Londres desembarca en Europa con Koufos y un extenista
El London Lions, propiedad del fondo de inversión 777 Partners y que nació bajo el nombre de Lakers, competirá en la EuroCup.
Un equipo competitivo en Londres es un viejo anhelo de la Euroliga, por aquello de hacerse sitio en un gran mercado casi yermo en el baloncesto. Y esta temporada, después de que la sanción a los clubes rusos haya dejado espacio libre, la Eurocup (organizada también por la Euroliga) tiene entre sus veinte participantes al London Lions. Un club con 45 años de historia, fundado como Hemel Hempstead Lakers en 1977 (además del nombre, inicialmente vestía de púrpura y oro como un guiño devoto al equipo angelino de la NBA), aunque no se mudó a Londres hasta 2012. Ahora juega en el moderno Copper Box Arena (la caja de cobre), dentro del parque olímpico de 2012 y sede en los Juegos del balonmano y del pentatlón moderno, e irrumpe en la Eurocup en la primera aparición de un equipo del Reino Unido desde 2007. Lo hará con Kosta Koufos como uno de sus jugadores de más nombre tras el anuncio oficial de su contratación este viernes. “Fichar a alguien de su calibre es de un valor incalculable”, afirma su nuevo entrenador.
El pívot greco-estadounidense de 2,13 m y 33 años acumula 723 partidos en la NBA, incluidos los de playoff, aunque su última actuación en la Liga data de 2019. Luego jugó en el CSKA y en el Olympiacos con poco protagonismo por las lesiones, y en la actualidad su rendimiento suscita muchas dudas. Podrá aportar experiencia a un club para el que será casi todo nuevo en este nivel, pese a su buen paso el curso pasado por la FIBA Europa Cup, el cuarto torneo del escalafón continental tras la Euroliga, la Eurocup y la FIBA Champions League.
Los Leones de Londres, cuyo propietario es el fondo de inversión 777 Partners, con intereses en los medios de comunicación y en el deporte (posee, por ejemplo, el 7,5% de las acciones del Sevilla), agradecen “la oportunidad de demostrar que el ascenso del baloncesto británico es real”. El equipo lo dirigirá Ryan Schmidt, con una trayectoria en la liga canadiense y anteriormente como asistente en la NBA G-League en el conjunto vinculado a los Toronto Raptors, aunque ahora trabaja con el club para levantar una plantilla casi desde cero. De momento cuenta con seis jugadores inscritos en la Eurocup, cuatro de ellos recién fichados y con recorrido en la ACB: los británicos Mo Soluade (base de 27 años y 1,96 m formado en el Unicaja y que ha pasado por San Sebastián, Burgos, Lugo y A Coruña), Ovie Soko (ala-pívot de 31 años y que militó entre 2016 y 2019 en el UCAM Murcia) y Kareem Queeley (escolta de 1,93 y 21 años que procede del San Pablo Burgos tras crecer en la cantera del Real Madrid) más el estadounidense Josh Sharma (2,13 y 26 años, acabó la pasada campaña en el Fuenlabrada).
De un saque veloz en Wimbledon al baloncesto
Junto con Kosta Koufos y los cuatro ex de la ACB, también se encuentra en plantilla el escolta Josh Ward-Hibbert (1,96 y 28 años), que comenzó su carrera deportiva como tenista, incluso batió el récord de velocidad con su saque en el torneo júnior de Wimbledon. El tenis era lo suyo hasta 2016, cuando de estudiante en la Universidad de Loughborough, en Inglaterra, decidió cambiar de deporte. Todo un desafío que le ha llevado hasta el London Lions, un club que aspira a dejar huella en la Eurocup y a ganar la British Basketball League (formada por equipos ingleses y un escocés) por segunda vez en su historia, tras el título de la temporada 2018-19 (no confundir al London Lions con el London Towers).
“Solo veo cosas positivas en el futuro de nuestro deporte con la cantidad de jóvenes talentos que hay y la creciente exposición del baloncesto en Reino Unido”, afirma Mo Soluade. “El club está muy lejos todavía de donde le gustaría llegar y llegará, pero estoy emocionado de ser parte del proceso”, añade Ovie Soko. Los Leones encaran un gran reto, el que tiene por delante el baloncesto británico.