El pistolero Markus Howard reta al Real Madrid

El líder de temporada y vigente campeón de la Euroliga abre los cuartos de final frente a un octavo clasificado que tuvo que asegurar en dos tiros esa plaza en el play-in que se estrenaba esta temporada. El Baskonia recibió un rapapolvo en Belgrado ante el Maccabi y recurrió al calor del hogar para ganar a la Virtus en el Buesa. Eso ha hecho que dos de los cuatro clubes españoles se enfrenten en esta eliminatoria y aseguren un representante del país en la Final Four de este año, a celebrarse en Berlín. Duelo, como siempre con estos dos, eléctrico.

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Un Madrid de récord ataca la serie de cuartos con el peso de no caer en una ronda en la que tiene el imperativo de pasar: sólo ha caído una vez en los últimos ocho años, contra el Efes -posterior vencedor- hace tres. Además de que todo lo que no sea pisar la Final Four, ya que defiende la corona, sí se puede tildar de fracaso. Enfrente tendrán a un Baskonia que llega tocado físicamente, con una ausencia crítica como la de Chima Moneke, pero se conoce muchos trucos de los de Chus Mateo.

Sobre un jugador orbita el proyecto del Baskonia a corto plazo. Markus Howard es el santo y seña de los de Dusko Ivanovic. Se tiene que construir alrededor de él. En la apertura de esta temporada se anunció su renovación hasta 2026 y, salvo la opción de salida a NBA, el destino de este combo entre base y escolta ha ligado su futuro a la entidad de Vitoria dos cursos más. Si hay esperanza, él es una razón principal. 1,78 metros de puro fuego, un estilo desenfadado que su recto entrenador ha sabido potenciar de la misma manera que hacía su predecesor (Joan Peñarroya). Anotador sobrenatural. A ello tendrá que sobrevivir el Real Madrid si quiere ir a la Final Four.

De Howard se puede decir que amasa mucho balón durante los ataques del Baskonia o que en defensa su tamaño dificulta los emparejamientos para castigar su marca. Pero de lo negativo no vive una auténtica estrella del panorama europeo, en el que lleva sólo dos campañas. Para conseguir eso hay que ser extremadamente bueno. De lo positivo se lleva hablando en la entidad alavesa desde que aterrizó: posiblemente el mejor tirador de la historia del club que preside Josean Querejeta.

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En una noche a todo o nada, con la mitad de la temporada en juego al haberse quedado sin Copa y estar fuera de los ocho primeros en Liga, Howard se plantó en el play-in y volvió a tirar de esa calidad que se marca en sus poros. Junto a la guardia pretoriana que le han puesto, Sedekerskis, Costello o Miller-McIntyre, derrotaron a la Virtus el pasado viernes y con ello accedieron a la siguiente ronda de la Euroliga. Una travesía con baches hacia la única salida que les queda en el final de temporada: meterse en la pugna decisiva de una de sus dos competiciones.

Markus Howard, números de vértigo

Howard se las ha visto y se las ha deseado para subir el nivel mostrado la temporada pasada. Y lo ha conseguido. Se ha erigido en máximo anotador de la temporada doblando el brazo de Mike James, que este mismo año se ha colocado como encestador histórico del torneo. Rompiendo barreras.

En el último mes y medio el desempeño es de hors catégorie: 37 puntos al Barça y 37 al Granada, 35 al Madrid, 36 al Valencia, 34 a la Virtus, un triple ganador contra el Breogán y 21 de media en el play-in de la Euroliga. ¿Quién da más? Su media de la temporada en terreno continental es de 19,4 puntos, pero lo que destaca -lógicamente- es el porcentaje en triples, su arma más vistosa: un 39,8% para el volumen total de intentos, 110, es bárbaro.

Howard tiene ahora a un compañero que sí hace las veces de manejador y director primario, Codi Miller-McIntyre, para que él se sienta más liberado en las tareas metedoras. Si bien el relevo que le dan Chiozza y Theodore no está ni cerca de su nivel, el lobo de High Point ya es una ayuda crucial.

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La principal tarea del Madrid será frenar este torbellino baloncestístico. Campazzo, por tamaño, rapidez y posición, deberá defenderle. Mateo podría optar también por poner a otro de sus jugadores de rotación en esa tarea en exclusiva. Causeur ha sido utilizado como stopper durante la temporada. Abalde o Rudy son otros candidatos.

Howard tiene una historia de altos y bajos contra el Madrid. Esta campaña ha tenido tres enfrentamientos con el Real y sólo el último, el de los 35 tantos, ha sido destacable. Pero hay que recordar que en la anterior campaña, con Howard también en plantilla, el Baskonia ganó sus cuatro partidos del curso a los merengues. Markus disputó tres de ellos y promedió 19,3. La absorción que propone en su juego hace que otros compañeros queden liberados. De encontrarles con el balón en posiciones ventajosas el peligro para el rival se multiplica. Por esa dualidad pasan las opciones de los de Dusko.

La eliminatoria comienza este martes con el punto de mira puesto en Berlín. La Final Four no existe para el Baskonia desde hace ocho años, con Perasovic y otros anotadores compulsivos en el puesto de base como James y Adams. Para ellos el camino de este playoff no es asfaltado, pero con la chispa de Howard todo se puede.

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