Aviso científico de virus ‘zombis’ del Ártico con riesgo de pandemia: “Es un peligro real”

El calentamiento global que está sufriendo nuestro planeta en los últimos años, más allá de los fenómenos climatológicos extremos (olas de calor en pleno otoño, con temperaturas récord, o fuertes nevadas, entre otros), está haciendo que el permafrost de los principales glaciares de todo el mundo se derritan a mayor velocidad. Un permafrost que cubre cerca de una quinta parte del hemisferio norte y que, en los últimos años, está reduciendo su tamaño.

Este terreno ha permanecido a temperaturas bajo cero durante cientos de miles de años, con capas en sus zonas más profundas con más antigüedad que la propia especie humana (surgida hace unos 300.000 años). Este deshielo podría ser un potencial punto de contagio de ‘viejos’ virus, que se mantienen con vida en el permafrost y que podrían volver a aflorar. “El punto crucial del permafrost es que es frío, oscuro y carece de oxígeno, lo cual es perfecto para preservar material biológico. Se podría poner un yogur en permafrost y podría ser comestible 50.000 años después”, señala el genetista Jean-Michel Claverie, de la Universidad de Aix-Marsella.

Después de la emergencia sanitaria provocada por el coronavirus COVID-19, los científicos creen que una situación similar se podría dar con estos virus congelados durante miles de años. Los científicos han aislado ya cepas de estos microbios de Matusalén (también llamados ‘zombie’), que podrían desembocar en una emergencia a causa de un virus de un pasado lejano. Por ello, los expertos trabajan ya en una red de vigilancia para, dado el caso, identificar los primeros casos.

“Por el momento, los análisis de las amenazas pandémicas se centran en enfermedades que podrían surgir en las regiones del sur y luego extenderse al norte”, explica Claverie al diario The Guardian. El experto lamenta la “poca atención” que se le ha prestado a un posible brote que pudiera surgir en el extremo norte. “Hay virus ahí arriba que tienen el potencial de infectar a los humanos”, advierte.

Un cambio en el uso de la Tierra

Un temor que comparte la viróloga Marion Koopmans, del Centro Médico Erasmus de Róterdam, quien afirma desconocer los virus presentes en el permafrost aunque confirma los riesgos. “Existe un riesgo real de que haya uno capaz de desencadenar un brote de enfermedad, por ejemplo una forma antigua de polio. Tenemos que asumir que algo así podría suceder”.

Hace justo una década, un equipo liderado por Claverie aisló virus vivos en Siberia y confirmado que podían infectar organismos unicelulares, a pesar de haber estado congelados durante miles de años en el permafrost. Aquellos virus aislados, según cuenta, no eran un riesgo para los humanos. Pero no descarta que haya otros con capacidad de infectar a la humanidad. “Hemos identificado rastros genómicos de poxvirus y herpesvirus, que son patógenos humanos bien conocidos”.

Pero, más allá del deshielo que libere a estos virus, lo que preocupa es también las consecuencias que esto puede provocar. El deshielo marino abriría nuevas vías en el trasporte marítimo y el desarrollo en lugares como Siberia, con futuras operaciones para extraer petróleo y minerales. “Esas operaciones liberarán grandes cantidades de patógenos que aún prosperan allí. Los mineros entrarán y respirarán los virus. Los efectos podrían ser calamitosos”, advierte Claverie.

Todo un cambio en el uso de la Tierra que, como recuerda Koopmans, ha sido el ‘artífice’ de la expansión de otros virus. “Si nos fijamos en la historia de los brotes epidémicos, esto ha sido uno de los factores clave. El virus Nipah fue transmitido por murciélagos frugívoros que fueron expulsados de sus hábitats por los humanos. La viruela símica se ha relacionado con la expansión de la urbanización en África”, apunta.

Eso es lo que podría pasar en el Ártico, una zona sin apenas actividad humana que podría experimentar un gran cambio con el deshielo del permafrost. “El escenario de que un virus desconocido que una vez infectó a un neandertal regresara hacia nosotros, aunque improbable, se ha convertido en una posibilidad real”, afirma Claverie.

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