¿Cómo funciona la energía de fusión limpia, que puede revolucionar el planeta?

El futuro siempre es ficción, nunca lo alcanzamos, y cuando creemos haberlo hecho, ya se ha convertido en presente. Siempre un paso por delante, los tiempos venideros auguran grandes promesas, a veces estrepitosos fracasos de la humanidad, pero lo que ayer anunció Estados Unidos fue un paso de gigante en la diminuta distancia entre el hoy y el mañana. La ficción, lejos de ser presente, se hizo un poco más realidad con el hallazgo de una fuente de energía que produce más de lo que consume: la energía ilimitada.

El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California (EE UU), logró producir en un experimento con láseres más energía de la consumida por el rayo que desencadenó la fusión. Es decir, energía neta. Todo un hito, porque hasta ahora, en todos los experimentos se había gastado más energía que la que después producía la fusión nuclear. La administración de Joe Biden ha descrito el avance como “uno de los logros científicos más importantes del siglo XXI” a pesar de que quedan casi 80 años para que este acabe y se produzcan nuevos descubrimientos. ¿Cómo funciona la llamada fusión limpia?

El Laboratorio Lawrence Livermore disparó de forma simultánea 192 láseres contra una cápsula del tamaño de una palomita de maíz. Esto generó una temperatura de tres millones de grados ( la superficie del Sol tiene unos 5.500 grados) y una gran presión, lo que permite a los átomos de hidrógeno superar su repulsión natural para unirse y formar átomos de helio, lo que finalmente libera energía. Es el mismo proceso que sucede en las estrellas, y tanto el lanzamiento del rayo como la liberación de energía duran apenas una fracción de segundo.

La energía producida es pequeña, pero supera a la utilizada para generarla. Ahora solo falta amplificar el proceso hasta poder industrializarlo. Para poder hacernos una idea del avance, con esta técnica se podría extraer la misma energía de un litro de agua que de 300 litros de petróleo, según explica El País.

¿En qué se diferencia la fusión de la fisión nuclear?

Pero hay que diferenciar entre la fisión y la fusión, esta última la empleada en el hallazgo. “La fisión nuclear consiste en dividir un núcleo pesado en dos fragmentos y la gracia está en que la masa inicial con respecto a la de los fragmentos finales es distinta y la diferencia se ha convertido en energía. La fusión es otra cosa muy distinta. Es que núcleos ligeros se unen, dando otros un poquito más pesados que son más estables. La masa inicial es mayor que la final del resultado”, explica a El País Manuel Lozano Leyva, catedrático emérito de Física Atómica y Nuclear de la Universidad de Sevilla.

La fisión lanza neutrones a átomos muy pesados para partirlos y liberar energía (como los de uranio), y la fusión, la técnica utilizada, une átomos ligeros para producir energía. En la fisión se producen grandes cantidades de material radiactivo que puede ser dañino durante milenios. En el caso de la fusión, se puede contaminar los materiales del reactor, pero la gestión de los residuos sería más fácil, aunque habría que guardarlos durante un siglo. Un siglo proyectado en un futuro que cada vez es menos ficción, porque cada segundo que pasa y cada palabra que lee, le acerca al mañana de la energía eterna.