La leyenda renace

En la segunda mitad de sus semifinales, los Thunder anotaron 70 puntos a los Rockets, la segunda mejor defensa de la NBA. Ante los Bucks, en la gran final, se han quedado en 31... y 81 totales. En 48 minutos, sólo 11 tantos más que el otro día en 24. Y se puede hablar de hundimiento en el momento de la verdad, de jugar un partido malo o de no hacer justicia a su etiqueta de favorito. Pero la realidad es que han tenido enfrente a un equipo que ha vuelto, tres años y medio después de ganar el anillo, a estar por encima del bien y del mal. A defender como nunca y a atacar como siempre. Eso es lo que han sido los Bucks en este partido y en este torneo que ganan invictos, igual que los Lakers lo hicieron en el primero y se convierten, además, en el mejor equipo de la corta historia de la Copa NBA: 13-1 de balance, con la única derrota en las semifinales de la temporada pasada ante los Pacers. Un resultado que es impoluto para Darvin Ham y Taurean Prince, campeones el año pasado, vilipendiados a final de temporada y ya veremos si reivindicados ahora, especialmente un entrenador que ocupa el puesto de asistente y que seguimos sin saber el alcance real de un talento que no sabemos si existe.

El que es tangible, palpable y real es el de Giannis Antetokounmpo. La estrella griega, que como todas antes y después de él se alimenta de la narrativa y de las actuaciones legendarias. El griego finalizó con 26 puntos, 19 rebotes, 10 asistencias, 2 robos y 3 tapones. Multiplicándose, masacrando, exhibiendo y pisoteando todo a su paso. Todos los desmanes realizados entre bambalinas durante los dos últimos años (la salida de Mike Budenholzer, el breve paso de Terry Stotts, el fichaje de Damian Lillard, la inexplicable contratación de Doc Rives...) quedan sepultados ahora por un talento descomunal. Las animaladas de un jugador único, legendario, de los mejores de la historia ya a sus 30 años recién cumplidos (los hizo el 6 de diciembre). Y cuyos últimos vaivenes en el terreno personal, que tanto han afectado a lo deportivo y han puesto en jaque un proyecto que fue ganador sólo de forma efímera, recuerdan que todos antes que él los tuvieron. LeBron James con su famosa The Decision, Kevin Durant al salir de los Thunder o, mirando más atrás, Kobe Bryant. Cuando en 2004, Shaquille O’Neal salía de los Lakers y dejaba al escolta como el malo de la película.

La consecución de la Copa en su segunda edición da a Giannis la oportunidad de una redención eternamente postergada. La leyenda renace igual que hizo en 2021, cuando los Bucks ganaron su primer anillo en 50 años, siguiendo la estela de Kareem Abdul-Jabbar (entonces Lew Alcindor) y Oscar Robertson para que su nombre estuviera al lado de los más grandes. Entonces, se quitó ese sainete convertido en tortura, el que señalaba su estilo como imposible de adaptar a un sistema que llevara a un campeonato. Los Bucks ganaron entonces el título igual que ahora la Copa: con físico, defensa, Antetokounmpo de epicentro y el resto rodeando al mesías. Ahora, como en 2021, la franquicia de Milwaukee ha ganado así, jugando a lo que es parte de su cultura y su esencia, un mercado pequeño que ha hecho todo lo posible para mantener a su estrella, a sabiendas de que volver a tener un proyecto como este puede ser algo que pase de impensable a imposible en muy poco tiempo. Así han ahogado a los Thunder, favoritos absolutos. Y así han logrado un anillo que sirve para olvidar el espantoso inicio de temporada que amenazaba con desmantelar la plantilla (1-6 primero, 2-8 después) y la recuperación posterior. La de la final es la 14ª victoria en los últimos 17 partidos. De repente, vuelven a ser favoritos al anillo. La leyenda renace.

Un partido soberbio

Los Bucks realizaron un partido magnífico, fraguado en lo paulatino, sin prisa pero sin pausa. Controlando el ímpetu inicial procedente de la juventud de los Thunder y sabiendo escaparse cuando había que hacerlo. Mark Daigneault puso de inicio a Isaiah Joe en lugar de a Cason Wallace para buscar más puntos, queriendo imponer un ritmo muy alto de inicio para desgastar a unos Bucks que no se dejaron arredrar por eso ni por ninguna otra cosa. La jugada no le salió bien al joven entrenador de los Thunder (39 años), que también estableció defensas individuales sobre un Antetokounmpo que se movió como quiso, de fuera hacia dentro, con una fuerza descomunal a través de la cual es imparable. Los de Milwaukee consiguieron ajustar sobre Isaiah Hartenstein (10 puntos en el primer cuarto, pero 16 al final del partido), alejándole del aro y de una zona de influencia muy bien protegida a pesar del pesaroso y dubitativo inicio de Brook Lopez. Pronto, las cosas empezaron a funcionar. Y los Bucks, que llegaron a ir 7 abajo pero nunca se descolgaron, se fueron por delante al descanso (50-51) y dejaron claro que el paseo no iba a ser tal.

De hecho, más lejos de la realidad, ya que en el tercer periodo explotó todo. Los Thunder, que se habían quedado en un 1 de 17 en triples en la primera mitad (5 de 32 al final, un absoluto bochorno), no tuvieron respuesta ante el poderío físico de un rival que pasó de ser una amenaza a convertirse en una apisonadora: 26-14 de parcial. Gary Trent (13 puntos, 3 de 6 en triples) apareció en el momento adecuado, mientras que en el inicio del último cuarto Brook Lopez se olvidó de que está camino de los 37 años para sentenciar el partido con dos triples desde su casa. Los Bucks fueron a trompicones, empujones y codazos (fue un partido muy físico) primero, pero aprovecharon los espacios procedentes de la desorganización de los Thunder después. El movimiento de balón pasó de un lado a otro, los tiros liberados se sucedían y Giannis era capaz de encontrar las esquinas y ocupar sus zonas de influencia sin perder de vista la línea de fondo. Cuando juega así y además lo martillea todo con tapones, brazos largos y rebotes ofensivos, es el jugador más completo del planeta. Y el mejor del mundo, con permiso de Nikola Jokic. Ya es dos veces MVP de la temporada y otra de las Finales. Ahora lo es también de la Copa NBA. Entre el millón de distinciones individuales que ya ha ganado, claro.

En los Thunder, nada funcionó. Daigneault fue casi pretencioso en su planteamiento, quizá algo soberbio en la precocidad que le acompaña y el buen momento que vive el equipo (20-5, favorito al anillo), y se la jugó con un planteamiento que salió mal. El optimismo de Alex Caruso para defender a Giannis fue un acto de valentía que ralló la arrogancia y el griego puso pronto las cosas en su sitio. El ex de los Lakers, campeón del anillo en 2020, sufrió la peor parte en el tercer cuarto, cuando recibió un duro correctivo de su rival. Al final, Hartenstein es demasiado grande para perseguirle y las ayudas hipotéticas se reducen sin el lesionado Chet Holmgren. Pero de los condicionantes no se vive y los Bucks llevan sin el mejor Khris Middleton (también en el dique seco en esta final) desde después del anillo, por lo que nadie puede decir nada. Luguentz Dort era la mejor opción, pero cuando Daigneault le puso sobre Antetokounmpo ya era tarde. El partido estaba perdido (la diferencia llegó a ser de 20 puntos) y el griego, desatado, podía con cualquiera. Como casi siempre, vaya.

Shai Gilgeous-Alexander no estuvo a la altura de las circunstancias ni de lo que se esperaba de él y se quedó en 21 puntos, con 8 de 24 en tiros de campo y 2 de 9 en triples. Jalen Williams se quedó en 18 y sólo ellos dos y Hartenstein (que también atrapó 12 rebotes) superaron la decena de puntos. Fueron 81 en total gracias a un triple insulso y que sólo valió para maquillar en la última jugada del equipo (de Kendrich Williams), una cifra muy alejada de los casi 116 que promedian en regular season. Una derrota dura que les obligará a repensar las cosas. Todo lo contrario que los Bucks, que ven en la victoria una bendición para terminar de consolidar su recuperación. Damian Lillard acepta su rol y estuvo más que correcto con 23 puntos y 5 de 10 en triples; Brook Lopez llegó a 13, con 9 rebotes. El mencionado Trent estuvo acertado y Taurean Prince, esta vez más discreto (6 tantos), puso la guinda con su segundo trofeo seguido (el único, de momento, en conseguirlo) a su gran temporada, en la que lidera la NBA en porcentaje de triples rozando el 52%. Todo son buenas noticias para los Bucks y ya nadie habla de Doc Rivers, que consigue la Copa. Nadie sabe cómo, pero lo hace. Vivir para ver.

La Copa, a examen

Las conclusiones de la segunda edición de lo que en la primera se llamó el In-Season Tournament son dispares. Generalmente, lo que genera es la indiferencia más absoluta, con varias cosas a tener en cuenta en el futuro: la opción de jugar las semifinales y la final en Las Vegas conlleva una serie de movimiento publicitario muy grande, pero es una ciudad muy cara que impide el traslado de una afición que no es tal y que se basa enteramente en el postureo, si es que acude. Y no será por el precio de las entradas, que ha llegado a ser de 79 dólares en el partido por el título, con entradas a pie de pista que estaban apenas a 2.000. El glamour de la ciudad, comparable con los grandes mercados de Los Ángeles o Nueva York, no compensa si tenemos en cuenta el tedio que supone un torneo que compite en el calendario con la NFL, de distinto sistema (dura cuatro meses y todos los partidos cuentan), el negocio por excelencia en el deporte estadounidense. Y esa será una de las misiones principales de Adam Silver para resolver una apuesta personal suya que sigue su curso, pero no evoluciona.

De hecho, da la sensación de que ha habido un leve retroceso en lo referente a la expectación generada el año pasad, cuando la novedad provocó cierto interés y LeBron James y sus Lakers se empeñaron en salir campeones. Todo eso ha quedado ya atrás y el montante económico que la competición norteamericana ofrece es un motivo de lucha solo en parte. Por un lado, un jugador como Ajay Mitchell, de los Thunder, tiene un contrato dual por el que se lleva algo más de medio millón de dólares, que habría sido lo mismo que habría ganado si el equipo de Oklahoma se hubiera hecho con el torneo. Por otro, esa suma es despreciable para las estrellas de la mejor Liga del mundo, por mucho que Damian Lillard reivindicara este hecho en las preguntas a las que respondió en la entrega de trofeos. Al final, el dinero ofrecido es un aliciente, pero si los mejores jugadores de la NBA no se comprometen es muy difícil que sus equipos ganen. Por mucho que jugarse el pase a eliminatorias de partido único y enfrentarse entre rivales en el todo o nada tenga una emoción copiada de las competiciones deportivas europeas, pero todavía muy por debajo de lo que se transmite en dichos encuentros.

Al final, la segunda edición llega a su fin con un nuevo ganador, el primero de la Conferencia Este, y la constatación de que cualquiera puede conquistar un título que nadie desea en exceso, pero por el que todo el mundo lucha si llega al momento de las eliminatorias. Si no se llega ahí, no pasa nada. Y si se llega y se pierde, tampoco. Más allá de eso, la relectura que se haga de esta final, con los Thunder decepcionando y los Bucks reivindicando su derecho al trono, será ciertamente menor. Pero el partido de los ganadores ha sido espectaculares y siempre hay momento para que la redención haga su aparición. Es lo que le ha pasado a un equipo que, en una competición tendente a la hipérbole, vuelve a ser capaz de juntar el agua con aceite y de dar a las pavesas un sabor a fresa. Ya veremos si eso es espejismo o realidad. Pero lo que sí es cierto es que Giannis Antetokounmpo es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y que, cuando está centrado en lo físico y lo mental, hace falta algo más que un grupo de jóvenes imberbes que aspiran a convertirse en algo que todavía no son. Los Bucks, campeones de la Copa NBA 2024. Y Giannis, MVP. La leyenda renace.

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