Campanada de Struff: de caer en la previa a ganar a Tsitsipas

Hace nueve días, Jan-Lennard Struff caía con estrépito frente a Aslan Karatsev en la segunda y última ronda de la fase previa al Mutua Madrid Open. El alemán lamentaba no poder acceder al cuadro final, mientras que el ruso celebraba el conseguirlo. La casualidad, que en este caso ha sido más que dichosa, hará que ambos tenistas se reencuentren este viernes por segunda vez en el mismo y, esta vez, con un bote infinitamente más grande en juego: acceder a una final de Masters 1.000. Karatsev cumplió con su parte en la mañana del jueves, y horas después se sumó Struff dando una de las campanadas del torneo: se cargó a Stefanos Tsitsipas, cuarto favorito por ranking, por 7-6(5), 5-7 y 6-3 en 2h32.

Todo tiene una explicación, por raro que pueda sonar. Después de ser eliminado en la fase previa, Struff, de 33 años y 65º del ranking ATP, fue elegido como uno de los lucky loser que se escogen al azar para suplir las bajas de última hora en el cuadro final (en este caso fue la de Lestienne). Y aquello fue el germen de unos días de ensueño para el alemán, que es ya el tercer repescado en la historia de los Masters 1.000 que acaba alcanzando las semifinales. Antes solo habían cosechado tal hazaña Thomas Johansson en Toronto 2004 y Lucas Pouille en Roma 2016. Ninguno de estos dos llegó a la final, eso sí.

El germano, a sus 33 primaveras, está viviendo una segunda juventud en esto 2023. Por primera vez en su dilatada carrera, Struff suma dos triunfos frente a top-5 mundiales en un mismo año (también ganó a Ruud en Montecarlo). Mucho ha cambiado para el veterano tenista en los últimos meses: finalizó 2022 siendo 151º en el ranking ATP (una caída provocada por una lesión en el pie) y, tras Madrid, como poco será 32º mundial (a tan solo tres puestos del mejor registro de su vida). Un salto en los resultados que está siendo refrendado por un tenis sólido y efectivo que le ha hecho lograr estos últimos éxitos, como este jueves mostró en la Manolo Santana frente a Tsitsipas.

Efectividad sería la mejor palabra para definir el partido que completó Struff. Salvó nueve de las diez bolas de break que tuvo en contra, tres de ellas en el parcial decisivo, mientras que materializó la única de la que dispuso en todo el partido, también en el tercer set, para sacarse el billete hacia las primeras semifinales de Masters 1.000 de su vida. El alemán, que apenas ha cedido cinco servicios en cinco partidos en el cuadro final de Madrid, ha salvado 25 de las 30 bolas de rotura a las que se ha enfrentado. Una muralla impenetrable contra la que hoy le tocó chocarse a un Stefanos Tsitsipas que venía de ser finalista en Barcelona y que, en lo que va de 2023, todavía no ha superado los cuartos de final en Masters 1.000.

Son ya cuatro partidos consecutivos decididos en el tercer set para Struff, que tendrá menos de 24 horas para recuperarse del esfuerzo y luchar por la primera gran final de su carrera. Este viernes (no antes de las 20:00, TDP y M+), se reencontrará con un Karatsev que también vive su propio cuento de hadas en Madrid y al que nunca se había enfrentado hace nueve días. Y ya serán dos enfrentamientos entre ambos, este con una final de Masters 1.000 en juego. Cosas del tenis.