Doncic y los Lakers, con pinturas de guerra

“Es el mejor ambiente con el que he jugado desde que llegué aquí. Se me ha puesto la carne de gallina”, dijo Luka Doncic después de anotar una suspensión maravillosa, yéndose a la izquierda y elevándose por encima de Spencer Jones, en el último segundo de la prórroga para colocar un 127-125 que ya no se movió porque el propio Doncic punteó, por si acaso, el último intento a la desesperada de Tim Hardaway Jr. Terminó con 30 puntos, 11 rebotes, 13 asistencias y 3 tapones. Dirigió los, tal vez, mejores minutos de toda la temporada de unos Lakers muy evidentemente al alza: 12+5+5 en un primer cuarto sinfónico en el que una lluvia de triples caló hasta los huesos a unos Nuggets que llegaron a perder por 17 antes del descanso. Después, Doncic se enredó como su equipo y braceó en minutos de plomo (acabó con 6 pérdidas), metido en la trampa defensiva de un rival que, además, cambió la dirección de la descarga exterior. Pero, a tiempo, apareció de nuevo en el momento crucial, cuando la esperanza flaqueaba (102-109 a menos de cuatro minutos del final).

Doncic, en fin, jugó un partido fabuloso en un día importante, con atmósfera de playoffs y ramificaciones prácticas y emocionales con las que iré en el segundo párrafo. Antes, el reconocimiento a todo lo que pasó en 53 minutos de baloncesto en carne viva, del que se nota que importa en cada posesión, del que vive en una dimensión distinta a los debates sobre cuánto importa la regular season y cuántos equipos quieren o dejan de querer ganar. Lakers y Nuggets querían. Con toda su alma. Jokic quería: 24 puntos, 16 rebotes, 14 asistencias y 5 robos. Hasta dónde le llegaron las fuerzas, rebotando contra una inesperadamente buena defensa de Deandre Ayton en una prórroga en la que el pívot de los Lakers redimió todo lo que había pasado antes con un esfuerzo espléndido y un par de canastas de cinco puro cerca del aro. También quiso: como Austin Reaves, que forzó la primera prórroga de la temporada para los Lakers con una de las jugadas del año, un tiro libre magistralmente fallado a propósito, con 116-118 y corrigiendo sobre la marcha a base de inteligencia visual y coordinación el plan diseñado por JJ Redick, que le pidió fallar para el otro lado. Reaves, que ha recuperado su mejor versión al ritmo del crecimiento (una cosa va con la otra) del equipo, acabó con 32 puntos (14 en el último cuarto), 7 rebotes y 6 asistencias.

También quiso LeBron (17+6+5), que sigue pareciendo un objeto extraño en el equipo del eje Doncic-Reaves pero que cumplió con todo lo que se le podía pedir. Pasando, peleando por cada posesión, anotando como tercera o cuarta opción, defendiendo por dentro en el ritmo de un despliegue colectivo que propulsa Marcus Smart, un conector en formato perro de presa que además acabó (con jugadas ganadores en momentos clave) con 21 puntos y 5 triples, en un momento excelente de, también, su mejor tramo de la temporada.

Y quisieron, en el otro bando, Aaron Gordon (27 puntos) y Tim Hardaway Jr (20), que anotaron nueve triples entre los dos y ayudaron a que unos Nuggets que pudieron ser barridos antes del tercer cuarto rozaran la victoria antes de la prórroga. Era una colisión de pesos pesados, un partido (las ramificaciones) importante para la clasificación y los ánimos. Los Lakers (47-25) se quedan por ahora solos como terceros del Oeste con un partido y medio de ventaja sobre unos Nuggets (41-27) que son sextos, a un resbalón del play in y con el desempate perdido en este duelo particular: 2-1 para unos Lakers que ya no pierden siempre que juegan contra Jokic y Murray. No desde que llegó un Doncic que está 4-1 contra los de las Rocosas con la camiseta púrpura y oro. Murray, por cierto, jugó un partido nefasto. Quiso, claro, pero no pudo: 5 puntos, 1/14 en tiros, eliminado por faltas nada más comenzar la prórroga. Si estos dos equipos se vuelven a ver las caras será ya en playoffs. Y una cosa está clara: pasará lo que tenga que pasar, pero se ha diluido el martirio psicológico que era para los Lakers este emparejamiento, de geometría totalmente distinta desde ese punto de partida Doncic-Reaves que hace mucho más daño al estilo defensivo de los Nuggets que el anterior LeBron-Davis.

En el momento crucial de la regular season, el que va a separar quién está de verdad y quién no, los Lakers están. Todavía no en un primer escalón de aspirantes al que ni siquiera deberían llegar, pero el peligro de desahucio ha pasado. La intensidad defensiva no tiene nada que ver con la de hace unas semanas, Reaves y Doncic han recalibrado su producción en el backcourt y la han llevado al altísimo nivel del primer tramo de temporada y LeBron intenta encajar en una rotación que tiene más sentido con Smart en el quinteto, Hachimura como sexto hombre y Kennard como tirador. Son ahora cinco victorias seguidas y ocho en nueve partidos. En la última semana han ganado a Knicks, Wolves y Nuggets con, seguramente y si se mide el nivel de lo rivales, las mejores sensaciones de la temporada. Y ahora afrontan un tramo brutal fuera de casa, con dos partidos seguidos de una trascendencia excepcional en Houston (los Rockets son cuartos del Oeste a medio partido de ellos) y visitas a Miami, Orlando y Detroit.

Los Nuggets se han convertido en un equipo sorprendentemente vulnerable en el clutch, los finales igualados: 17-18 esta temporada después de siete años en el top 10. Sus virtudes -que siempre empiezan en Jokic y que son mucho más obvias con Gordon en pista- valen para ganar cualquier partido, y hoy quedó claro durante buena parte de la segunda parte, hasta el milagro de Reaves para forzar la prórroga. Pero este también es, ahora mismo, un equipo vulnerable, que no consigue tener a todos a la vez, en pista y/o en momento óptimo de forma. Y que necesita encontrar un golpe extra de pedal para subir al nivel que marcan, en el Oeste, Thunder y Spurs. Su reacción después de ser zarandeados durante un cuarto y pico saca esta derrota del lote de las feas, pero es en total un 9-12 desde que Jokic se recuperó de su lesión de rodilla.

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Quedan unas semanas para los playoffs y el objetivo es doble: recuperar la versión súper, la única que les podría abrir la puerta a las Finales y la que, de paso, les permitirá esquivar un play in que les muerde los talones ahora. Y, si puede ser, no obligarse a jugar sin factor cancha desde la primera ronda de un Oeste en el que nada va a ser fácil en playoffs. Y para esos objetivos, el de sensaciones y el de resultados, este era un partido importante. Pero esta vez, a diferencia de tantas otras en los últimos años, no pudieron con los Lakers. No pudieron con Luka Doncic.

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Los Angeles Lakers

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5 Deandre Ayton
18 Kobe Bufkin
77 Luka Dončić
28 Rui Hachimura
11 Jaxson Hayes
9 Bronny James Jr.
23 LeBron James
10 Luke Kennard
4 Dalton Knecht
12 Jake LaRavia
15 Austin Reaves
36 Marcus Smart
1 Adou Thiero
17 Drew Timme
2 Jarred Vanderbilt

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC
5 Deandre Ayton	27	9	9	4	5	2	2	0	1	1/4	4/6	0/0	0	3
18 Kobe Bufkin	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
77 Luka Dončić	43	30	11	0	11	13	6	1	3	6/9	6/12	4/14	0	3
28 Rui Hachimura	25	6	4	1	3	0	0	0	0	0/0	3/3	0/3	0	2
11 Jaxson Hayes	20	5	4	0	4	0	0	1	0	3/4	1/2	0/0	0	4
9 Bronny James Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
23 LeBron James	40	17	6	0	6	5	5	2	0	2/3	6/10	1/3	0	2
10 Luke Kennard	16	3	1	0	1	2	0	0	0	0/0	0/0	1/2	0	0
4 Dalton Knecht	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
12 Jake LaRavia	11	4	1	0	1	1	0	0	0	0/0	2/2	0/0	0	1
15 Austin Reaves	45	32	7	1	6	6	3	1	1	5/6	9/13	3/8	0	3
36 Marcus Smart	35	21	3	1	2	2	0	5	1	0/0	3/3	5/12	0	2
1 Adou Thiero	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
17 Drew Timme	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
2 Jarred Vanderbilt	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0

Denver Nuggets

Estadísticas

0 Christian Braun
11 Bruce Brown
32 Aaron Gordon
10 Tim Hardaway Jr.
23 Cameron Johnson
15 Nikola Jokić
21 Spencer Jones
5 Tyus Jones
27 Jamal Murray
22 Zeke Nnaji
24 Jalen Pickett
45 David Roddy
3 Julian Strawther
17 Jonas Valančiūnas

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC
0 Christian Braun	33	12	1	0	1	3	1	1	0	2/2	5/7	0/2	0	3
11 Bruce Brown	19	12	4	0	4	2	0	1	1	2/2	2/3	2/3	0	0
32 Aaron Gordon	34	27	5	2	3	2	3	0	2	4/7	4/6	5/10	0	1
10 Tim Hardaway Jr.	28	20	1	0	1	3	1	2	0	4/4	2/3	4/10	0	1
23 Cameron Johnson	43	18	4	0	4	3	2	1	1	2/2	2/3	4/10	0	5
15 Nikola Jokić	43	24	16	2	14	14	4	5	1	2/2	8/13	2/6	0	2
21 Spencer Jones	23	5	3	2	1	0	0	1	0	0/0	1/3	1/1	0	4
5 Tyus Jones	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
27 Jamal Murray	36	5	6	1	5	6	2	2	0	2/3	0/7	1/7	0	6
22 Zeke Nnaji	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
24 Jalen Pickett	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
45 David Roddy	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
3 Julian Strawther	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0
17 Jonas Valančiūnas	3	2	1	0	1	0	2	0	0	0/0	1/1	0/0	0	0