Taufatofua: de abanderado viral en Río al esquí de fondo

Una de las muchas imágenes que los Juegos Olímpicos de Río dejaron en la memoria colectiva fue la del abanderado de Tonga, Pita Taufatofua, ataviado con la vestimenta tradicional de su país y luciendo su imperial torso de taekwondista pesado (participó en la división de 80 kg) embadurnado en aceite. 

La instantánea se viralizó al momento y Pita es desde entonces una especie de celebridad que ha recibido ofertas para rodar anuncios de televisión e incluso para hacer algún papel en películas de segunda fila. Sin embargo, en un giro de guión sorprendente, Taufatofua ha rechazado los cantos de sirena de la industria audiovisual para participar en los Juegos Olímpicos de Invierno. Pese a no haber visto la nieve por primera vez hasta hace dos años, competirá en Pyeongchang como esquiador de fondo.

Hasta él confiesa sentirse extrañado por su presencia en Corea del Sur: "Es extraño estar aquí, pero un honor. Porque, ¿cuántos atletas de países del Pacífico consiguen ir a unos Juegos de Invierno?". Y es que precisamente esa es otra de las cosas que le convierten en una 'rara avis': su procedencia. De una isla de la Polinesia como Tonga, con una temperatura media anual de casi 22 ºC y nulas precipitaciones en forma de nieve, Taufatofua es, junto a otros participantes de países como Kenia, Jamaica o Bermuda, un intrépido que ha conseguido progresar en deportes de invierno a pesar de que su país no presente las mejores condiciones para ello.

De hecho cuenta que para prepararse ha tenido que "simular que estaba en la nieve cuando no lo estaba, atar piezas de madera a los pies o directamente correr sobre arena" para ganar el equilibrio y la capacidad de deslizamiento necesarios en el esquí de fondo. Eso hasta que consiguió financiación vía crowd-funding para ir a entrenar al hemisferio norte. 

Tras lograr la clasificación a la sexta y última oportunidad que tuvo, el viernes será el único deportista de su país en la ceremonia inaugural y por supuesto el abanderado. Eso sí, con las temperaturas que se esperan en Pyeongchang para ese día (se esperan máximas de seis grados y mínimas de -2) seguro que Taufatofua luce mucho más abrigado en esta ocasión.