Keyonte George: ha nacido una estrella

Este era un partido del tipo que los Pistons están ganando esta temporada, y por eso son líderes del Este y el segundo mejor equipo del curso, para nada lejos de los Thunder pero también con los Spurs y los Nuggets en los talones. En el Este, los Knicks están ahora a dos partidos de los de la MoTown (24-7 por 21-9) que, esta vez, perdieron uno de esos partidos que están ganando: 131-129 después de un canastón de Keyonte George (más sobre él en seguida) y un fallo final, muy forzado, de Cade Cunningham, que pidió falta en un tiro de tres que no salvó una noche en la que él, siempre en versión All NBA, acabó con 29 puntos y 17 asistencias que eran 13 en el descanso con solo una pérdida; y 16 al poco de empezar el tercer cuarto.

No era el día y los Pistons tienen todavía otros dos partidos en el Oeste, el doblete Clippers-Lakers en L.A., antes de regresar a Michigan para Fin de Año. Su historia de éxito es, en todo caso, obvia: hace dos años llegaron al cambio de calendario con un 3-30 que los tenía en debates sobre si acabarían siendo el peor equipo de la historia. Y ahora son un outsider en la lucha por el anillo: están ahí. De verdad uno de los equipos más competitivos del Este antes de ver cómo se reparten las cartas tras el cierre de mercado del 5 de febrero. Pero en Salt Lake City falló una defensa que es la segunda mejor de la Liga, intocable la de los Thunder, pero que se tomó el día libre, especialmente en un tercer cuarto en el que los Jazz anotaron 44 puntos con un 17/18 (3/6 su rival) desde la línea de tiros libres. Después de cometer seis faltas en todo el primer tiempo, subieron a catorce solo en esos doce minutos fatales (44-35) en los que hubo amago de break (104-89) con once puntos (14 en total con 5 rebotes) de un kevin Love en formato brindis por los viejos tiempos. Cosas de la regular season.

En el último cuarto, los Jazz apretaron (120-112) y se acercaron a la victoria cuando Keyonte George robó un pase vago, impropio de ese momento del partido, y puso con un mate el 129-125 a 1:14 del final. Pero Cade anotó cuatro puntos y LeVert paró en la zona a George, que con 129-129 anotó ese canastón que acabó valiendo la victoria. Los Pistons llevaban tres seguidas, pero perdieron. Los Jazz habían enlazado cuatro derrotas, pero ganaron: 11-19, todavía fuera de la zona de play in del Oeste porque su defensa, que esta vez apareció (lo justo) cuando hacía falta, no suele acompañar a un ataque con el suficiente vigor: 134,4 puntos de media en los últimos cinco partidos.

Lauri Markkanen acabó con 30 puntos; el citado Love y Jusuf Nurkic (16 con 11 rebotes y 5 asistencias) pusieron la aportación veterana y Brice Sensabaugh apareció para poner los puntos (20) que no aportó en la brigada joven Ace Bailey, que no jugó en la segunda parte por una lesión de cadera. Pero la noticia, y no es noticia que sea la noticia, volvió a ser Key, Keyonte George: el tiro ganador, fantástico, coronó una noche de 31 puntos (5/10 en triples), 7 rebotes, 8 asistencias y solo dos pérdidas. Y un buen par de jugadas defensivas en el momento oportuno. El guard de 22 años promedia, en su tercera temporada, casi 24 puntos y 7 asistencias por partido. En diciembre está en 26,8 (y 27,6 Markkanen) y en los últimos siete partidos, en 30,2, 5,1 rebotes y 7,1 asistencias.

De casi quedarse fuera a estrella emergente

Aspirante a Jugador Más Mejorado, aspirante a all star después de parecer a punto de quedarse en el camino en la compleja y ya larga reconstrucción de los Jazz. Cuando se forzó un reajuste con las salidas de Sexton, Collins y Clarkson este verano, se buscaban soluciones, respuestas que fueran más allá de Markkanen. George ha respondido, y lo ha hecho con una fuerza que todavía no se traduce en una atención mediática a la altura porque, al fin y al cabo, los Jazz son un equipo de mercado muy pequeño, pierden más de lo que ganan y solo tienen dos partidos en televisión nacional en toda la temporada... y el primero todavía no se ha jugado.

Will Hardy, que parece un excelente entrenador joven (37 años) que hace lo que puede con lo que tiene, quiso que George fuera base, con galones y responsabilidad, desde el inicio de su etapa NBA (pick 16 del draft de 2023 después de un año como anotador en Baylor). El camino ha sido complejo, con obvios dolores de crecimiento, un rendimiento muy irregular y flashes tapados por desconexiones defensivas y el runrún de que era un chico con talento pero obstinado, tozudo y con un ego difícil de gestionar. En algunos momentos de su segunda temporada le quitaron el sitio Isaiah Collier y Collin Sexton. Y el entorno de los Jazz pareció cerca de ponerle la cruz; de empezar a mirar a otros sitios en la búsqueda (eterna) de soluciones jóvenes para un futuro mejor.

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Pero esta temporada, George es otro jugador: más concentrado, más intenso, más responsable y con el mismo talento de siempre. Solo que más maduro. Es un anotador muy completo, que lanza desde cualquier parte, genera juego (para él y para los demás) y crece, poco a poco, también en defensa. Más allá de los números, el cambio es extraordinario después de un mal final de la última temporada y de un verano de muchísimo trabajo. Propulsado por una entrevista clave, dura y muy sincera, de cierre de curso con un Hardy que se lo contó así al periodista Marc J. Spears: “Fue una conversación muy cruda. No es que hubiera gritos y todo eso, pero sí hubo un intercambio, réplicas. Mi mensaje fue que daba igual lo que dijeran todos los demás, que todo dependía de que él quisiera más de sí mismo. Sabe cuánto creo en él, sabe que sigo cada paso que da porque me preocupo por él. Esa conversación nos reafirmó, estamos juntos en este proceso y no le voy a abandonar. Vamos a pelear hasta que lleguemos a donde queremos llegar”. Y él, Key, lo confirmó: “Nuestra relación está ahora en otro nivel. Esa entrevista fue brutal, Will me dijo las cosas de forma frontal. A veces me llama por la noche, me dice que tengo que defender más y cuelga. Es muy importante para mí, juego en una posición en la que tengo que ser su otro yo; él no puede jugar, yo tengo que hacer que el equipo aplique lo que él quiere en la pista. Tenemos una relación que no tiene nada que ver con la que teníamos cuando yo era rookie”. Y los Jazz, de repente, tienen una nueva estrella. Y la NBA, tal vez, un nuevo all star… ya esta misma temporada.

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Utah Jazz

Estadísticas

23 Lauri Markkanen
10 Svi Mykhailiuk
30 Jusuf Nurkić
19 Ace Bailey
3 Keyonte George
2 Kyle Anderson
13 Walter Clayton Jr.
8 Isaiah Collier
22 Kyle Filipowski
0 Taylor Hendricks
42 Kevin Love
28 Brice Sensabaugh
34 Oscar Tshiebwe
5 Cody Williams

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
23 Lauri Markkanen	38	30	4	1	3	4	2	1	0	10/10	4/11	4/7	0	4	0
10 Svi Mykhailiuk	21	9	4	1	3	2	0	1	0	0/0	3/4	1/2	0	0	0
30 Jusuf Nurkić	31	16	11	4	7	5	3	1	2	3/3	5/8	1/1	0	4	0
19 Ace Bailey	11	0	2	1	1	0	0	1	1	0/0	0/2	0/0	0	0	0
3 Keyonte George	35	31	7	0	7	8	2	2	1	2/2	7/12	5/10	0	3	0
2 Kyle Anderson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
13 Walter Clayton Jr.	8	0	1	0	1	1	0	0	1	0/0	0/0	0/1	0	1	0
8 Isaiah Collier	29	9	1	0	1	9	5	2	1	2/2	2/4	1/2	0	3	0
22 Kyle Filipowski	10	2	4	1	3	0	1	1	0	0/0	1/2	0/2	0	0	0
0 Taylor Hendricks	4	0	1	1	0	1	0	0	1	0/0	0/0	0/0	0	0	0
42 Kevin Love	16	14	5	2	3	3	1	1	1	5/5	0/2	3/5	0	2	0
28 Brice Sensabaugh	33	20	2	2	0	2	3	2	0	3/4	4/7	3/8	0	3	0
34 Oscar Tshiebwe	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
5 Cody Williams	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Detroit Pistons

Estadísticas

12 Tobias Harris
9 Ausar Thompson
0 Jalen Duren
2 Cade Cunningham
55 Duncan Robinson
31 Javonte Green
5 Ron Holland II
23 Jaden Ivey
24 Daniss Jenkins
20 Chaz Lanier
8 Caris LeVert
7 Paul Reed
25 Marcus Sasser
28 Isaiah Stewart

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
12 Tobias Harris	27	16	7	2	5	4	0	1	0	3/3	5/8	1/5	0	2	0
9 Ausar Thompson	15	8	6	1	5	0	3	1	0	2/4	3/4	0/0	0	2	0
0 Jalen Duren	21	11	4	2	2	0	4	0	0	1/1	5/7	0/0	0	5	0
2 Cade Cunningham	37	29	5	0	5	17	4	2	2	6/9	7/13	3/6	0	3	0
55 Duncan Robinson	25	14	4	0	4	1	0	0	1	0/0	1/2	4/8	0	0	0
31 Javonte Green	19	8	2	1	1	1	0	3	0	0/0	1/2	2/4	0	3	0
5 Ron Holland II	19	11	6	0	6	3	0	0	0	3/4	4/6	0/0	0	1	0
23 Jaden Ivey	14	11	0	0	0	4	1	0	1	0/2	1/2	3/3	0	0	0
24 Daniss Jenkins	9	6	0	0	0	2	1	3	0	0/0	0/3	2/4	0	2	0
20 Chaz Lanier	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 Caris LeVert	19	11	1	0	1	4	3	1	1	0/0	1/1	3/5	0	1	0
7 Paul Reed	4	0	2	2	0	1	0	0	2	0/0	0/2	0/0	0	0	0
25 Marcus Sasser	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
28 Isaiah Stewart	26	4	4	2	2	1	1	0	3	0/0	2/5	0/2	0	4	0