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Hasta hace poco, cuando te ponías a ver un partido de los Saints, en la ofensiva disfrutabas de los lanzamientos de Brees, de las recepciones de Colston o Moore, o de las carreras de Sproles. Ahora, tus ojos se van para otro lado. Se van hacia el número 80. Se van hacia Jimmy Graham, el ¿Tight End? de este equipo. ¿Y por qué lo pongo entre interrogantes?. Fácil, el que lo haya visto jugar, lo sabrá, y para el que no (estáis tardando), se lo voy a explicar.
La historia de este chico, es de esas que tanto gustan en Hollywood. Una infancia dura, acogido por una mujer trabajadora que tenía que sacar a su familia adelante como buenamente podía, y una pasión que tardó en hacerse realidad. Jimmy estuvo 4 años jugando al basket en la Universidad de Miami, y hasta su último año no jugó al football. A pesar de todo eso, los "scouters" de los Saints no dejaron que pasara de tercera ronda en el draft de 2010.
En su año rookie, consiguió 5 TDs, con 31 recepciones y 356 yardas. Al año siguiente, atrapó 99 balones para 1310 yardas, anotando 11 TDs. Y la temporada pasada, aunque bajaron sus números, fue excelente, 85 recepciones para 982 yardas y 9 TDs.
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Pero este año algo ha cambiado, ya no es ese jugador para terceros downs o para red zone. Colston ya no es el objetivo número uno de Brees. Ahora hay un nuevo "perro grande" en la manada.
La vuelta de Sean Payton al equipo después de la sanción, ha traído cosas nuevas y mejores para el bueno de Graham.
Peyton busca, dentro de su entramado ofensivo, situaciones que le permitan a Jimmy tener ventajas respecto a las asignaciones defensivas. Jimmy Graham es mucho más rápido que los LBs y mucho más grande que los DBs. Esto para los demás equipos de la liga, comienza a ser un problema. Puedes jugar con "paquetes nickel o dime", buscando los 2x1 con Graham, pero siempre vas a tener dificultades. A su velocidad (para ese cuerpo), y a su físico, hay que añadirle unas manos fantásticas. Además, su técnica para atrapar balones no tiene nada que envidiar a la de los WRs top de la competición. Rara es la vez que utiliza el "body catch" (usar el pecho antes que las manos para coger el balón), algo que se ve con asiduidad en demasiados WRs.
Voy a intentar mostrar como Graham es una de las armas ofensivas más peligrosas de la NFL, y como lo usan los Saints para provocar numerosos daños al rival.
La foto 1
Como dije antes, Payton está dibujando en el playbook diferentes maneras de buscar desajustes y provocar errores en las defensas rivales. En la imagen de abajo, vemos como con el motion del WR del lado fuerte y el del propio Graham, Tampa tiene que cambiar su Cover-2 por una Cover-1. Esto provoca que quede asignado con Graham el DB, y el FS en doble cobertura.
La foto 2
¿Doble cobertura dijimos?. No es problema para el TE. En la siguiente secuencia, Jimmy nos muestra algunas de sus habilidades.
El defensor, sabiendo de la ayuda del FS por dentro, se coloca en "outside leverage" (guardando la línea de banda y permitiendo el centro), Graham arranca con el snap y finta correr una "slant". Tanto su defensor como el FS, se lanzan a cerrar esa "slant". Graham cambia de dirección yendo al espacio creado, primero con el "motion", y después con su ruta falsa. Brees no tiene ningún problema para lanzar ese balón. En la última imagen, se refleja lo que comenté antes sobre su técnica de recepción, sólo usa las manos para atrapar el balón, no deja que pegue en el pecho para luego embolsarla. 29 yardas de ganancia.
La foto 4
En la siguiente jugada, el "motion" será en una tercera y dos, es decir, un down corto en el que es fácil aprovechar su físico frente a un DB.
Los Bears eligieron un S (Chris Conte) en varias situaciones de M2M. Vemos como Graham se mueve hacia dentro, antes del snap, para ganar espacio para su ruta rápida.
En este caso es una "quick-out". Ante el "backpedal" del S, antes del corte hacia fuera, Graham gana el espacio necesario para recibir ese balón y conseguir el primer down.
Falta
Los "motion" sirven para crear espacios y desajustes para Graham, pero Payton también los utiliza para que el TE abra huecos a sus compañeros.
La foto 3
Al igual que en la anterior jugada, el WR deja el lado fuerte libre, y es Graham el que queda como receptor abierto. Esta vez, Jimmy si atacará con una slant a la zona underneath, y será el RB (Sproles), el que vaya a una de las zonas más vulnerables de la Cover-2, la "zona flat".
La "screen" (jugada de pantalla) que juegan Brees y Sproles es una obra de arte, saliendo los tres líneas ofensivos del lado fuerte al segundo nivel para bloquear a cualquier defensor que aparezca por ahí, siendo Graham el que bloquee al FS. El peligro de Graham, obliga al LB a quedarse un segundo en la zona "curl" dando todo el tiempo del mundo a Sproles para recibir y arrancar con el campo abierto. Es habitual ver formaciones en los Saints con Graham abierto y Sproles, en el backfield situado "off-set" (en un lado del QB), en el mismo lado que el TE. Con rutas "Go", "slant" o "hitch", Graham permite que Sproles pueda correr "wheels" o "screen". Si Sproles hizo mucho daño a Miami en estas situaciones, a los Bears les machacó Thomas.
Frente a coberturas con dos safeties profundos, es habitual ver al TE de los Saints, jugar a la "seam", sobretodo cuando están asignados LBs con él, ya que es mucho más rápido que ellos. Y es capaz de actuar como un WR cuando hace los cortes interiores en las rutas "post", ganando el espacio suficiente para darle un objetivo claro a Brees.
La foto 11
Cuando la defensa contraria propone coberturas con un safety profundo (Cover-1, Cover-3, etc...), es el SS el que se queda en hombre a hombre. En esos casos, Graham te puede jugar rutas cortas (quick-in/out, stick) para aprovechar su gran estatura, o puede correr profundo, con magníficos "releases" ganando por potencia y velocidad incluso a hombres más pequeños que él, demostrando unas habilidades fuera de lo común.
La foto 12
Vemos en la imagen de arriba como Tampa aparece con cinco DBs. El "nickel" y el SS en doble cobertura con Graham. El CB no va a caer en cobertura, se queda con la ruta "comeback" del WR, y como vemos en la secuencia de abajo, el FS queda fijado por la posición de los hombros del QB en sus progresiones.
El FS se va a la ruta "fade" en el backside, el nickel no sigue la ruta de Jimmy y se crea el agujero para el lanzamiento de Brees. El SS es quemado por un Graham que vuelve a demostrar la excelente técnica en la recepción.
La foto 13
Pero que no se lo hicieron una vez a Tampa, ¿os suena la imagen de abajo?
Exacto, es la misma llamada, pero esta vez, frente a un LB. Otra vez en el lado opuesto a Graham hay una "fade", Brees finta ir a ese lado, y el WR abierto en el lado fuerte corre una "comeback" para arrastrar al CB y abrir el hueco para la velocidad de Jimmy.
Los Saints están maximizando las habilidades del TE, lo alinean en la línea de scrimmage como acabamos de ver, abierto como vimos anteriormente, o en el "slot". También hemos visto como, si las defensas se centran en pararle a él, Brees sabe buscar los espacios que crea.
Después de analizar a fondo los primeros 5 partidos, destaca que, la ruta donde mejor y más a gusto se encuentra Jimmy, es en rutas "Go" (recta profunda). A parte de ser la más utilizada, es donde más "QB Rating" alcanza Brees con un 158'3, ha conseguido 4 TDs con ella y tiene un promedio de 20'4 yardas cada vez que completa un lanzamiento. La ruta "hitch" es la segunda mas utilizada (el receptor corre recto unas cinco yardas, en un momento frena, se gira y se dirige hacia el QB), y la "post" es la tercera (el receptor corre recto entre diez y quince yardas para luego cortar en diagonal hacia el centro de la end zone), aunque en rutas "post" no consigue conectar del todo bien con su QB, apenas un 33% de completados en este movimiento.
Otro dato que me llama la atención, es el porcentaje de snaps jugados para ir en ruta y los que juega para bloquear, ya sea en protección de pase o para la carrera. El 94% de las veces, Graham juega el snap para correr una ruta. Es raro verle bloquear. Los Saints utilizan muchas formaciones con personal ACE (2WR, 2TE, 1RB), incluso formaciones HEAVY (1WR, 3TE, 1RB) liberando a Graham para que salga en ruta, ya que para ayudar en los bloqueos de la línea utilizan a B. Watson, al rookie Hill, o incluso a los dos a la vez.
La foto 15
Una de estas formaciones con personal HEAVY la pudimos ver en el enfrentamiento frente a Miami, en una maravilla de TD del fantástico TE. Lo vemos a continuación.
La foto 14
En el cuadrado rojo podemos ver a Watson y Hill quedarse en protección de pase, el center hace el "pull" para ayudar al RB que también se queda para proteger el lado ciego de su QB. El WR corre una "go", mientras que Graham sale de la LOS para lo que parece ser una ruta "out". El nickel se posiciona en "inside leverage".
En esta secuencia vemos lo que realmente están corriendo tanto Graham como el receptor abierto. A la "post" del WR se une una rapidísima "Out and Go" de Graham. La "Out&Go" es una ruta que conlleva un doble movimiento, primero cortar en dirección a la línea de banda para posteriormente, hacer otro corte e ir profundo.
Espectacular recepción de Jimmy Graham al lanzamiento de Brees. Con otra ruta como esta, a Chicago les hizo una jugada de 38 yardas.
Y aquí llegamos al partido del pasado domingo, con Belichick al mando de los Patriots. Hemos dicho que las rutas "go" son las más rentables tanto para Jimmy como para Brees. "El monje" evitó cualquier ruta profunda de Graham.
La foto 31
Puso a Talib (hasta que se lesionó) en hombre a hombre, y la misión del CB fue evitar que el TE fuese profundo y por fuera, cerrando siempre la línea de banda para él. Estar hombre a hombre y hacer el "bump" cada vez que arrancaba la ruta de Graham, era el trabajo de Talib. Una vez evitado que fuese profundo obligándole a cotar por dentro, el TE de los Saints se encontraba con el 2x1 del LB. Lo vemos en la siguiente secuencia.
La foto 32
Formación en "stack" (dos receptores, uno detrás de otro), Talib en "outside leverage", no dejando que vaya por fuera. Esta vez es Mayo el que está ayudando al CB. El safety es el que irá a la zona flat. Vemos como Talib hace un gran trabajo siendo fisísicamente menos fuerte, y obliga a Graham a ir al medio.
En esta imagen, y con los Patriots En "zone blitz", es Dennard el que ayuda en el 2x1 a Talib, el cual, repite exactamente el trabajo de antes.
La foto 33
Si Graham jugaba abierto desde el backside (una de las zonas favoritas y donde más rendimiento saca), el plan de New England seguía siendo el mismo.
Talib choca con Graham, no permite ni que vaya por fuera, ni que vaya profundo. Ahora es Spikes el que, sin dejar de leer a Brees, es el que ocupa la zona media para provocar el incompleto. Destacar que Talib, consigue tocar ese balón a pesar de que Graham utiliza muy bien su cuerpo para proteger la recepción.
New England y Belichick interpretaron muy bien las debilidades de los Saints en ataque. La respuesta de Payton fue utilizar a Sproles en rutas "wheels" y "screens" con Sproles atacando a LBs en campo abierto. También se pudo ver a Graham varias veces en protección de pase y bloqueando a la carrera, cosa que hasta la fecha, no habíamos visto.
La posición de TE está evolucionando a este tipo de atletas. Menos bloqueadores y cada vez, mejores receptores. Personalmente, siempre me ha encantado ese TE grande y bloqueador, capaz de proteger el pase y ser capaz de aguantar a un DL para abrir huecos para la carrera. Pero no voy a ser yo el que diga que no le gusta ver a tipos como González, Witten (una de mis debilidades), Gronkowski o el propio Graham, yendo profundo y consiguiendo TDs de más de 40 o 50 yardas.
Jimmy Graham tiene el potencial para marcar una época dentro de este deporte, y puede empezar a marcarla a partir de este mismo año...si no lo ha hecho ya.
