Las previas divisionales 2014: Panthers-49ers
TV en España: domingo, 19:05 (Canal+Deportes y Canal+Deportes HD).
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El 10 de noviembre, Niners y Panthers se vieron las caras en Candlestick Park en uno de los choques más defensivos de la temporada. Newton y Kaep completaron el 50% de sus pases, sumaron 260 yardas aéreas entre los dos, ambos backfields llegaron a las 100 yardas a duras penas, el QB de San Francisco sufrió seis sacks y el de Carolina tres, cuatro fumbles entre los dos equipos. Es lo que sucede cuando colisionan dos gotas de agua: se suelen convertir en una sola.
Ese partido aún es motivo de discusión. Según los aficionados de los Niners, su equipo estaba en el peor momento de la temporada. Plagado de lesionados tanto en ataque como en defensa, con dudas de sistema, Kaepernick maniatado para evitar males mayores y a años luz de su mejor forma. También dicen que sus rivales alcanzaron por aquellas fechas su pico de rendimiento, venían de destrozar a todos sus contrincantes durante el mes anterior y una semana después también se impusieron a los Patriots. Según los aficionados de Carolina, los 49ers se quejan de vicio, porque llegaron al partido después de cinco victorias consecutivas y habían disfrutado del bye la semana anterior, así que tuvieron todo el tiempo del mundo para prepararlo y los jugadores estaban frescos. También dicen que Cam Newton jugó aquel día uno de los peores partidos de su carrera y que además eran visitantes, que los de Charlotte solo han perdido en su estadio en la jornada inaugural, ante los Seahawks, y cuando tenían el encuentro dominado. Un fumble de DeAngelo Williams estropeó todo el trabajo anterior.
La realidad es que si algo temen 49ers y Panthers es enfrentarse a equipos similares a sí mismos. Tanto unos como otros llegan confiados a partidos contra ataques explosivos y defensas poco dominantes. Ahí se mueven como peces en el agua. Pero cuando toca verse las caras en un duelo de bulldozers, las cosas ya no están tan claras. Ambas defensas son casi clones, tanto en números como en sistema. Ambos ataques tienen limitaciones, pero explosividad. Cam Newton y Kaepernick… esperad un poco. Creo que me estoy adelantando.
CUANDO ATAQUE CAROLINA
Creo que los Panthers aún son un equipo a medio hacer. Su temporada ha sido impresionante y Ron Rivera merece ser considerado como entrenador del año. Consiguieron saltarse la ronda de wild card, y tienen argumentos para ser considerados aspirantes, pero pueden pagar la novatada en playoffs. En su caso no vale lo de que clasificarse es un premio y lo que pueda pasar después bienvenido sea. Están obligados a ir a por todas y esa responsabilidad les puede pesar. Por eso puede ser tan importante la lesión de Steve Smith, con status de cuestionable para el domingo. El receptor número uno del equipo es un veterano de trece temporadas, con un carácter indomable y capaz de darle la vuelta a un partido en una jugada de garra, o con su inteligencia para sacar provecho de cualquier circunstancia para inflamar los ánimos de sus compañeros y del público. Este año parece haber entrado en la cuesta abajo definitiva, pero es en este tipo de partidos cuando su concurso es más importante. Si no juega, o lo hace como espantapájaros, los Niners tendrán mucho ganado.
Cuando os digo que los Panthers están a medio hacer me refiero fundamentalmente a su ataque. Que su defensa ha sido todo el año tremenda, pero de ella ya hablaremos más abajo.
Es curioso que Cam Newton haya tenido aparentemente su peor temporada pasadora este año. Justo cuando Jon Rivera ha parecido más empeñado en hacerle crecer como lanzador. Que la sensación desde septiembre ha sido que el plan de juego ha ido eliminando progresivamente las jugadas de ‘read option’ y aumentado la complejidad del ‘play book’. También ha sido evidente el trabajo realizado para mejorar su técnica de pase. Rivera quiere que Newton sea lo antes posible un quarterback pasador de élite capaz de correr, y no al revés. Como os digo, este equipo está a medio camino. Habrá que esperar al año que viene para verlo más cerca de su auténtica grandeza si hace el trabajo debido durante la agencia libre y en el draft.
Consecuencia de lo anterior ha sido la reducción casi radical de la aportación de Newton con jugadas de carrera. No es que haya dejado de hacerlo, sino que lo ha hecho más cuando lo ha necesitado para librarse de la presión, que en jugadas diseñadas. Pero yo me pregunto si en un partido tan importante seguirá con el freno de mano echado. La evidente labor didáctica de este año no tiene por qué continuar en postemporada. No me extrañaría ver el domingo al Newton desatado tanto en pase como en carrera de su primera temporada. Que si algo está claro es que en estos tres años ha crecido una barbaridad como jugador.
Pero tras una segunda lectura de los números de Newton, vemos que pese a que ha disminuido el número de yardas de pase, ha mejorado claramente el porcentaje de completados y el número de touchdowns, ha mejorado su rating y, lo que es más importante, su presencia en el campo. Newton no solo tiene un físico portentoso y un brazo con el que puede llegar a cualquier esquina del emparrillado. El jugador sabe leer el campo y elegir el mejor objetivo posible, interpretar las defensas zonales y las coberturas rivales, puede improvisar, arrancar a correr con potencia… Creo que Newton está más cerca de los que nunca ha estado nadie de ser ese quarterback total por el que todo el mundo suspira desde hace tantos años, pero que el master impartido por Rivera y los suyos aún no ha concluido, que su mecánica sigue siendo horrible en mucha ocasiones.
¿Entonces, por qué eso no se refleja en el rendimiento del ataque?
Básicamente por dos problemas, y tal vez un tercero. Su línea ofensiva necesita mejorar. Ha sido la formación más castigada por las lesiones. Ha perdido para todo el año hasta cuatro jugadores (Silatolu, Garry Williams, Bruce Campbell y Jeff Byers), alguno de ellos importante. Como consecuencia, Newton ha jugado muy presionado, y eso que tenía delante a Kalil. Pese a su crecimiento en el pocket, el QB todavía necesita sentir que corre el aire a su alrededor para sentirse cómodo. En algunos partidos le hemos visto luchar contra su instinto, aguantando tras la línea y buscando objetivos de pase, mientras el cuerpo le pedía buscar una ruta de escape. Insisto, Rivera le ha obligado a cursar un master intensivo de formación como pocket passer. Estoy seguro de que veremos sus frutos en muy poco tiempo.
El segundo problema ha sido la falta de receptores. Con el bajón de rendimiento de Steve Smith, ha faltado un número uno claro. Brandon LaFell y Ted Ginn Jr. han tenido una temporada estupenda, y Greg Olsen (¡por fín!) se ha confirmado como un TE descomunal (no sé a dónde hubiera llegado este jugador de haber caído desde el primer día en manos de alguien como Bill Belichick), pero la falta de un receptor explosivo que arrastrara dobles coberturas se ha notado desde el primer día y ese debe ser uno de los primeros objetivos en la próxima offseason.
Ahora mismo no tengo muy claro si el backfield es un tercer problema. Eliminado el factor Stewart, DeAngelo Williams como corredor elusivo y Tolbert como full back y norte-sur no han hecho nada mal. Las dudas llegan por su irregularidad. DeAngelo está muy lejos de sus temporadas 2008 y 2009, donde casi cada jugada suya se convertía en un big play, pero este año sí que ha tenido tardes plagadas de latigazos, que él es más de doblar la esquina que de cargas de caballería. Con 30 años aún le queda gasolina, y en un día inspirado te la puede liar, pero los Panthers necesitan urgentemente encontrar en el draft un corredor de poder. Su Frank Gore particular.
Porque una vez analizado ese ataque, está claro que es el ideal para las virtudes de la defensa de los Niners. Un quarterback con problemas de protección, ningún receptor explosivo, un corredor ágil, pero que no percute… La baja de Carlos Rodgers en secundaria, que pudo ser un problema contra los magníficos receptores de los Packers (Cox tuvo que ser contratado de urgencia y casi no se perdió un snap), no debería ser tan grave salvo que Steve Smith se ponga la capa de Superman. Así que muy mal se le tienen que dar las cosas a la defensa de San Francisco para no mantener baja la anotación del choque. Que además es muy raro que esos tipos hagan dos partidos mediocres seguidos, y esa casilla ya la llenaron en Lambeau Field.
CUANDO ATAQUE SAN FRANCISCO
No voy a volver a insistir con Kaepernick. Y tampoco lo voy a descubrir ahora. Como todos imagináis, en mi opinión no aguanta la comparación con Cam Newton ni de lejos, pero en uno de sus cuartos en modo extraterreste (y mirad que digo ‘cuartos’, y no ‘partidos’), se marca dos carreras y un par de pases y acapara todas las portadas.
Para mí será mucho más importante el trabajo de su línea ofensiva. Con sus problemas para proteger el pase (que en mi opinión tampoco son tantos más que en días puntuales), puede ser atropellada por Greg Hardy y Charles Johnson. Si eso sucede, los Niners están muertos. Pero si la línea aguanta, y Colin no vuelve a sufrir como en el encuentro de temporada regular, podrá hacer una de las suyas.
Otro que tendrá problemas es Frank Gore. Short y Lotulelei, los tackles, se han confirmado en su año de novato como dos elecciones extraordinarias en el draft. Los cuatro jugadores de la línea de Carolina se pueden bastar solos para colapsar el backfield y dejar sin tiempo al pasador rival.
Y a eso se le suma que Luke Kuechly es, sin duda, el mejor middle linebacker de la NFL actual, y en mi opinión el jugador defensivo del año, y que está escoltado por otra bestia como Thomas Davis. Si el front seven de los Niners da miedo, el de los Panthers no se queda atrás.
En mi opinión la secundaria es más débil, y se aprovecha de todo el trabajo de zapa de sus compañeros, pero sus números son extraordinarios. El fichaje de Quintin Mikel, otro de los aciertos de la offseason, puso en órbita a un grupo débil a priori. Colin, con sus problemas habituales para interpretar defensas zonales, puede volverse loco si además siente el aliento de los defensive end en el cogote. Por suerte, tendrá a su disposición a su cuerpo de receptores al completo, y ya se encargará Harbaugh de hacer un game plan sencillito, para que no se aturulle.
Como os dije en otra de las previas, para profundizar más en el equipo visitante leed los análisis de los duelos de wild card. Esta semana, como habéis visto, me centro más en los que entran nuevos.
MI PRONÓSTICO: 49ers +7
Me ha sorprendido ver que en la quiniela del blog soy el que da ganador a San Francisco por más diferencia. Quizá he sido influenciado por los aficionados de los Niners, que esta semana casi me han acosado, intentando convencerme de las grandezas de su equipo. Mi argumento es más sencillo. Pese a que juegan como visitantes, los 49ers son veteranos en playoffs y creo que los Panthers pagarán la novatada.
El otro factor decisivo es el ataque. Los Panthers tienen en mi opinión un quarterback buenísimo, pero sin acabar de formar y bastante mal rodeado tanto en el pase como en la carrera. Los Niners tienen para mi gusto un quarterback mucho peor, pero capaz de encenderse en momentos concretos y que está acompañado por muchos jugadores capaces de darle la vuelta al encuentro en una sola jugada, con un golpe de genialidad, o de cargar con la responsabilidad si Kaep se empana.
Además, los Niners, desde que interceptaron a Matt Ryan in extremis en la semana 16, están subidos a esa ola que convierte a un equipo en invencible porque todos los intangibles terminan por ponerse de su lado.
Creo que este año los Niners son mejores libra por libra, otra cosa será que el año que viene suceda lo mismo. Los Panthers están llamados a hacer muchas cosas muy grandes. ¿Empezarán ahora mismo?
mtovarnfl@yahoo.es / twitter: @mtovarnfl