TRIBUNA LIBRE: Ucronías

"I think Gillman's Chargers would've done very well against the NFL champion Bears. That team could've won. It would've been a very interesting matchup between a space-age offense and a stone-age defense”

Steve Sabol

"I don't think those AFL teams (San Diego and Buffalo) could've beaten the NFL at that time. But I thought the AFL was ready to compete against the NFL by the time of the first Super Bowl.”

Weeb Ewbank

Raúl C. Cancio

Nuestro querido mundo del football es, cómo no, un terreno abonado para la historia alternativa…¿Qué hubiera pasado si en el draft de 1979, Cincinnati, Nueva York y Kansas City, en vez de seleccionar a los quarterbacks Thompson, Simas y Fuller, hubieran escogido al egresado por Notre Dame y de apellido Montana? ¿La gloriosa historia de los Steelers hubiere sido la misma si de encontrarse Franco Harris veinte centímetros más atrás aquella tarde del 23 de diciembre de 1972 en que el óvalo rebotó en Jack Tatum, el safety de Oakland? ¿Hubieran los Packers disfrutado del mejor head coach de la historia si Lombardi no hubiese sido de origen italiano?

1959 es un año de importantes convulsiones en el football estadounidense. A la repentina muerte durante un Eagles-Steelers del comisionado Bert Bell, se une la gestación de un nuevo y poderoso cisma en el seno del football profesional. El magnate petrolero Lamar Hunt, después de que el finado Bell rechazara su propuesta de expansión de la NFL, crea ese mismo año la American Football League (AFL). En junio de 1960, la citada AFL firma un contrato de cesión de derechos televisivos con la ABC, que le reportaría anualmente 2.125.000 de dólares, toda una revolución en materia de contratos televisivos, inaugurándose la temporada regular el 9 de septiembre de 1960, con el partido disputado en el Nickerson Field entre Denver y Boston, en el que vencieron los Broncos por 13 a 10. Aquella primera temporada de la AFL tuvo como campeón a los Houston Oilers de Blanda y Cannon, que vencieron 24 a 16 a los Chargers de Los Angeles, que al año siguiente se trasladarían definitivamente a la vecina San Diego.

 
Esta primera temporada, desde el punto de vista de la asistencia a los estadios, y en comparación con la NFL, puso de manifiesto el todavía precario interés que suscitaba esta competición en comparación con la que ofrecían los equipos más asentados de la liga rival. Entre estos, desde luego y en paralelo a la AFL, Green Bay Packers, con el mítico Lombardi a la cabeza, comienza a consolidar su dominio en la NFL durante la década de los sesenta, jugando seis finales en ocho años y logrando  cinco anillos de campeón de la NFL y las dos primeras Super Bowls, comandado por Bart Starr y liderado en defensa por el infranqueable Ray Nistchke. La leyenda de Titletown comenzaba a fraguarse. Entretanto, la AFL, aunque económicamente más débil, comienza sin embargo a alcanzar unos niveles de excelencia iguales o superiores a los de la NFL, toda vez que, por un lado, logra nutrirse de excepcionales prospectos procedentes de pequeñas universidades e instituciones de numerosa presencia negra – parcialmente vetada en la NFL- que enriquece la competición. Y por otra, introduce algunos cambios reglamentarios que a la postre, alcanzarán su vigencia hasta nuestros días, como la posibilidad de conversión por dos puntos tras touchdown; los nombres impresos en las camisetas o los acuerdos televisivos globales. Y, cómo no, la aparición en 1965 de Joe Namath, incrementó los niveles de audiencia de la AFL hasta niveles inauditos, pudiendo considerarse la primera estrella mediática deportiva de la historia.

Mientras, los Oilers volverían a ganar el título en 1961 a unos Chargers, ya establecidos en San Diego, que alcanzarían también la final en los años 1963,1964 y 1965, merced a la sabiduría de Sid Gillman, que revolucionó el juego de ataque y cuyo legado se mantiene intacto en muchos de los actuales head coaches  en activo. El inolvidable conjunto californiano sólo se ausentó de la final en 1962, donde se vieron las caras los Texans de Dallas y los bicampeones de Houston. En 1963, los vigentes campeones se trasladan a Kansas, habida cuenta la desigual competencia comercial con los Cowboys, y son rebautizados como Kansas City Chiefs en honor de alcalde esa ciudad, el Chief Harold Roe Bartle. Como ya dijimos, esta temporada alcanzaron el título los Chargers, quienes retaron de manera oficial a los Chicago Bears, campeones de la NFL, para dirimir el mejor equipo nacional. El 8 de junio de 1966 se anuncia un acuerdo de fusión, por el cual se establecen una serie de indemnizaciones a franquicias de la NFL en cuyas ciudades se incorporan equipos de la AFL, como Giants o 49ers, que reciben a Jets o Raiders; se unifica el draft; se mantienen los calendarios de partidos por separado, disputándose al final de la temporada un partido que decidirá el campeón entre los ganadores de la NFL y la AFL.

Es decir, entre 1960 y 1965, puede decirse que se celebraron seis No-Super Bowls. Seis Super Bowls fantasmagóricas, seis partidos en el limbo que, todos y cada uno de los aficionados sabían de su virtualidad, que imaginaban sus vicisitudes, que fantaseaban con las prestaciones que sus jugadores favoritos desarrollarían en ese ilusorio partido que, sin embargo, nunca se jugó durante los seis años que duró el divorcio. No estamos hablando, como decía al inicio, de alambicadas elucubraciones, no. En este caso, era una realidad que, de una parte Oilers –por dos veces-, Texans, Chargers y Bills, también doblemente, y de otra, Eagles, Packers –por triplicado-, Bears y Browns, fueron en cada una de esas seis temporadas los mejores conjuntos de la AFL y la NFL, respectivamente y, por ende, resultaba imposible no imaginarse que hubiere pasado en un Oilers-Eagles, en un Oilers-Packers, en un Texans-Packers, en un Chargers-Bears o, finalmente en unos Bills–Browns o Packers…

Los petrodólares de Bud Adams hicieron de los Oilers de Houston una verdadera máquina de ganar en los primeros años de singladura de la AFL. El primer golpe en la mesa lo dieron cuando el año 1960, el primero en el que coincidieron los dos drafts de la AFL y la NFL, el fabuloso prospecto de la LSU y flamante Heissman Trophy, el runningback Billy Cannon fue elegido con el número 1 tanto por Oilers como por los Rams de Los Angeles. El Tigre Cannon no lo dudó y se marchó a Houston tras el rastro de los billetes verdes en el que fue el primer aviso de la AFL a la todopoderosa NFL que vio como otro juguete roto de su competición, el venerable George Blanda –nadie ha jugado mas temporadas (26) ni mas partidos (340) que él- retirado de la NFL en 1958, se unió al conjunto tejano como quarterback y kicker. La prensa no tardó en calificar a la nueva competición como un cementerio de elefantes, y a Blanda como el mas viejo entre los proboscideos, pero lo cierto es que el quarterback condujo a su equipo para ganar los dos primeros campeonatos, logrando el AFL Player of the Year de 1961, liderando la clasificación de yardas de pase (3,330) y pases de TD (36), una cifra solo superada en 1984 por el mejor Marino.

La franquicia dirigida por Loy Rimkus, contratado por tres años a razón de 15.500 dólares al año, y vertebrada en torno a los ya citados Blanda y Cannon, con la aportación del corredor Charlie Tolar, el guard Bob Talamini y el wide receiver Charlie Hennigan, autor del primer TD de la historia de los Oilers, se alzó con los dos primeros títulos de la AFL derrotando a los Chargers –primero de Los Angeles y al año siguiente de San Diego- del legendario Gillman, cuyo revolucionario ataque nada pudo hacer frente a la defensa petrolera. La saga de los OiIers se alargó aun una temporada mas, alcanzando la final también en 1962, donde cayeron ante los Texans de Dallas antes de mudarse a Kansas City, en el que es considerado el partido final más largo de la historia, con dos prorrogas y 20-17 en el luminoso del Jeppesen Stadium de Houston.

En la competición vecina, el año 1960 supuso un paréntesis entre la tiranía de los Browns del glorioso binomio Graham-Brown y la nueva dictadura que los Packers se prestaban a instalar. En esa coyuntura, unos mediocres Eagles, que no comparecían a un partido final desde 1949, supieron sin embargo aprovecharse de la bisoñez de la todavía inexperta Green Bay y, sostenidos en la veteranía del querterback Norman Van Brocklin –que se retiró tras el partido- y en un expeditivo front seven liderado por el temible Chuck Bednarik –autor de uno de los más escalofriantes placajes de la historia, que mando dieciocho meses al dique seco a Frank Gifford- les bastó para lograr un título con el que nadie contaba.

Con estos antecedentes, y ya en el terreno de la ucronía, parece evidente que en esta I Super Bowl No Jugada, el favoritismo recaía sin duda en el conjunto texano, que sin bien carecía de la contundencia defensiva de los de Pensilvania, contaba con un backfield muy superior, con mejores receptores y con un quarterback que, aunque tan veterano como van Brocklin, aun le quedaba cuerda para jugar hasta 1975. Años después de retirarse, Blanda confirmaba esa presunción cuando decía: "That first year, the Houston Oilers or Los Angeles Chargers (24–16 losers to the Oilers in the title game) could have beaten the NFL champion (Philadelphia) in a Super Bowl. I think the AFL was capable of beating the NFL in a Super Bowl game as far back as 1960 or '61. I just regret we didn't get the chance to prove it."

En conclusión, los Oilers –y también nuestros queridos y desgraciados Titans, claro está!!- tendrían ya una Super Bowl en sus vitrinas (la XXXIV no se la quitarían a Warner, Bruce y Faulk ni aunque jugaran cien veces).

 
Si se hubiera jugado la III Super Bowl en 1962, Vince Lombardi hubiera anticipado cinco años la celebre frase que pronunció antes del First AFL-NFL World Championship Game con respecto a lo Chiefs de aquel año 1967: “were a good team but they don’t compare with the top teams in our league.” Y tenía toda la razón. Los Texans de la familia Hunt eran un buen conjunto, pero absolutamente incomparables con la franquicia de Wisconsin. Abner Haynes, Len Dawson, Curtis McClinton, Fred Arbanas, Jim Tyrer, E.J. Holub o Sherrill Hedrick eran buenos jugadores, nada más. Seis Super Bowls para Green Bay (ya oigo desde mi escritorio el crujir de dientes de la Steelers Nation…).

Los Bears de 1963 daban miedo. Literalmente. Con su uniforme negro, sobre un Wriglrey Field permanente nevado, los Monsters of the Midway coordinador defensivo George Allen, eran una máquina de picar carne. Encajaron 144 puntos en catorce encuentros, concedieron un solo TD en dos partidos frente a Green Bay y no permitieron un solo pase de TD en dos partidos frente a los Colts, en donde por cierto el que pasaba era un tal Unitas. Ed O'Bradovich, Fred Williams, Stan Jones, y el futuro hall of famer Doug Atkins como linemen, una backline liderada por el impresionante Joe Fortunato con Bill George y Larry Morris, y los backs Richie Petitbon y Rosey Taylor, formaron una defensa sencillamente irrepetible. A la hora de atacar no se complicaban en absoluto. Dirigidos por el que fuera nº 1 del draft de 1952, Bill Wade, el ataque de Halas empleaba un playbook de carrera extremadamente sencillo y efectivo: "three yards and a cloud of dust", que combinaba a la perfección con pases cortos al TE Mike Ditka y largos al WR Johnny Morris.

 
En la AFL, ese año ganarían el título la perfecta horma para el zapato de los de Illinois. Por fin el football reconocía con un campeonato a uno de los grandes genios del juego ofensivo de la historia de este deporte. Sid Gillman y sus Chargers –con el uniforme más bonito que se ha lucido nunca-destrozaron en el AFL Championship Game por 51-10 a los Boston Patriots en una demostración de juego de pase sin parangón de la mano de figuras como Alworth, Paul Lowe, Keith Lincoln o John Hadl. Pero ojo, ese despliegue ofensivo no debe oscurecer las aportaciones técnicas que el coordinador defensivo de Gillman introdujo en el entramado defensivo de los Chargers, nos referimos a la "Fearsome Foursome" la inexpugnable línea diseñada por un jovencísimo Chuck Noll y liderada por el impagable Ernie Ladd, que haría luego carrera en el Wrestling profesional como el megavillano Big Cat.

 
Todos, absolutamente todos los comentaristas e historiadores del football americano reconocen que la Super Bowl de 1963 hubiera sido un partido absolutamente extraordinario. La defensa más violenta contra el juego de pase más refinado; la tundra del norte contra la brisa del Pacífico; la rancia tradición de los Halas frente a los nuevos ricos de los Hilton; Al Capone contra David “D” Barron…en fin, el yin y el yan sobre un emparrillado. No obstante, la NFL seguía sin prestar mucha atención a lo que consideraba una competición inferior. Johnny Morris, el receptor de los Bears decía al respecto “The AFL really seemed like the minor leagues at that time.” La seguridad en sus propias fuerzas por parte de las autoridades de la NFL llegó al extremo de no suspender la jornada tras el asesinato de Kennedy, ocurrida un viernes, mientras que la AFL consideró adecuado cancelar los partidos de ese fin de semana. Sea como fuere, Sid Gillman sabía que tenía en sus manos un equipo de primera calidad y la oportunidad de convertirse en la primera franquicia de la AFL en batir a un miembro de la todopoderosa NFL, y así se lo propuso al Comisionado Rozelle, jugando un partido que decidiera quien era realmente el mejor conjunto entre los pros, algo parecido al evento que se organizó en 1950 entre Cleveland, campeones de la AAFC y Filadelfia, vigente campeón de la NFL, en el que por cierto los Browns apabullaron a los Eagles en su propio estadio. La negativa de Rozelle no hizo más que demorar un par de años un acontecimiento que resultaba insoslayable.

Con respecto a esta Super Bowl que lamentablemente también se fue al limbo, considero que en un campo neutral y lo más meridional posible, los Chargers partirían como favoritos. Desde luego, a orillas del Lago Michigan, los de San Diego habría terminado como el VI Ejército de Von Paulus en Stalingrado.

LOS BILLS TAMBIEN SABEN GANAR, COÑO

En la acera opuesta, el título ganado ese año por los Browns siempre ha tenido un sabor especial. En primer lugar porque fue el primer año después de Paul Brown, y eso son palabras mayores. Y en segundo lugar porque es el último título profesional que la hasta entonces archiganadota Cleveland ha paladeado y por ello, los jugadores del ese campeonato del 64 son venerados como verdaderos dioses en The Forest City. El quarterback de ese conjunto era Frank Ryan, destacando su juego de pase merced a los receptores Paul Warfield y Gary Collins, este último ascendido a los altares de Cleveland tras atrapar tres pases de TD en la final contra Baltimore, a los que batieron por 27-0. En el backfield contaban con el que sería después Hall of famer Jim Brown y, como no, al revolucionario kicker Lou Groza.

Parece claro que la defensa de los Bills era superior a la de los de Ohio, con el citado Shaw y los expeditivos Tom Sestak y George Saimes. Y no hay duda tampoco que la unidad ofensiva de los Browns, con Schafrath, Hickerson y John Morrow bloqueando y el mítico Jim Brown corriendo, superaba a la neoyorquina. Por otra parte, si los Bills iban a ganar el título de la AFL el año siguiente, los Browns también comparecerán en el NFL Championship Game, perdiendo solo ante los majestuosos Packers de 1965. Por tanto, es difícil aventurar un resultado para esta V Super Bowl Ucroniana. Yo me inclino por los Browns merced a un field goal. En Cleveland jugaba Lou Groza. Sí, queridos seguidores de los Bills, juntemos nuestras manos y observemos como Groza patea entre palos, igualito que Matt Bahr veintisiete años después…

Únicamente la estupidez de Pete Rozelle ha impedido que una franquicia ganara tres Super Bowl seguidas, hito inédito hasta ahora. Los Packers hubieran triturado a los Bills, al año siguiente –y ya no estoy fabulando- ganarían 35-10 a los Chiefs, para completar su trilogía con la victoria sobre Oakland por 33-14 en 1968.