Manuel Berrocoso, científico de la Universidad de Cádiz y uno de los mayores expertos españoles en geodinámica antártica, acaba de regresar de una nueva campaña en las islas Shetland del Sur, el mar de Bransfield y la Península Antártica. Con más de 35 años de trabajo en el continente blanco, explica cómo están cambiando los procesos geodinámicos, qué revelan las nuevas estaciones científicas y por qué la investigación española es hoy referencia internacional. En esta entrevista con Diario AS nos detalla su investigación.

Pregunta - ¿Estamos ante una aceleración de procesos que antes ocurrían durante siglos? ¿Hemos alcanzado un punto de no retorno?

R - En la región antártica en la que trabajamos, islas Shetland del Sur, mar de Bransfield y Península Antártica, el retroceso del hielo marino puede introducir cambios en los procesos geodinámicos, sobre todo en cuanto a la elevación de la litosfera, añadiéndose al rebote postglaciar existente que ya se ha registrado precisamente en la Península Antártica mediante observaciones de satélites GNSS.

Sin embargo, los efectos no son homogéneos. En el caso de las islas Shetland del Sur, éstas poseen un proceso de subsidencia debido a la subducción de la microplaca de Phoenix bajo la placa antártica, que hará que no sea demasiado significativa la deformación producida por la disminución de la presión del hielo; aunque sí podría registrarse en áreas locales del archipiélago relacionadas con el volcanismo activo existente, como isla Decepción e isla Pingüino.

P - La isla Decepción es uno de los volcanes más estudiados del mundo.

R - Desde el inicio de las campañas antárticas españolas, más de 35 años ya, se realiza el seguimiento de la actividad geodinámica volcanotectónica de la isla Decepción; y de forma continuada desde la campaña 2000‑2001 hasta la actual. Volcánicamente, el mecanismo de la isla Decepción responde a fase de apertura y elevación, fase de transición y fase de compresión y subsidencia. Estas fases nos permiten establecer el nivel de actividad volcánica de la isla mediante el parámetro deformación superficial.

P - ¿El deshielo puede alterar esa actividad?

R - Un mayor nivel de deshielo podría suponer una recarga adicional del sistema hidrotermal. El deshielo de la Antártida Occidental no introduciría modificaciones significativas en los procesos geodinámicos volcanotectónicos que ocurren en las islas Shetland del Sur.

P - Los cambios más interesantes no vienen del hielo, sino de las series oceánicas

R - Las series geodésicas no están afectadas directamente por los aspectos meteorológicos registrados. No se han registrado anomalías en la deformación producidas por este hecho. Pero sí han detectado señales asociadas a grandes eventos volcánicos. En las series de termometría submarina se han registrado fenómenos geofísicos relacionados con la actividad volcánica lejana, como la erupción del volcán Hunga‑Tonga en enero de 2022; o con procesos volcano‑tectónicos como el ocurrido en el volcán submarino Orca.

Hubo un aumento previo y muy significativo de la deformación en el volcán Decepción; aún en ausencia de actividad sísmica. Esta deformación, del orden de 20 cm/año, era claramente precursora de un proceso preeruptivo, pero migró al volcán submarino Orca, a unos 130 km de distancia. Entre agosto de 2020 y febrero de 2021 se registraron 85.000 sismos, aproximadamente. Esta gran actividad energética se registró en los mareógrafos instalados en las islas Decepción y Livingston. Entre 2021 y 2025 no llegó a alcanzarse el límite inferior de -2ºC ni tan siquiera puntualmente durante la fase invernal. Estas observaciones muestran la gran actividad geodinámica del rift de expansión de Bransfield y las interrelaciones directas entre unas zonas y otras del mismo.

P - ¿Cuál sería el salto tecnológico que ha transformado la ciencia antártica?

R - Se ha producido una evolución gigantesca en el proceso experimental en Ciencias de la Tierra. De los sistemas de adquisición de datos con poca capacidad de almacenamiento y mucho consumo, a los actuales equipos GNSS de bajo consumo y alta capacidad. Ha supuesto un avance inimaginable en la calidad de las observaciones y la posibilidad de disponer de series temporales continuas que permiten efectuar un seguimiento preciso de la actividad geodinámica, tanto tectónica como volcánica, incluso en tiempo real. Entre los logros alcanzados, se han obtenido el mecanismo geodinámico del volcán Decepción, la vigilancia en tiempo real y el pronóstico de su actividad, el modelo geodinámico de la región islas Shetland del Sur y mar de Bransfield, el comportamiento termométrico submarino y la evolución del nivel del mar.

P - De la Antártida a Canarias, Cádiz o México, ¿cuál es el impacto de la ciencia antártica española?

R - Desde el inicio de la presencia española en la Antártida supuso una transferencia de técnicas y metodologías a otros lugares de interés tectónico y volcánico. Destacaría la Red Andaluza de Posicionamiento (2005‑2016); las redes GNSS en Tenerife; el diseño para la vigilancia de la erupción de El Hierro (2011‑2014); la red GNSS para el estudio de la actividad geodinámica de carácter tectónico del Golfo de Cádiz; así como, en el volcán Popocatépetl en México, el volcán Concepción en Nicaragua y el volcán Cerro Blanco en Argentina.

P - ¿Qué proyectos están llevando a cabo en esta ocasión?

R - En esta campaña estamos llevando a cabo dos proyectos. Por un lado, el proyecto GEO2OCEAN: mantenimiento de las series históricas geodésicas, geotérmica y oceanográficas en las islas Decepción y Livingston; que aseguran la continuidad desde el año 2000 de las observaciones GNSS; desde el año 2012 en las series de anomalías termométricas y desde 2011 en los registros oceanográficos. Estas series son únicas y en el caso de la serie GNSS entre las de mayor duración en la Antártida.

Y, por otro lado, el proyecto ATMESHET: Análisis temporal y modelización espacial de procesos tectónicos y volcánicos activos mediante series temporales GNSS y seismogeodésicas en las I. Shetland del Sur y Península Antártica. En esta primera campaña en la Antártida, se han instalado 4 estaciones multiparamétricas en la Península Presidente (I. Snow), en Caleta Armonía (I. Nelson), en la I. Pingüino y Caleta Cierva en la Península Antártica. Estas estaciones están dotadas de GNSS, estación sísmica, acelerómetro y mareógrafo. Se han completado con la instalación de equipo GNSS en las islas Media Luna, Greenwich, Robert y Low; y el Península Byers, Punta Elefante, Punta Siddons y Cabo Shirref en la isla Livingston.

Se completa la red geodésica, geofísica y oceanográficas con las estaciones GNSS situadas en las bases españolas Juan Carlos I y Gabriel de Castilla; y los mareógrafos fondeados en Colatinas y en Caleta Jhonson en las islas Decepción y Livingston, respectivamente. Toda esta instrumentación va a posibilitar disponer de series temporales anuales geodésicas, geofísicas y oceanográficas cuyo estudio constituirá un hito que supondrá un conocimiento más profundo sobre los procesos geodinámicos que ocurren en la región y cuyas métodos y técnicas podrán aplicarse y transferirse a otras regiones más cercanas: Sur de la Península Ibérica y Norte de África, Canarias o incluso a las zonas muy activas de Latinoamérica como es la Faja Volcánica Mejicana. Este es un proyecto ambicioso donde participan investigadores de varias instituciones: Universidad de Cádiz, Instituto Hidrográfico de la Marina, Real Observatorio de la Armada, Universidad de Granada, Universidad de Modena y Reggio Emilia (Italia), Universidad do Algarve (Portugal) y CENAPRED (México).

P - La logística española está hoy entre las mejores del mundo

R - La logística ha experimentado un desarrollo de tal envergadura que hace que hoy día estemos muy arriba internacionalmente en la calidad de las infraestructuras terrestres, BAE Juan Carlos I y BAE Gabriel de Castilla. Y la flota científica: disponer de tres buques (Hespérides, Sarmiento de Gamboa y Odón de Buen) posibilita proyectos cada vez más ambiciosos. Pero la gran revolución ha sido otra, las comunicaciones han sido la revolución más significativa: poder conectar en cualquier momento con la familia, transmitir resultados en tiempo real y mejorar la seguridad en la navegación.

P - Lleva toda la vida dedicada a la Antártida.

R - He dedicado toda mi vida profesional a la investigación en la Antártida. Ahora puedo comprobar la evolución en prácticamente todos los aspectos del proceso científico. Me gustaría reconocer el gran esfuerzo que nuestro trabajo supone para la familia, pues son los más conscientes del sitio donde estamos y del riesgo que corremos. A pesar de los avances, seguimos estando muy lejos de ellos.

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