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ASÍ LOS VEMOS: Carolina Panthers (NFC Sur)

Mariano Tovar

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Cam Newton fue en 2011 la reina de la fiesta. Entraba en la sala de baile y todos la querían cortejar. Pero terminó convirtiéndose en Estela Plateada, el heraldo de Galactus. El anticipo que anunció la llegada de una generación de quarterbacks móviles que está revolucionando la NFL y de los que hablaremos largo y tendido en unos pocos días, en cuanto publique las dos previas que me quedan por preparar.

Así que el año pasado los focos se centraron en RGIII, Kaepernick y Wilson y él quedó en un segundo plano. Posiblemente sea injusto. Cuando Newton arranca a correr es tan grande, tan potente, que resulta casi imposible de parar. Cuando suelta el brazo, sus latigazos casi derriten el balón. Newton es un portento de la naturaleza. Pero todo tiene una explicación. En la semana 11 los Panthers llevaban un récord 2-8 y su QB más intercepciones que touchdowns de pase. La estrella de Newton se apagaba al mismo ritmo que crecía la de los sorprendentes QB móviles novatos.

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En los últimos partidos de la temporada, y ante rivales con el pedigrí de Falcons o Saints, los Panthers despertaron del sopor, pero quizá esas cinco victorias en los últimos seis partidos creen falsas expectativas. Los Panthers de 2013 no parecen mucho mejores que los de hace doce meses. Una vez más, tendrán que poner todas sus esperanzas en la genialidad de un Cam Newton que es letal tanto en su faceta de corredor como en la de pasador, aunque quizá se atascó un tanto el año pasado en el segundo aspecto. Suele ser habitual que se desconcierte si las defensas rivales le cierran las puertas a la carrera. Si le obligan a ganar pasando se siente incómodo y pierde confianza. Las últimas victorias contra Chargers y Saints parecen desmontar ese razonamiento, pero no es suficiente con desmentirlo en dos partidos. El genial Micheal Vick de las primeras temporadas ya sucumbió ante esa táctica defensiva. Por supuesto que Newton tiene muchos más argumentos que Vick, pero a las fieras salvajes no les suele gustar sentirse acorraladas cuando el cuerpo les pide arrancar a correr.

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Así que, terminado el año de sophomore, Newton tiene que asentarse como quarterback de la élite en un equipo que ha sufrido durante toda la offseason para ajustarse al límite salarial, pese a que su plantilla es de las más irregulares de toda la NFL, con demasiados jugadores importantes muy mayores o sobrevalorados. La obligación de cuadrar las cuentas les impidió moverse con agresividad en la agencia libre, pese a que lo necesitaban con urgencia. Tampoco es que sufrieran grandes pérdidas, porque no había demasiado que dejarse en el camino. Reestructuraron el contrato de Kalil y de algún otro jugador, abrieron la puerta a Chris Gamble, que ha decidido retirarse y, por último, hicieron un draft digno, pero insuficiente. Cinco elecciones no dieron para mucho en un equipo que tiene vías de agua en demasiadas posiciones. Por eso se centraron en intentar frenar la sangría que sufre su defensa contra la carrera interior desde hace demasiados años. Ahora solo hay que esperar que Star Lotuelei (1ª ronda) y Kawann Short (2ª ronda) lo hagan mejor que sus antecesores. Como recordaréis, en el draft de 2011, los Panthers no solo eligieron a Cam Newton con el pick número 1 global, sino que gastaron sus dos siguientes elecciones en Terrell McClain y Sione Fua. Según todos los analistas ambos formarían la pareja de tackles defensivos de los Panthers para esta década. Dos años después, el primero dormita en el banquillo de los Texans y el segundo entra malamente en las rotaciones de Carolina. Espero que Lotuelei y Short tengan más suerte.

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Otro de los temas de debate ha sido el cambio de coordinador ofensivo. Rob Chudzinski se ha marchado como entrenador principal a Cleveland y Mike Shula, hasta ahora entrenador de quarterbacks, ocupará su lugar. Muchas veces se ha achacado el éxito inmediato de Newton al buen trabajo de Chudzinski. Por eso, hay expectación por saber si Shula será capaz de continuar su labor. Shula llegará con sus ideas, que por mucho que se parezcan a las de su antecesor, necesitarán un rodaje, pero creo que el rendimiento del QB dependerá más de las pocas armas con las que podrá contar que de posibles cambios en la pizarra. En el ataque de Carolina no hay nada nuevo y quedan muy pocas esperanzas de que salga algún conejo de la chistera. Casi todos sus integrantes son ya demasiado veteranos como para sorprendernos con una temporada deslumbrante inesperada.

A pesar del esfuerzo en el draft para reforzar la línea, en defensa también tiene problemas. Su secundaria es un coladero desde que Chris Gamble se lesionó a principios de octubre. Inexplicablemente, el jugador ha decidido retirarse con solo 30 años. ¿No se ha recuperado bien de su lesión de hombro? ¿Está frustrado porque Ron Rivera le cortara en marzo?

Y ahora, la valoración línea por línea. La nota será sobre 5. (5=sobresaliente. 4=notable. 3=bien. 2=suficiente. 1=insuficiente. 0=Muy deficiente).

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ATAQUE

Quarterback 4. Me gustaría ver a Cam Newton al mando de un ataque completo de verdad. Me parece increíble que consiga mover las cadenas con las pocas armas que tiene alrededor.

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Backfield 3. Estoy harto de defender a Jonathan Stewart y DeAngelo Williams. Puse a caldo durante muchos años a Fox por olvidarse de un backfield que, entonces, yo valoraba como el mejor de la NFL potencialmente. Pero ya ha quedado lejos aquella temporada 2008, cuando Williams consiguió más de 1.500 yardas, 18 TD de carrera y 2 de pase, o la 2009 en que ambos se combinaron para casi 2.300 y 18TD. Desde entonces, o están lesionados o deprimidos. De vez en cuando reverdecen laureles, como Williams en el último partido de la temporada regular contra NO, cuando sumó 210 yardas y dos touchdowns, pero esos días cada vez son más raros. En sexta ronda del draft eligieron a Kenjon Barner para intentar resucitar la posición.

Receptores 3. Steve Smith es muy bueno, pero el año pasado ya empezó a notarse que tiene 34 años. Su velocidad ya no es la misma y su increíble capacidad para separarse de los cornerbacks también está desapareciendo. Brandon LaFell no tiene categoría para ser segundo y han fichado a Domenik Hixon, que tampoco es un refuerzo muy ilusionante. Por suerte, el TE es Greg Olsen. Cuando fue elegido en el draft de 2007 le catalogaron como el heredero de Antonio Gates. Creo que durante toda su carrera ha sido infrautilizado, pero en 2012 rindió por fin como se esperaba. Espero que supere con creces las 843 yardas y 5 touchdowns de el año pasado. No os lo oculto, es un jugador que me encanta.

Línea 2. La forman dos jugadores buenísimos, Ryan Kalil (C) y Jordan Gross (LT), uno prometedor, Amini Silatolu (LG), un rookie elegido en cuarta ronda, Edmund Kugbila (RG), y un coladero lamentable que lo estropea todo, Byron Bell (RT). El lado ciego de Newton está bien cubierto, pero el derecho amenaza ruina, salvo que el rookie rinda por encima de lo esperado,

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DEFENSA

Línea 4. Charles Johnson y Greg Hardy, los dos end, son lo mejor del equipo junto a Newton. El año pasado sumaron la friolera de 23,5 sacks. Todo lo que los Panthers ganaban con ellos por fuera lo perdían por dentro, y por eso han elegido a Short y Lotulelei, dos tackles que no solo parecen fiables contra la carrera, sino que en su etapa universitaria también consiguieron bastantes sacks. Si rinden como se espera, y el corazón de Lotulelei aguanta, la línea de Carolina puede convertirse en una de las más potentes de la Liga.

Linebackers 4. En el centro estará Luke Kuechly, que tuvo un debut sensacional con 165 placajes totales, un sack y dos intercepciones. Números y calidad de futuro probowler para el rookie defensivo del año. Thomas Davis y Jon Beason me encantan. Son dos exteriores infranqueables por tierra y muy inteligentes en cobertura. Su único problema son las lesiones. El primero se ha perdido 15 partidos en las dos últimas temporadas y el segundo ha disputado solo cinco desde 2010. Eligieron en 5ª ronda del draft a A.J.Klein por si alguno volvía a caer. El cuerpo me pide ponerles un 5, pero la cabeza y las lesiones me recomiendan bajar a 3. Les puntúo con un 4 y todos contentos.

Secundaria 0. La marcha de Chris Gamble deja esta secundaria sin un solo jugador de garantías. Captain Munnerlyn posiblemente sea el número 1, porque es el único que se salva. Ficharon en la agencia libre a D.J.Moore y Drayton Florence, dos jugadores que en cualquier equipo competirían por el nickel como mucho. El resto, Josh Thomas, Josh Norman y compañía, son carne de cañón. Mike Mitchell y Charles Godfrey, los safeties, tampoco serían titulares en la mayoría de los equipos de la NFL.

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PRONÓSTICO

Un quarterback sensacional y un front seven esperanzador son los argumentos de unos Panthers con problemas muy similares a los de 2012. Empezar la offseason muy por encima del límite salarial y un draft con pocas elecciones, han impedido mejorar todo lo que debían. Es urgente que pasen página, jubilen a Steve Smith, Jonathan Stewart y DeAngelo Williams, metan la excavadora y hagan crecer a un equipo que tiene buenos cimientos pero demasiados lastres. Al menos, tiene el consuelo de que Cam Newton seguirá madurando sin prisa. En cuanto se libren del peso muerto, y puedan permitirse invertir a destajo en su equipo de futuro, estos Panthers empezarán a ser temibles. Mientras tanto tendrán que conformarse con disfrutar de las exhibiciones de Newton y salpicar de disgustos el calendario de sus rivales.

mtovarnfl@yahoo.es / twitter: @mtovarnfl

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