Nadal debuta contra Rublev en el ansiado Masters ATP

Londres, a unos pocos kilómetros de Wimbledon, donde triunfó dos veces (2008 y 2010), vuelve a ser una parada marcada en rojo en el calendario de Rafa Nadal. Allí arranca este domingo el Masters ATP, que cumple 50 años y 51 ediciones, las 12 últimas en la capital de Inglaterra, que se despide del torneo (en 2021 se celebrará en Turín). Es el único gran evento que no figura en el palmarés del balear, campeón de los cuatro Grand Slam, oro olímpico en Pekín 2008 y cinco veces ganador de la Copa Davis con España. De hecho, es el tenista con más participaciones (nueve, esta será la décima) sin haber ganado el título. Nadal ansía el éxito con discreción y, aunque no lo diga abiertamente, físicamente llega a la cita mejor que nunca, tras una temporada reducida por la pandemia del coronavirus.

Andrey Rublev, el jugador que más victorias (40) y más títulos (5) acumula en lo que va de curso, será esta noche (21:00, #Vamos) el primer rival del número dos del mundo en la fase de grupos, en el Londres 2020. En su único enfrentamiento hasta la fecha, en el US Open de 2017, Rafa barrió al ruso de 23 años, por aquel entonces algo enclenque y con un tenis en construcción que ahora funciona de maravilla. “Es el que está más en forma. Ha logrado muchos torneos jugando muy pocos. Se trata de un comienzo difícil, esa es la realidad”, dice Nadal sobre el moscovita, que se ve con posibilidades: “Espero con muchas ganas el duelo. Creo que toda la presión estará sobre él”.

Por unas cosas u otras, el Masters se le resiste al de Manacor. El año pasado llegaba en racha y se dañó la zona abdominal en París-Bercy. Aquel contratiempo redujo su preparación y cayó en el estreno ante Zverev. Luego se anotó dos buenos partidos contra Medvedev y Tsitsipas, pero una carambola le dejó fuera de los cruces. En 2018 no compareció por lesión y en 2017 tuvo que retirarse por unas molestias tras perder el primer choque frente a Goffin. En 16 años se ha perdido seis ediciones y su mejor resultado son las finales de 2010 y 2013, que perdió contra Federer y Djokovic, que debutará el lunes (15:00, #Vamos) ante Diego Schwartzman en el Grupo Tokio 1970. El serbio buscará su sexto título en las ATP Finals, para igualar el récord de Federer, y puede pasar a Lendl (39) como el segundo jugador con más victorias (lleva 36) en la competición, sólo por detrás del eterno suizo, que acumula 59.

Nadal, que recibirá en próximas fechas la Gran Cruz de la Orden del Dos de Mayo que otorga la Comunidad de Madrid, y Djokovic son los grandes favoritos y podrían cruzarse en semifinales si no acaban primeros en sus respectivos grupos. No les será fácil, porque quizá sea el Masters al que llegan con mayor madurez tenística y mental Medvedev, Zverev, Tsitsipas y Thiem, con permiso de los debutantes Rublev y Schwartzman, precisamente quienes pondrán en primer lugar a prueba a los miembros del Big Three. Los veteranos llegan más frescos que otros años a una cita sin público e inmersos en una burbuja que les obliga a recorrer en coche los escasos 100 metros que separan el hotel oficial del pabellón.