Los Olvidados

Raúl C. Cancio

Los Olvidados (1950) es el título de un formidable film de Luis Buñuel, en el que se describe con antropológico realismo las espantosas condiciones en las que viven los marginados, el lumpen, el estrato más menesteroso de la sociedad mexicana de los años cincuenta, y las dificultades de integración de esas bolsas de pobreza en el mainstream social. The Undrafted sería sin duda un título sugerente para intentar comprender lo inexplicable, a saber, cómo es posible que a lo largo de la historia de los drafts de la NFL, no uno, ni dos, ni tres franquicias, sino todas y cada una de ellas, hayan dejado correr la posibilidad de seleccionar a prospectos cuyo ulterior rendimiento, desde su condición de olvidados, de undrafted, fue sin embargo absolutamente estelar.

Ni las 3.019 yardas de recepción, ni los 21 touchdowns en cuatro años con los Raiders de la Texas Tech, ni la obtención del Mosi Tatupu Award al mejor elemento de equipos especiales en 2003 fueron motivos suficientes para que al terminar su temporada senior la NFL invitara a Wesley Carter Welker a la Combine de ese año ni tampoco para asomarse a ninguna de las siete rondas del draft de 2004, por lo que en ese mismo año fue contratado como agente libre por los Chargers, quienes le cortarían esa misma temporada en una decisión que el propio Schottenheimer reconoció como el error más grande sus carrera (es cierto, aún no había dejado escapar a Brees). El menudo Welter firma con los Dolphins, jugando esa primera temporada dos partidos contra New England absolutamente premonitorios para su carrera deportiva. En el primero, el 10 de octubre de 2004, en el Gillette Stadium, se convirtió en el primer jugador en la historia en retornar un kickoff y un punt, patear un extra point y un field goal y ejecutar un tackle en un mismo partido. Dos meses después, también frente a los Patriots, en un inolvidable Monday Night Football, retornó para 236 yardas entre kick y punt returns, colaborando en la ajustada victoria de su equipo por 29 a 28. Es evidente que al sagaz Belichick no se le pasaron por alto estas perfomances y dos años después se lo llevó a Boston en donde de todos es conocido su rendimiento. Peyton debe estar frotándose las manos.

Es curioso que el pateador al que Welker retornó tan prolíficamente en esos dos partidos fuese también uno de los más legendarios undrafted de la historia. En efecto, el gran Adam Vinatieri, acaparador de records, Clucth Man por antonomasia, único placekicker con cuatro anillos, protagonista del mítico Tuck Rule Game y tantas cosas más, pasó desapercibido para las treinta dos franquicias en el draft de 1996, en el que no se seleccionó a un solo kicker, y sin embargo, además de Vinatieri, se dejó fuera a otro fenómeno como Olindo Mare. Lo dicho, ese año 1996 hubo huelga de entrenadores de equipos especiales.

Es curioso que el último de los anillos que luce Vinatieri en su mano, el de la XLI Super Bowl, en gran medida se lo debe a dos memorables jugadas de su compañero Jeff Saturday, otro incomprensible incomprendido de la historia de los drafts, cuando al inicio del último cuarto la final de Conferencia frente a los Patriots, el center georgiano recuperó un fumble en la end zone anotando un touchdown y procurando a su compañero Addai, al final del partido, el bloqueo clave para que aquel anotara el TD definitivo. ¿Alguien recuerda a Kevin Long? ¿A Ben Fricke? ¿y a Jason Andersen? Pues bien, todos ellos fueron centers seleccionados en la séptima ronda del draft de 1998. Todos ellos por delante de Saturday, a quien se dejó fuera del draft en una de las decisiones más miopes de su historia. Peyton Manning, que fue el número uno de ese curso, sí fue consciente de su categoría, homenajeando en el día de su retirada al culo que más cerca ha tenido en su vida después del de su mujer.

Y es que ese draft de 1998 fue realmente patético. No encuentro otro apelativo para definir una selección en la que además de dejar correr a uno de los mejores centers de la historia, tampoco nadie acertó a ver las cualidades de una tal London Fletcher. Persuadido por esa falta de atención, el bueno de Fletcher, desde su debut como profesional con los Rams en 1998, no se ha perdido un solo partido, categoría que sólo comparte con otro iron man como Ronde Barber, no fuera que volvieran a olvidarse de él.

Otro portentoso ejemplo de fiabilidad física sobre el emparrillado surgió también de los restos del draft. Y es que ser el segundo jugador de la historia en partidos disputados de los Steelers, solo por detrás del inconmensurable Iron Mike Webster, está al alcance de muy pocos. Y Donnie Shell fue uno de ellos. Pero antes, en 1974, tuvo que ver como 442 jugadores eran mejor considerados que él. Tras levantar su cuarta Super Bowl en 1980 y seguir jugando hasta 1987, es razonable pensar que alguien la cagó grandemente aquel invierno de 1974.

Hablando de safetys, jugar seis NFL Championship Games, ganando cinco de ellos, no está nada mal para un troyano que sin embargo no convenció a ningún conjunto en el draft de 1960. Willie Wood, además de convertirse en un icono de la defensa de los Packers durante la década de los sesenta, una vez retirado fue pionero en normalizar el segregacionismo racial en el deporte, al convertirse en el primer head coach profesional de raza negra, cuando fue contratado por los Philadelphia Bell de la World Football League y después, también el primer hombre negro en dirigir un conjunto de la Canadian Football League, los Toronto Argonauts en 1980.

Ahora, si lo que se busca es un estandarte de la lucha por la igualdad de razas en el deporte profesional, sin duda Marion Motley es la persona indicada. A Paul Brown el football le debe decenas de aportaciones: técnicas, estratégicas, competitivas, estadios, franquicias…pero la sociedad norteamericana le es deudora por haber tenido la valentía de alinear a jugadores de raza negra como Motley o Willis (otro inelegido, por cierto) en un contexto social e histórico ciertamente complicado. El olvidado Motley desde luego supo devolverle a su entrenador esa confianza, en la persona y en el jugador, logrando cinco campeonatos y siendo hoy en día el séptimo hombre en yardas por carrera de la historia, teniendo en cuenta que la NFL no contabiliza las estadísticas de la extinta AAFC.

En cualquier caso, no siempre puede imputarse a la miopía de los staff técnicos la no selección de un dimánate en bruto en el draft correspondiente. En ocasiones, hay jugadores cuya polivalencia y condiciones físicas se convierten no en un plus sino mas al contrario, en un handicap para su selección. Un caso paradigmático es el de Antonio Gates. Las facultades atléticas de este hombretón de 1.95 difuminaron sus portentosas cualidades como tight end en favor de su no menos excelente rol como power forward de baloncesto. Como Golden Flash de Kent State logró dos títulos en la Mid-American Conference (MAC), alcanzando el Elite Eight en el Torneo de la NCAA de 2002, algo que no conseguía el programa de Kent desde 1961. No en vano, su camiseta, con el 44 fue colgada el pasado 27 de febrero de 2010 en lo alto del MAC Center. Es por tanto razonable que en el draft de 2003, hasta Richard Angulo, con el pick 254, fuera elegido como TE por delante de Gates, habida cuenta lo híbrido de su naturaleza deportiva. En cualquier caso, si antes fuimos críticos con Marty Schottenheimer, ahora hay que reconocerle la celeridad con la que le firmó en cuanto apreció su potencial en el summer training.

Ahora bien, reservo para el final la madre de toda las cagadas ¿se imaginan un rookie logrando catorce intercepciones en temporada regular, y que esa marca, sesenta y un años después, se mantenga incólume en lo alto de la tabla de records de la NFL? Pues ese cornerback rookie estratosférico no fue elegido en el draft de 1952. En efecto, ese marginado, ese paria, ese proscrito, fue siete veces pro bowler, fue hall of famer, fue un tren nocturno en el que ninguna franquicia se subió en ese desdichado draft. Dick “Nigth Train” Lane, uno de los tres mejores cornerbacks de siempre tuvo que ser repescado por los Rams de Los Ángeles para acreditar una de las trayectorias deportivas más impresionantes de la historia de la NFL y, ser considerado, muy probablemente, el mayor undrafted de la historia.