Tres minutos leoninos le dan media salvación al Espanyol

Conforme aclaraba el día, un domingo de Ramos que amaneció lluvioso en Cornellà, emergía el vendaval. El de los pericos, quienes irrumpieron en el arranque de la segunda mitad como una manada de leones para remontar entre Diop (que se autorreguló un gol al día siguiente de su cumpleaños) y Caicedo un encuentro que Eraso había decantado para el Athletic a los 20 minutos. Pudieron acusar los de Valverde el sacrificio del jueves en la Europa League, aunque presentaron seis cambios, de modo que desechan sus opciones de acercarse esta jornada a la zona Champions, que le queda a seis puntos. Y el Espanyol, que fue de menos a más, se aleja casi definitivamente de la amenaza del descenso, que le queda a siete puntos a falta de ocho jornadas.

Dos errores determinaron el devenir del primer tiempo. El primero, de Prieto Iglesias, que no vio al cuarto de hora un más que posible penalti de Etxeita sobre Gerard Moreno, al que desestabilizó lo justo dentro del área metros más adelante de cometer una falta clarísima por agarrón. El segundo, solo cuatro minutos después, de Óscar Duarte, cuyo despeje defectuoso empujó a Eraso a establecer el 0-1 en dos tiempos: remate, paradón de Pau y de nuevo chut a bocajarro ya sin oposición. Tanto habían ensayado los blanquiazules el juego aéreo durante la semana que parecían haber olvidado cómo defender a ras de césped. Y recompensa para Eraso, hábil y efectivo en ausencia de Raúl García.

Al Athletic pronto se le pusieron los astros de cara. Por el gol, y porque de inicio había contribuido el Espanyol a su comodidad demasiado encerrado atrás, y con un experimento —Álvaro en el lateral diestro en detrimento de Javi López— que no acabó de funcionar. Pero los pericos son impredecibles y, así como se vinieron abajo el lunes en Granada al quedarse en superioridad numérica, con el gol en contra despertaron del letargo. Y buscaron ocasiones, como el lejano disparo de Diop que desvió Iraizoz, el de Rubén Duarte que salvó Etxeita o las múltiples llegadas de Gerard, entre ellas un remate cruzado en exceso tras un magnífico control orientado.

Por el desgaste entre semana, o por simple economía de esfuerzo, se acomodaron los leones, como si con un gol a los 20 minutos ya garantizase los tres puntos. Y así fue como resistieron lo que pudieron en la salida en tromba del Espanyol en la reanudación. Hasta cuatro ocasiones clarísimas en cuatro minutos, de Asensio, Hernán, Gerard y el recién ingresado Caicedo, precedieron al 1-1, en el que Diop emergió libre de marca para cabecear al fondo de las mallas a la salida de un córner. Y solamente otros tres minutos tardó el ecuatoriano, fuera del equipo titular en las tres últimas jornadas, para reivindicarse con el 2-1: recibió un centro de Gerard desde la izquierda para anticiparse a Etxeita y Laporte y enviar el esférico lejos de Iraizoz.

Se acuarteló el Espanyol en el tramo final, con la entrada de Javi López por Gerard Moreno, y trató Valverde de acumular control y pólvora, con Beñat y Raúl García, y aun así fueron los pericos quienes pudieron sentenciar, en la prolongación con un contragolpe de Mamadou y mucho antes cuando Caicedo habilitó de maravilla a Abraham en un pase de la muerte que el mediocentro estrelló en el cuerpo de Iraizoz. Poco tardaría el delantero, muy enérgico durante la media hora que disputó, en resentirse de sus molestias en los isquiotibiales de la pierna izquierda, lo que le hace ser duda para los compromisos internacionales con Ecuador.

No fue el único con problemas, pues terminaron con rampas Óscar Duarte y Diop, que se fue cojo, tras una completa actuación. Aunque para rampa, la del Espanyol hacia la permanencia. El camino del Athletic se antoja más llano, vivo en competición continental, si bien el Celta podría desbancarle de las posiciones de Europa League a través de la Liga si consigue vencer este domingo por la tarde en Mestalla.