Elena Ortiz-Zapater: “Los ataques de asma no se pueden prevenir, pero se puede reducir el daño que producen en las vías respiratorias”

El asma es una enfermedad que perjudica al sistema respiratorio y afecta a unos 3 millones de personas en España, un 5% de la población española, según datos del Ministerio de Sanidad, y a unos 262 millones de personas de todo el mundo. Según muestra la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente medio millón de personas fallecen a causa de esta enfermedad. Actualmente, los ataques de asma solo se pueden contrarrestar mediante el uso de los inhaladores, pero su efecto solo sirve para abrir las vías respiratorias, cuando estas se han bloqueado durante el ataque.

Para conocer cuál es el origen del asma y qué efecto produce esta afección sobre los asmáticos, un grupo de científicos ha realizado un estudio, divulgado por la revista Science, en el cual han hallado una nueva causa de los ataques de asma. Acerca de ello, habla para Diario AS, Elena Ortiz-Zapater, coautora del estudio, farmacéutica y profesora del departamento de bioquímica y biología molecular de la Universidad de Valencia.

PREGUNTA: El asma perjudica a millones de personas de todo el mundo. ¿De qué forma afecta esta enfermedad al sistema respiratorio del ser humano?

RESPUESTA: El gran problema del asma es que es una enfermedad que afecta a la capacidad de respirar de mucha gente. Ahora mismo, lo que pone a estos pacientes en una posición peligrosa son los ataques de asma, que pueden producirse por muchas causas (muchas de ellas desconocidas por la comunidad científica). El efecto de estos ataques se traduce en el cierre o bloqueo de las vías respiratorias, entonces los pacientes no pueden respirar y es ahí donde radica el problema.

P: Durante el desarrollo del estudio se habla acerca del origen del fenómeno de la extrusión, del cual se sospecha que es el origen de los efectos que provoca el asma en la respiración. ¿Qué es la extrusión celular?

R: Cuando se produce un ataque de asma, las vías respiratorias se cierran de golpe, y las células epiteliales no tienen espacio, así que son “expulsadas” de las vías respiratorias, y de esta manera, después de un ataque, las vías respiratorias se quedan dañadas, y desprotegidas frente a otros ataques o infecciones.

P: Hasta el momento, se desconocía que los ataques de asma destruían las células epiteliales, las cuales recubren las vías respiratorias. ¿Este proceso se puede revertir mediante un nuevo tratamiento?

R: El hecho de que se reviertan los ataques de asma es complicado. El objetivo del estudio se basa en reducir el daño de los ataques que se producen con la extrusión, para que así las vías respiratorias no queden tan dañadas.

P: Durante el desarrollo del estudio, usted ha participado desarrollando modelos animales. ¿Cuál ha sido el resultado de la investigación en los animales?

R: Nosotros utilizamos un ratón asmático como modelo de estudio, al cual le hacíamos inhalar ácaro de polvo o polvo de casa para producirle un asma alérgico para que tenga una inflamación continuada y las vías respiratorias del animal tengan unas características similares al de los pacientes asmáticos.

Al ser un modelo siempre va a tener limitaciones, pero las vías respiratorias de estos ratones son hiperreactivas al igual que las de las personas asmáticas, y tras 3 semanas inhalando este polvo, el resultado fue que los ratones tenían los pulmones y las vías respiratorias inflamadas y con heridas.

P: En la investigación habéis empleado un elemento denominado gadolinio en los animales para reducir el daño de los ataques de asma. ¿Es capaz de evitar que una persona sufra un ataque repentino o acabar con la propia enfermedad?

R: No, los ataques de asma se producen por factores ajenos. El uso del gadolinio en el estudio tiene la función de evitar que las vías respiratorias se dañen cuando se produce el ataque de asma.

P: Los inhaladores, junto a ciertos fármacos, son las únicas soluciones a las que pueden recurrir los asmáticos. ¿Cree que en un futuro estos dejarán de ser necesarios para los afectados?

R: Realmente no lo creo, siempre se va a emplear un tratamiento combinado. Por una parte, se va a usar un inhalador normal para dilatar o abrir las vías respiratorias durante los ataques de asma, y además, otro inhalador que reduzca la inflamación, aunque de este sí se podría llegar a prescindir. Al tratamiento se le puede incluir el gadolinio para reducir los daños en el epitelio. Si no está tan dañado después de un ataque de asma, habrá menos inflamación, de ahí que en un futuro se pueda evitar el uso de antiinflamatorios continuados.

P: El desconocimiento siempre provoca la proliferación de falsos mitos acerca de temas como las enfermedades y el asma es una de ellas. ¿Es cierto que el asma es una enfermedad que se supera a medida que el ser humano se desarrolla?

No esencialmente, los pulmones se desarrollan más lentamente durante su estancia en el embrión, y en muchos casos hay bebés que nacen con problemas respiratorios. Al ser una enfermedad crónica va a estar presente durante toda la vida, de tal forma que lo único que se puede hacer es evitar y controlar los ataques.

P: La gran mayoría de los casos de asma se detectan en las personas durante la infancia. ¿Se puede decir que es una enfermedad que solo aparece durante esa etapa?

R: Normalmente, sí, aunque es cierto que debido a otras enfermedades o afecciones respiratorias se puede desarrollar el asma durante otras etapas del crecimiento.

P: Al ser una enfermedad respiratoria, está dificulta que un individuo pueda realizar ejercicio con normalidad. ¿Deben las personas diagnosticadas con asma hacer ejercicio o no?

R: Realizar ejercicio siempre es bueno, aunque en estos casos es mejor hacerlo de forma controlada. Si eres asmático, tienes que saber cuáles son tus límites.

P: La primavera es conocida comúnmente como la época de las alergias debido al aumento en la cantidad de polen en el aire. ¿Qué consejos les darías a las personas asmáticas para prevenir o evitar los ataques repentinos?

R: Conocer tu cuerpo y qué cosas te producen alergia es lo mejor que un asmático puede hacer. Evitar situaciones típicas de alergia, como las primaveras con el polen, mucho polvo, o hacer ejercicio en un ambiente muy frío, es otra opción para no sufrir estos ataques repentinos.

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