Chicago a segunda ronda, y los Lakers mandan 3-2

Con el rotundo 116-89 a Indiana Pacers que sella el 4-1 definitivo en la ronda inicial del Este, en el United Center de Chicago, los Chicago Bulls ganan su primera eliminatoria de playoffs desde 2007. Ya en segunda ronda, los Bulls esperan al ganador del duelo Atlanta Hawks-Orlando Magic, ahora situado en 3-2 de ventaja para los Hawks, después de que los Magic lograran ayer su segundo triunfo: 101-76, en Orlando. El sexto partido de esta serie, mañana jueves, en Atlanta. Al fin, Los Angeles Lakers tuvieron que emplearse a fondo ante los New Orleans Hornets para vencer por 106-90 y colocarse en ventaja de 3-2. El sexto partido, también mañana jueves, en el New Orleans Arena.

Los Lakers empezaron su 'Día del Juicio' ante los Hornets con dos buenas noticias: una, más o menos sabida, que Kobe Bryant estaba listo para jugar. La segunda, no tan esperada: Ron Artest se adjudicaba el Premio a la Ciudadanía 'J. Walter Kennedy', concedido por la Asociación de Periodistas de la NBA gracias a sus esfuerzos comunitarios en pro de los centros de sanidad mental. Filantrópicamente, Artest llegó a subastar su anillo de campeón de 2010, con un beneficio para la comunidad de 650.000 dólares. El inicio en el Staples Center arrojó todas las dudas posibles para los Lakers. Concentradísimos, y acertando como demonios, los Hornets dominaron por 23-32 el primer cuarto... con Bryant limitado a un punto, y sentado desde el minuto nueve, con el tobillo dolorido, al menos en apariencia.

Pero el segundo cuarto empezó con 10-0 para los Lakers, gracias a los reservas: Brown (dos triples), Odom y Barnes. Con 33-32 (min.16) regresó Bryant, que se fue calentando, galopó sobre el dolor... y, a 3:31 del descanso, sobrevoló la zona 'hornet' como un caza, rumbo a un 'slam dunk' fenomenal sobre Okafor que abrió brecha para los Lakers: de 42-44, a 46-44. En el descanso se entró con 54-51 (31-19 en el segundo cuarto), 13 puntos de Kobe, 11 de Chris Paul... y 16 de Trevor Ariza, que se doblaba en ataque tras combatir con Bryant en zona defensiva. Pero los Lakers, "incluso saltando por los rebotes" (Mark Medina, L. A. Times), fueron escapándose sin remedio con el poder de sus hombres altos que, a mediados del tercer cuarto, habían anotado 14 puntos tras rebotes ofensivos... por cero de los Hornets en este departamento. En el minuto 28, Kobe Bryant, furioso de dolor y emulación, volvió a volar como un 'tomahawk' alado para reventar el aro 'hornet': 65-55.

El tercer cuarto acabó con sólo 79-72 a favor de los Lakers porque Ariza y el inopinado Belinelli se repartieron cuatro triples. Pero el último cuarto se inauguró con un 10-2 (seis puntos de Bynum) que ya dejaba un 89-74 insalvable para los esforzados de Nueva Orleáns. A 6:37, un triple de Steve Blake confirmaba el 92-76 y la sentencia del 3-2. En la cota de cinco minutos, Phil Jackson aún mantenía a todos sus titulares en cancha, excepto Bynum. El único triple de Lamar Odom (13 puntos con 4/12, siete rebotes), imprimió el 106-90 definitivo en lo que se llama un partido 'pivotal'..

Los dos equipos calcaron un buen 49,3% en tiros de campo, con los Hornets rondando el 50% en triples: 10/21, 47,6%. Pero los Lakers machacaron en rebotes: 42-25, y se equilibraron con seis hombres en 11 o más puntos: Bryant acabó con 19 (8/13); Bynum, con 18 (y 10 rebotes) y un notable Pau Gasol, con 16 puntos (6/12), ocho rebotes, cuatro asistencias y tres tapones en 37:35. El buen ciudadano Artest (que tuvo suerte de sobrevivir a aquel broncazo del Palace de Detroit en 2004, cuando iba con los Pacers) aportó 11 puntos. Fisher, 13. Tres 'hornets' pisaron la veintena de puntos: Ariza (22, 5/8 en triples), Belinelli (21, 3/5 en triples)... y Chris Paul: 20, con 12 asistencias. Los Hornets perdieron 17 balones. Los Lakers, 15. En la noche del jueves, en el New Orleans Arena. pared con pared con el mítico Louisiana Superdome, se vivirá el sexto episodio de este dramón.

En el Este, y ante 22.822 espectadores en el United Center, Chicago remató su primer triunfo en una serie de playoffs desde 2007 (Miami): el 4-1 a los Indiana Pacers quedó liquidado con un contundente 116-89. Volvió Derrick Rose, a tope, y los Bulls estuvieron siempre al control de los mandos: descanso, 54-46, ya con 13 puntos para Derrick. En el tercer cuarto, minuto 33, los Pacers se acercaron hasta 61-57... sólo para recibir un 9-0 de respuesta, capitaneado por nueve puntos de Rose, con dos triples más un tapón al mismo gigante Roy Hibbert y un robo a Darren Collison. En esos momentos acabaron partido y serie. El parcial de ese tercer cuarto fue 30-19, lo que abría el último cuarto con 84-64... y sin el 'pacer' Josh McRoberts, expulsado en los últimos segundos del crucial tercer cuarto, tras una trifulca desatada por un codazo de Noah, que incluyó técnicas al 'pacer' AJ Price y al mismo Noah. "Sinceramente, creo que Noah es un jugador sucio", acusó el 'pacer' Danny Granger. El último cuarto fue un pasillo hacia el 116-89 final y el 4-1: Rose despidió la serie con 25 puntos (8/13). Para Luol Deng, 24 puntos. Bajo tableros, el mismo Noah (14 puntos, ocho rebotes, cuatro tapones) fue el jugador más consistente de los Bulls, quizá galvanizado por la presencia en el United Center de su abuelo camerunés, Zachariah, que por primera vez asistía a un partido de la NBA.

En los Pacers, Granger luchó con 20 puntos (3/4 en triples) y Tyler Hansbrough (14 puntos, 11 rebotes) hizo lo que pudo bajo tableros. Curiosamente, el marcador de rebotes quedó 38-38, con Carlos Boozer sólo en dos puntos (1/5) y cinco capturas, pero los Bulls pusieron la puntilla con la chispa de Rose... y con una descarga de triples: 14/31, con 5/7 para Keith Bogans: 15 puntos totales. Encima, la defensa de los Bulls forzó 20 pérdidas de balón a Indiana (sólo 14 asistencias). Chicago perdió 14 posesiones y repartió 27 asistencias. "Derrick Rose pone mucha presión en tu defensa y te obliga a ajustar cosas constantemente", matiza Frank Vogel, entrenador de Indiana. "Me quedo sin habla por lo este éxito, y sólo puedo dar las gracias a todos mis compañeros", agradeció Rose. "Hemos ido todo el año paso a paso; éste es sólo un paso más. No vale saltarse uno de esos pasos. Hemos hecho lo suficiente para ganar 4-1, pero creo que podemos jugar mejor", apuesta Tom Thibodeau, entrenador de los Bulls. Los Pacers se marchan de vacaciones...

...Y los Bulls ya esperan en semifinales del Este al vencedor del intenso combate Orlando Magic-Atlanta Hawks (2-3), cuyo sexto y crucial duelo va a disputarse mañana jueves en el Philips Arena de Atlanta tras la paliza de ayer de los Magic a los Hawks: 101-76, con el 11/26 en triples de los Magic cubriendo la discreta noche de Dwight Howard: ocho puntos y ocho rebotes, en sólo 28:58 de juego, siempre acosado por problemas de faltas (cuatro). Eso, cuando Howard había llegado a este quinto partido con unos números en la serie que hacían recordar los de Wilt Chamberlain o Bill Russell. Con todo, Orlando mandó en rebotes (48-43) y en porcentaje de aciertos en tiro: 41,0%-36,2%. Además, perdió sólo cinco balones (con 18 asistencias) por 11 pérdidas de los Hawks (15 asistencias). Tan bajo número de pérdidas es récord de Orlando en un partido de playoff. Volvió Jason Richardson de su sanción para disparar desde 17 puntos desde el perímetro de los Magic: 6/14, 3/6 en triples. J. J. Redick le ayudó: 14 puntos.

"Somos un equipo que tira bien; no es una aberración que ganemos así. La aberración fue lo que hicimos en los cuatro primeros partidos", suspiró Stan Van Gundy, entrenador de Orlando. Joe Johnson, quizá la máxima figura de los Hawks, quedó reducido a un miserable 2/12 en tiros y cinco puntos, con lo que Josh Smith (22 puntos, 11 rebotes) y Al Horford (nueve y 14) aguantaron el tirón como pudieron. "Volvemos a casa y tenemos la oportunidad de cerrar allí la serie", se consoló Larry Drew, entrenador de Atlanta. "Aquí nadie va a celebrar nada, porque nuestro pensamiento está en lo que nos queda por hacer en Atlanta", zanjó Van Gundy. Ya se sabe: 3-2 para los Hawks, que vuelven a casa... bajo la mirada expectante de los Bulls.