En las dos últimas ocasiones en las que Pau Gasol fue agente libre y decidió cambiar de equipo en la NBA, la decisión que tomó estuvo en buena medida influida por los entrenadores para los que iba a trabajar. Así lo reconoció el español horas antes de contibuir con 12 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias en el importantísimo triunfo de los Spurs ante los Timberwolves esta madrugada. Un duelo que enfrentó en los banquillos a Gregg Popovich y Tom Thibodeau, los dos técnicos que le ayudaron a decidirse por los Bulls en el verano de 2014 y los Spurs en 2016. "La conversación que tuve entonces con Thibs fue positiva. Parecía que estábamos en la misma página. Cuando decidí venir a San Antonio pasó lo mismo. Sabía que Pop era un excelente entrenador. Para la mayoría de nosotros, el mejor en la actualidad", explica el mayor de los Gasol en declaraciones que recoge la ESPN.

"Aportan pasión al juego. De forma distinta, pero ves la emoción que ambos transmiten. A los dos les importa el juego. Son devotos de este deporte", prosigue Pau. El de Sant Boi es el único jugador en activo junto al italino Marco Belinelli que puede decidir que ha sido entrenado por dos de los entrenadores más reputados de la NBA en la última década. Ambos forman parte de un selecto grupo que se amplía a cinco si incluimos a Nazr Mohammed, Kurt Thomas, Keith Bogans, Malcolm Thomas y Rasual Butler.

Pese a que Thibodeau cumplió 60 años en enero, nueve menos que los que tiene el también actual seleccionador estadounidense (Jeff Van Gundy es quien ocupa su lugar durante las Ventanas FIBA de clasificación para el Mundial 2019 de China), su experiencia es mucho menor que la Popovich. No accedió al cargo de entrenador jefe hasta la temporada 2010-11, en la que logró un balance de 62 victorias y 20 derrotas y un viaje a la final del Este al frente de unos Bulls en los que Derrick Rose se convirtió en el MVP más joven de siempre. Tom pasó dos temporadas como asistente de los Spurs entre 1992 y 1994, las mismas en las que Gregg Popovich abandonó la franquicia texana para ocupar el mismo cargo en los Warriors. Concluida esta etapa, en el 94 Pop se convirtió en el general manager de los Spurs hatas que a finales de 1996 asumió el rol de head coach. El resto es historia del baloncesto.

"Su experiencia y éxito son únicos y le permiten manejarse en la adversidad. Siempre tiene en perspectiva que el baloncesto es eso, baloncesto. Entiende que hay cosas más importantes en la vida. Sabe que somos afortunados de que este sea nuestro trabajo, pero que no se puede comparar con las tragedias y situaciones complicadas a las que, desafortunadamente, mucha gente en el mundo debe hacer frente. Realmente es muy especial", valora Gasol.

A lo largo de estos más de 20 años, Popovich ha ido variando su estilo. Adaptándolo a la evolución natural del juego. Unos matices que también debe introducir Thibodeau, un técnico de cierta dureza y con fama por su obsesión con la defensa. "Aprecio su interés y devoción. Da el límite en cada partido. No diré que a veces se le va de las manos, pero es una persona muy intensa, ¿cierto? Lo sabemos. Pero siempre desde una visión en la que prima lo mucho que se preocupa por el baloncesto", analiza Pau.

Sus 37 años y 17 de experiencia en la Liga han permitido a Gasol trabajar con algunos de los mejores técnicos. "Ha sido un lujo y un privilegio poder haber trabajado junto a ellos", admite. "Algunos han sido estupendos y otros no tan buenos", continúa antes de destacar a Hubie Brown y Mike Fratello de su primera etapa, la de Memphis. Después iría a los Lakers, donde ganaría dos anillos con Phil Jackson. Sin duda, uno de los mejores de siempre junto a Gregg Popovich.