El renacido Karatsev bate al chino Zhang y se mete en semifinales
El ruso, que llegó a ser 14º del ranking ATP y ahora es 121º, rompe el cuento de hadas del chino Zhizhen Zhang y llega a las semifinales tras pasar por la previa.
Dos cuentos de hadas chocaron este jueves en el partido inaugural de la jornada en la Caja Mágica. El chino Zhizhen Zhang y el ruso Aslan Karatsev, dos de las mayores sorpresas e historias de este Mutua Madrid Open, se enfrentaron con un puesto en semifinales en juego que se adjudicó el segundo al imponerse por 7-6(3) y 6-4 en 1h42. Llegado al cuadro final madrileño a través de la fase previa, Karatsev se convirtió en el segundo qualifier en la historia del torneo en alcanzar las semifinales, el primero desde que se juega sobre tierra batida (lo logró Fabrice Santoro en 2002).
Lo de este jueves era una experiencia nueva tanto para Karatsev como Zhang, ya que ninguno había alcanzado nunca los cuartos de final de un Masters 1.000. El chino, de 26 años y 99º del ranking ATP, aspiraba a seguir haciendo historia para su país, el cual nunca había visto llegar a uno de los suyos tan lejos ni ser top-50 (lo podía conseguir si ganaba). El ruso, de 29 y 121º, encontró en Madrid el lugar en el que renacer: después de alcanzar las semifinales en el Abierto de Australia 2021 y el 14º puesto mundial, Karatsev entró en una espiral de malos resultados y problemas físicos que le hizo desaparecer del top-100. En su camino a estos cuartos de final, Karatsev venció a tres de los 30 primeros del ranking, y hoy volvió a dominar a su antojo a su rival.
El plan de Aslan a lo largo del torneo ha sido claro: beneficiándose de la altitud madrileña, anuló las virtudes de sus adversarios a base de palos. En sus últimos tres partidos (frente a De Miñaur, Medvedev y Zhang), Karatsev acumuló 93 golpes ganadores por tan solo 17 de sus rivales (hoy fueron 30 del ruso por 9 de Zhang). Poco pudo hacer el chino, que sí que consiguió llevar el primer set a la que en Madrid fue su especialidad: el tie-break. Zhang, que ganó sus tres últimos encuentros en el desempate (marchaba 6-1 en tie-breaks en Madrid), sucumbió esta vez, y ese tropezón le desestabilizó de manera definitiva: cedió su saque al inicio del segundo set, y fue incapaz de tener una sola bola de rotura en todo el segundo parcial.
Renacido en Madrid, Karatsev es el primer jugador de la previa que llega a unas semifinales de Masters 1.000 desde que lo hiciera Auger-Aliassime en Miami 2019, y tan solo el séptimo en la historia sobre tierra batida en esta categoría. Ya es virtualmente 51º mundial y espera en las semifinales, misma ronda que alcanzó en su semana mágica en Melbourne antes de caer ante Djokovic, al ganador del Tsitsipas-Struff. “Creo que he subido mi nivel, está de vuelta. No sé si juego igual que hace dos años, pero me siento muy bien en la pista. Estoy seguro de ello, me mantengo concentrado en mi juego”, dijo en rueda de prensa el ruso, que valoró el jugar Challengers por su caída en el ranking como una “gran experiencia”. Ahora, está de vuelta en los grandes escenarios.