Imágenes y frases de wild card

Hoy todos estamos un poquito decepcionados. Sobre todo porque ninguno de los partidos de este fin de semana colmó nuestras expectativas. La NFL es injusta. Los equipos viven diecisiete semanas de batallas interminables para conseguir una plaza entre los mejores y todo el trabajo se destruye en tres horas. Alguien tiene que perder, eso es inevitable, pero en ocasiones no es tan importante la derrota, sino cómo se llega a ella.

Texans 19 – Bengals 13

Algunos aficionados de los Bengals se enfadaron por mi poca fe en su equipo. Quizá deberían redirigir sus odios hacia Jay Gruden y su absurdo planteamiento del partido. Mientras Dalton solo conseguía tres yardas en los doce pases que intentó en la primera mitad, Green-Ellis sumó 43 en ¡tres carreras! Sí, tres balones para el corredor en toda una primera mitad en la que Dalton pedía ayuda a gritos sin que nadie se la diera. El QB terminó el partido sin conseguir ni un solo tercer down. ¡Fire Gruden!

J.J.Watt estuvo pivotando ente la posición de DE y DT durante todo el partido. La línea ofensiva de los Bengals nunca consiguió ajustarse ante los cambios de formación del front seven rival y Dalton, pese a no sufrir más que dos sacks, siempre estuvo muy presionado.

Por fin volvió el Arian Foster de las grandes ocasiones. Tercer partido en postemporada y tercera ocasión en la que consigue más de 100 yardas, lo que es un récord. Da gusto volver a ver al jugador elusivo, que se licua para atravesar el muro rival por resquicios imposibles. Con él a pleno rendimiento los Texans sí que pueden soñar con una sorpresa en Boston.

Lo de Schaub fue de juzgado de guardia. Lo único que tenía que hacer era no equivocarse, pero un pase lateral, de esos que nunca se pueden interceptar si están bien lanzados, salió tarde y voló flotado para costarle un touchdown a su equipo. Durante el partido tuvo todo el tiempo del mundo para lanzar, pero siempre estuvo inseguro y acobardado, lanzando sin potencia ni convicción. Sus estadísticas, una vez más, le confirman como un conseguidor de yardas sin garra. Por suerte, siempre le queda Owen Daniels para salir del paso.

A pesar de todo, Green estuvo a centímetros de coger el balón de la victoria en la end zone en los últimos instantes. Pero no hubiera sido justo. La defensa de los Bengals tiene gran parte del mérito de la poca eficacia de los Texans en los últimos metros, pero esa fue la única virtud de un equipo que rindió por debajo de lo esperado.

Packers 24 – Vikings 10

Lo que vivimos en Lambeau Field fue una pena. Imaginad que Broncos y Packers se clasificaran para jugar la Super Bowl pero Peyton y Aaron, lesionados, no pudieran disputarla. Sería un partido devaluado. Ponder no está ni cerca de la categoría de esos genios, demasiado tiene con no equivocarse, pero Webb lo convirtió en Joe Montana con su exasperante actuación. ¿Qué hace ese tipo en la NFL? ¿Quién decidió que fuera el segundo QB del equipo? Él solo se cargó el partido.

Y aquí vuelve el debate por el MVP. Parece reducido a dos aspirantes: Peyton Manning y Adrian Peterson. La diferencia, y eso es innegable, es que el primero podría llevar a su equipo a disputar el anillo aunque su backfield fuera casi inexistente mientras que el segundo siempre dependerá de que su QB al menos no se equivoque. Conclusión: este es un deporte de QBs en el que se premia a QBs y se habla sobre todo de QBs. Negar las opciones de Peterson es negar que un corredor pueda conquistar el MVP con merecimiento por muchos logros que consiga. En realidad es lo mismo que sucede con los receptores. Casi siempre se premia el punto de partida y no el de llegada.

Ya lo comenté en la crónica, pero la conexión entre Rodgers y Harris fue el arma secreta que habían preparado los Packers para desactivar el front seven de Minnesota. El QB encontró a su corredor con un pase corto centrado por delante de la línea hasta cuatro veces en el primer cuarto. Brinkley, ya en cobertura, siempre llegaba tarde y era quemado. Todos los corredores siguieron repitiendo esa ruta durante todo el resto del partido obligando al MLB rival a perder su posición y mantenerse cerca de la línea. Eso abrió tremendos huecos delante de la secundaria que Rodgers aprovechó para encontrar a sus receptores. La defensa de los Vikings nunca encontró una solución para el problema.

Todo el mundo esperaba con interés el posible duelo de kickers. Blair Walsh, uno de los rookies del año, ha sido un factor decisivo para la clasificación de su equipo. Su eficacia letal en field goals de larga distancia permitía a los suyos achicar mucho el campo para entrar en la zona roja. El sábado no fueron factores ni él ni tampoco el inseguro Crosby.

Los Packers no deberían salir demasiado contentos del simulacro. En un duelo de guante blanco, en el que se jugó toda la segunda mitad a medio gas, Rodgers sufrió tres sacks. Ante los Niners deberán encontrar la manera de que su QB tenga tiempo para lanzar o volverán a salir derrotados como en el arranque de la temporada.

Ravens 24 – Colts 9

Ray Lewis enardeció a las masas con su baile inicial que también repitió tras la victoria. Su sola presencia fue un factor anímico importante para su equipo. Como un Cid Campeador que gana su última batalla después de muerto. Su actuación fue más que digna salvo alguna pérdida de posición en cobertura y una intercepción sencilla que se le escapó de las manos, pero quizá soñó con un Ballard que le hizo trabajar a destajo durante todo el partido.

Llevamos toda la temporada criticando un plan de juego que obliga a trabajar a Flacco en una ofensiva sin reunión y con un juego de pase insistente y muy vertical. Flacco tal vez no sea el jugador ideal para dirigir un ataque así, pero contra los Colts aprovechó todo el tiempo que le daba su línea para bombardear una y otra vez la secundaria rival. Lo curioso es que completó poco más del 50% de sus lanzamientos. En la corta distancia, donde en teoría sí que es más eficaz, estuvo muy poco inspirado. También es verdad que lo único que tenía que hacer era mirar a la secundaria rival y pasar al lado contrario de Vontae Davis.

El mejor corredor de los Ravens fue Bernard Pierce y eso es noticia. Ray Rice sufrió dos fumbles y pasó parte del encuentro castigado en la banda. Pero incluso peor que él fue la defensa contra la carrera de los Colts. Como siempre, un coladero.

Anquan Boldin jugó un partido casi perfecto. Flacco le lanzó seis balones. Cinco fueron completos y el sexto, que también agarró, fue anulado por interferencia ofensiva. 145 yardas y un touchdown. Cuando los Ravens lo trajeron de Arizona buscaban exactamente eso, un trabajador incansable y el mejor receptor todoterreno de la NFL. Más vale tarde que nunca.

Luck batalló como un jabato durante todo el partido con todos los factores en contra. La línea se hundía, sus receptores dejaban caer balones y tenía que recurrir al tercer down una y otra vez. Nunca se rindió y sacó ese carácter ganador que solo tienen los más grandes. En cuanto esa plantilla tenga mejores mimbres puede convertirse en imparable.

Y aquí un sexto comentario que tal vez solo me interese a mí. Que Mike Carey arbitre un partido de postemporada me parece indignante. Él y su equipo siempre me han parecido de lo peorcito de la NFL, pero este año se han superado y el domingo pusieron la guinda. Acumularon decisiones equivocadas, no se enteraron de faltas flagrantes como un face mask de libro y, como viene siendo habitual en Carey, no cambia de decisión tras una revisión de jugada ni aunque lo maten. Otro de los favoritos de Goodell, de la misma cuadra que mi amigo Steratore. Prepotencia y chulería al poder. ¡Paquetón!

Redskins 14 – Seahawks 24

No sé quién fue el médico que dictaminó que RGIII podía jugar ese partido, pero merece que le quiten la licencia, o que al menos se la suspendan temporalmente. Griffin tenía un esguince de rodilla presuntamente curado. Al final del primer cuarto fue evidente que eso no era verdad. En los últimos minutos la lesión se reprodujo en toda su crudeza. La NFL criticó duramente la película ‘Un domingo cualquiera’ porque daba una imagen sesgada, descarnada y poco real de lo que sucede entre bambalinas. En el resto de los asuntos tal vez exagerara (lo dudo), pero me temo que en los aspectos médicos se quedó incluso corta: “Bueno, chaval, cómo estás”. “Muy bien, en perfecto estado y listo para jugar”. “Perfecto, pues ánimo y a ganar el partido, que estamos contigo”. Por supuesto, con palmaditas incluidas.

Mike Shanahan pareció uno de esos entrenadores dispuestos a sacrificar la carrera de un jugador por lograr una victoria. Incluso marcó una jugada de carrera para Griffin cuando ya estaba irremediablemente cojo en el tercer cuarto. El chaval echó a correr renqueante hacia la banda mientras los jugadores de Seattle ni siquiera se atrevían a entrar con agresividad a placarle. ¡Qué esperpento! Se me ha caído un mito.

Los Seahawks volvieron a sufir el ‘mal de morriña’. Su rendimiento fuera de casa no es el mismo que en el CenturyLink. Su infranqueable defensa fue zarandeada mientras Griffin estuvo sano. Después recuperó la compostura y la iniciativa, pero eso es más sencillo si de lo único que tienes que preocuparte es que Morris no corra.

Marshawn Lynch ha sido el corredor más determinante de la temporada en la NFL después de Peterson. El domingo volvió a ser decisivo. Más de 6,5 yardas por intento, 132 yardas totales, un touchdown y, por encima de todo, la recuperación de un fumble de Wilson que hubiera podido sentenciar el partido si llega a caer en manos de sus rivales. Es cierto que sufrió una pérdida de balón costosísima en la yarda 1 rival, pero en esos golpes de brazo contra casco, el corredor puede hacer muy poco.

Creo que la defensa de los Redskins jugó uno de sus mejores partidos de la temporada, pero Wilson volvió a demostrar que es un QB muy difícil de parar. Lanza con fe y potencia, lee el campo con paciencia hasta que encuentra un objetivo claro, falla muy pocos lanzamientos, se mueve mucho pero sin perder la cara al campo y cuando decide arrancar a correr es un meteoro. Incluso sale a bloquear si es necesario. Ha mejorado una barbaridad desde aquellos primeros partidos en los que tardaba un mundo en armar el brazo. Verle jugar el domingo fue un auténtico placer.