Ampliar

Nikola Pekovic es un buen jugador, un pívot excelente. Mide 211 centímetros y pesa 132 kilos realmente difíciles de mover. De verdad: es una fuerza física demoledora en las zonas con una capacidad para producir asombrosa. Consiste en darle el balón en la pintura y pasan cosas. Canastas, personales, tiros adicionales… Lo vimos en el Partizán, lo vimos en el Panathinaikos y lo hemos visto en los Timberwolves: una carrera de 13 puntos y casi 7 rebotes por partido, siempre en ascenso (17’7 y 9 este año) y ya un contrato de 60 millones de dólares por cinco años firmado el 15 de agosto de 2013 como agente libre restringido.

Pekovic estará ganando mucho dinero hasta la temporada 2017/18 (11’6 millones). Tiene 28 años, así que ya no esperan de él grandes evoluciones. Sólo, y si aguanta el físico, unos cuantos muy buenos años de un pívot capaz de hacer 25 puntos cualquier noche e interesante, por corpulencia, en la defensa sobre su par en uno contra uno. Un pívot ofensivo con ciertos valores defensivos que desde luego no pasan por la defensa del aro, la intimidación y el cierre del rebote defensivo (es mucho mejor en el ofensivo). En cualquier caso un jugador que querría casi cualquier franquicia aunque quizá no a cualquier precio y, sobre todo, quizá no si tu ‘4’ es Kevin Love. A priori la pareja es ideal: un center puro que no sale de la zona y un ala-pívot que tira de tres y abre la pista. Pero lo que dan en ataque, una barbaridad, lo pierden en defensa: los dos permiten que sus rivales anoten por encima del 50%. Y los Timberwolves encajan más de 103 puntos por partido, séptima cifra más alta de la liga y permiten los mejores porcentajes de toda la NBA a sus rivales: 47'2%. 

Demasiado lastre. El resultado es un problema de ejecución que desquicia a los Wolves en los finales igualados y que tiene al equipo otra vez con un pie y medio fuera de los playoffs. Desde luego, no en el ratio de crecimiento esperado del proyecto Ricky-Love. Y ya se sabe: en la NBA si no creces, retrocedes. Con un punto de no retorno claro: la franquicia no le dio cinco años a Love sino 4+1 por lo que el Santa Mónica podría salir al mercado en el verano de 2015. Patata caliente: no ha ocultado que no quiere seguir en un equipo que no aprende a ganar y el problema puede ser definitivamente público a partir de este mismo verano, cuando su agente tendrá la opción de presionar a los Wolves ya en cuenta atrás hacia la agencia libre. Al fondo del pasillo, ya se sabe, los Lakers. El pedigrí de Love: californiano, jugó en UCLA, su pareja vive en L.A. y su tío es uno de los miembros originales de los Beach Boys. ¿Amarillo y en botella?...

En esas, con Love mosqueado, Ricky ofuscado con su tiro y el equipo rondando el 50% de victorias, llegó la lesión de Pekovic. Un problema de tobillo que le ha tenido fuera seis partidos: no juega desde el 14 de marzo y se le ha colado en el salón de casa un invitado sólo hasta cierto punto inesperado: Gorgui Dieng. El pívot senegalés, novato pero no nuevo (24 años) y campeón de la NCAA el pasado año con la Louisville de Pitino, ha irrumpido como un coloso en el tramo final de la temporada NBA. En cuanto ha tenido ocasión: sin ningún partido de más de 22 minutos hasta ahora, se ha visto titular por Pekovic con este resultado: casi 34 minutos, 12’6 puntos y 14 rebotes por partido. Nunca más de 4 personales (vacunado contra un mal habitual del pívot novato) e hitos como el 22+21 ante los Rockets o el último 15+15 ante los Hawks. Dieng: un '5' que sabía jugar, con lectura de juego (6 asistencias en la final de la última Final Four ante Michigan) y 211 centímetros que se fue al número 21 del draft. Por delante salieron un buen puñado de pívots, entre ellos Lucas Nogueira. En un draft sin demasiado talento se optó por jugadores más jóvenes, diamantes que apenas asomaban pero en los que, en teoría, se podía pulir más.

Ampliar

Dieng ha enseñado en media docena de partidos lo que pensábamos muchos: llegaba a la NBA listo para aportar. Tardó, Adelman tardó, pero en la línea actual seguramente entrará en el Mejor Quinteto de Rookies. Con Len y Noel por descubrir, su lucha en los puestos interiores es con Plumlee, Antic, Olynyk o Zeller. Más allá, Dieng ha encajado como un guante en el quinteto y al lado de Kevin Love, al que hace la vida algo más fácil a base de rebotes y trabajo sucio en defensa. Los Wolves pueden tenerle con contrato durante los próximos tres años a precio de rookie: 2’3 millones en la 2016/17. Así que lo que parece una excelente noticia puede poner a los Wolves en la encrucijada: ¿Y si la apuesta es traspasar a Pekovic, apostar por Love-Dieng y reforzar a cambio el resto del roster para forjar un verdadero aspirante a cotas mayores? Pero, ¿y si en cualquier caso Love decide irse y entonces el equipo echa de menos la producción anotadora de Pekovic?

Ampliar

De elecciones como esta viven o mueren la carrera de los general managers. Sí: patata caliente pero sobre todo oportunidad para Flip Saunders. Sólo una pista: esos 28 años de Pekovic tampoco le convierten en un jugador de futuro si realmente Love se va y toca rehabilitar el edificio para salvar a la manada de lobos de la extinción. Así que si Dieng acaba la temporada al nivel de los últimos diez días…

Toca moverse, toca dar razones, a Kevin Love para no irse (si es que hay tiempo) y al proyecto para no estancarse (y acabar muriendo antes de tiempo). Así que seguramente, y por una lesión de tobillo no demasiado grave de su titular y caro pívot, a los Wolves se les ha abierto una puerta. Se llama Dieng y es un pívot africano que sabe jugar al baloncesto. Exacto: la antítesis de Hasheem Thabeet, que lleva 481 puntos y 590 rebotes en casi cinco temporadas (2310 minutos jugados). Dieng, en 476 minutos: 146 puntos y 180 rebotes. Pues eso. Hora de tomar decisiones en Minnesota.