Rafa Nadal inicia ante Draper la defensa del título en Australia

La 111ª edición del Open de Australia alza el telón en la madrugada del domingo al lunes (01:00, Eurosport) sin el el número uno del mundo, Carlos Alcaraz (baja por lesión), pero con otro español, que es el dos y defiende el título conquistado de manera increíble en 2022: Rafa Nadal. Con el recuerdo imborrable de su gesta el año pasado en la final, cuando remontó una desventaja de dos sets ante Daniil Medvedev, el ganador de 22 Grand Slams afronta una nueva oportunidad de aumentar su cuenta e igualar en la segunda plaza de la lista global de títulos a Serena Williams, que ganó 23, uno menos que Margaret Court. Así superaría a la estadounidense como el tenista con mayor diferencia entre su primer y último éxito en majors, con 17 años y 7 meses, por los 17 y 5 de Serena. Debuta sobre las 04:30 contra el británico Jack Draper, un rival complicado, de 21 años y 40º del mundo.

“Es una de las primeras rondas más difíciles que te puede tocar siendo favorito”, dice Nadal, primer cabeza de serie, quien, no obstante, confía en sus posibilidades. “Las cosas en el deporte cambian muy rápido, y lo que hoy parece complicado, dentro de seis días es totalmente diferente. Lo que ocurrió el año pasado es la muestra. Estoy aquí para intentarlo; no he venido a estar de paseo”, advierte el balear, que solo se ha ido una vez para casa a las primeras de cambio en Melbourne. Fue en 2016, cuando le apeó Fernando Verdasco.

Este sábado, Rafa se entrenó de nuevo con Alexander Zverev, con quien ya practicó hace unos días en la Rod Laver Arena. Esta vez pelotearon en el estadio John Cain, a puerta cerrada salvo en los primeros 15 minutos, abiertos solo para la prensa. En las gradas, una nutrida representación de su familia (padres, esposa y hermana) y el equipo casi al completo, en esta ocasión sin el nuevo entrenador, Gustavo Marcaccio, apoyo y complemento para Carlos Moyá y Marc López. También está en la capital del estado de Victoria su hijo, el pequeño Rafael.

Por eso Nadal se siente “feliz con la preparación” y muy arropado para intentar repetir título por primera vez en un major que no sea Roland Garros, donde lo ha hecho 10 veces. Aunque “la confianza se coge con victorias”. “Quería hacer el esfuerzo de llegar bien a este torneo y recuperar los días perdidos en el circuito. Y creo que el objetivo se ha cumplido”, asegura el titán de Manacor, que ha perdido los dos partidos oficiales disputados esta temporada, ambos en la United Cup, y seis de los siete últimos entre el final de 2022 y el inicio de 2023. Por eso buscó “jugadores de primer nivel” para completar entrenamientos de calidad en Melbourne Park. “Considero estas semanas muy positivas y que si soy capaz de ganar el primer partido voy a tener mis opciones, porque mis sensaciones me dicen que estoy jugando a un buen nivel”. Y no le falta razón a Nadal, que estuvo a un gran nivel en el inicio de los partidos contra Norrie y De Miñaur, pero luego le faltó resistencia. Sin embargo, ahora se siente “más rápido de piernas”. “Jugando mejor, con más confianza”.

No le será fácil repetir éxito. Entre otras cosas, por el regreso a Australia de un Novak Djokovic que viene de ganar en Adelaida y que debutará el martes (sobre las 11:00) contra Roberto Carballés. El serbio, que solo se vería con Nadal en una hipotética final, tiene el récord de títulos en el abierto australiano (nueve) y entre todos los torneos, ya está a la altura de Nadal, con 92. El año pasado fue deportado por su negativa a vacunarse contra el coronavirus. El Gobierno aussie le perdonó la sanción de tres años de prohibición de entrada y ahora no se siente como “un villano”. “No guardo rencor, porque así no podría continuar jugando. Estoy muy contento por el recibimiento que me han dado, el amor, la energía y apoyo”, explica. Es el gran favorito en un Slam que tiene otros serios aspirantes, como Stefanos Tsitsipas y Daniil Medvedev, sin descartar las alternativas de Casper Ruud, de Zverev y del imprevisible Nick Kyrgios, que se siente “favorito”. Habrá que verlo el martes contra el ruso Roman Safiulin en la segunda jornada del mayor espectáculo del tenis. Y ojo, porque el liderato de Alcaraz en el ranking peligra. Aspiran a él Djokovic, Tsitsipas y Ruud.

Otros cuatro españoles en la jornada inaugural

Al margen de Nadal, otros cuatro tenistas de la Armada inician su andadura en el Open de Australia. Desde las 01:00, Cristina Bucsa, que superó la previa para entrar en un cuadro principal dominado por la número uno, Iga Swiatek, se mide con la alemana Eva Lys. En el masculino, Jaume Munar juega contra el checo Dalibor Svrcina; y duros escollos para Pedro Martínez y Bernabé Zapata, ante dos cabezas de serie: Hubert Hurkacz y Karen Khachanov.