titular y después de verse con un peliagudo 26-41 en el segundo cuarto, los Knicks escaparon vivos porque es lo que hacen, a lo que se han acostumbrado: ganar.
Jalen Brunson fue el protagonista absoluto, otra vez. Terminó emocionado, al borde de las lágrimas y entre cánticos de ‘M-V-P’ en la noche en la que acababa de ser elegido all star por primera vez. Anotó 40 puntos después de un mal inicio (11 en el último cuarto), lideró todos los latigazos de su equipo y, después de llevarse un golpe en un ojo, anotó en 2+1 la canasta del vuelco definitivo: 101-100. Fallo el tiro libre adicional pero los Knicks rebañaron dos rebotes de ataque y pusieron (103-100) rumbo a una victoria muy sufrida en una noche en la que se negaron a morir y vivieron del rebote de ataque hasta que entraron los triples. En total, 60-44 en la batalla debajo de los aros, 24-9 en rebotes de ataque que propiciaron un 25-13 en puntos de segunda oportunidad. Ahí brillaron Hartenstein (12 puntos, 19 rebotes, 6 asistencias), Achiuwa (12 puntos, 16 rebotes) y Hart (12 rebotes). Entre los tres, 19 rechaces en ataque. DiVincenzo, en un excelente momento, acabó con 20 puntos.
Los Pacers han perdido los dos partidos que ha jugado (después de perderse diez de once) Tyrese Haliburton, que ha vuelto sin volver tras su fea lesión muscular. Dejó destellos (15 puntos, 5 asistencias) pero, con restricción de tiempo en pista, volvió a jugar menos de 22 minutos. Mediado el tercer cuarto, cuando se acercaba a ese tope, se sentó y no regresó. Y los Pacers no pudieron contener la energía de los Knicks y acabaron perdiendo aunque tuvieron opciones hasta el final. Siakam anotó 18 puntos y Nesmith, 17. Desde el banquillo, Jalen Smith terminó con 20 y 9 rebotes y Obi Toppin, con 12 en su regreso al Madison.
En Memphis, los Cavaliers también tuvieron que trabajar duro para ganar. Pero no fallaron y llevan cuatro victorias seguidas y doce en los últimos trece partidos. Una situación extraordinaria porque han navegado semanas de ausencia de Darius Garland y Evan Mobley. Contra los Grizzlies el primero jugó con restricción de minutos y el segundo descansó por ser partido en back to back. Una vez más, Donovan Mitchell (25 puntos, 7 asistencias) fue el líder del equipo, con Jarrett Allen (14 puntos, 9 rebotes) enfrascado en la pelea en las zonas con Jaren Jackson Jr (25+5+5).
Los Cavs fueron a remolque en el primer tiempo pero reaccionaron a tiempo. Aún así, no cerraron el triunfo hasta los últimos dos minutos (99-101). Los Grizzlies hicieron lo que hacen todas las noches: pelear a pesar de jugar con todo en contra. A la lista habitual y dramática de bajas (Ja Morant, Marcus Smart, Desmond Bane, Brandon Clarke, Derrick Rose…), y el día en el que fue traspasado el también lesionado Steven Adams, tampoco jugaron Luke Kennard, Xavier Tillman y Ziarie Williams. Pero los Grizzlies volvieron a llegar hasta donde pudieron, sin excusas (están 18-30 ahora). Además del liderazgo de Jaren Jackson, Santi Aldama jugó a gran nivel (18 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias) y vince Williams anotó 17 puntos. Pero acabó pesando más lógica y ganaron unos Cavs que, como los Knicks, no tienen miedo a nada en el Este.