Descubren en Marte una zona volcánica tan grande como Europa

Marte, también conocido como el planeta Rojo, es el más alejado del Sol de los cuatro planetas rocosos del sistema solar, y el segundo más cercano a la Tierra. Es un planeta telúrico con una atmósfera delgada de dióxido de carbono, y tiene dos satélites pequeños y de forma irregular, Fobos y Deimos. En la actualidad, se trata de un planeta seco, rocoso, inhóspito y frío.

Pese a que la mayor parte de la actividad volcánica y tectónica de Marte se produjo durante sus primeros 1.500 millones de años, un nuevo estudio publicado por Nature y encabezado por la Universidad de Arizona ha identificado lo que se considera una pluma de manto activa de 4.000 kilómetros de diámetro.

Tercer planeta del interior del sistema solar con volcanismo activo

Esta se encontraría bajo la Elysium Planitia, en el norte del planeta, la cual empuja hacia la corteza hacia arriba y lleva magma caliente a la superficie. El estudio, además, destaca que Marte pasa a ser el tercer planeta del interior del sistema solar con volcanismo activo conocido, junto a la Tierra y Venus.

Los responsables del trabajo son Adrien Broquet y Jeff Andrews-Hanna, científicos del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona (Estados Unidos). Ambos han analizado exhaustivamente un conjunto de datos diversos tomados por diferentes sondas espaciales que han investigado el planeta rojo desde hace décadas, como Mars Global Surveyor y Mars Reconoissance Orbiter, ambas de la NASA.

Explicación de la actividad sísmica

De esta manera, esa pluma podría explicar la baja pero constante actividad sísmica, recientemente detectada por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA que lleva en Marte desde 2018 y explora una zona denominada Cerberus Fossae. En este lugar se encontraba el volcán más reciente del planeta hace 53.000 años y los autores determinan que allí está también el centro de la pluma.

“En el otro trabajo de nuestro grupo hemos encontrado el caso de vulcanismo más reciente de la historia de Marte: un pequeño depósito de cenizas de unos 20 kilómetros de diámetro justo en el centro de la pluma de manto. Su edad es de 50.000 años, lo que quiere decir ayer mismo en términos geológicos. Todo esto nos dice que esta región está activa en la actualidad”, argumenta Broquet al respecto.

Características

Estas y otras misiones han permitido componer detallados mapas topográficos, así como estudiar los cambios en la fuerza de gravedad que ejerce el planeta. De hecho, a través del uso de modelos geofísicos hallaron pruebas de que toda la zona se asienta sobre una pluma del manto de material caliente de entre 95 y 285 grados kelvin, más caliente que sus alrededores.

Este volcanismo en Marte tiene similitudes pero también presenta diferencias al de la Tierra. El mismo proceso de plumas de manto y puntos calientes sucede en lugares como Hawaii o las Islas Canarias. Como en la Tierra hay placas tectónicas que se mueven como enormes balsas sobre el manto, las plumas van ocasionando erupciones que originan cadenas de islas. No obstante, la pluma de manto descubierta en Marte es mucho mayor que cualquiera que haya existido en la Tierra.