Clark Morales

De los cuatro juegos de wild-card de este fin de semana, el que más me apetece ver es el Minnesota-Green Bay; el menos llamativo, el Texans-Bengals; el más interesante el Seahawks-Redskins; pero por el que siento mas curiosidad es el Ravens-Colts. Para empezar, di por favoritos a los Ravens para llegar al juego grande y ya no puedo echarme para atrás. Pero además estamos hablando del novato maravilla, Andrew Luck, jugando por primera vez en un campo dificilísimo y enfrentándose una defensa que, aunque haya dejado sus mejores días atrás, tiene veteranía, experiencia y, más importante, sabe intimidar a sus rivales. Y para que no falte ningún ingrediente, regresa Ray Lewis, que aunque Lardarius Webb siga en IR, el último vals del más grande promete ser inolvidable.

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RAVENS

Sinceramente no sé a que juega la ofensiva de los Ravens. Tienen a un RB top 3 de la liga en Ray Rice, pero están empeñados en lanzar con un Joe Flacco que cuando se inspira juega de las mil maravillas, pero que cuando tiene uno de esos días feos no da pie con bola. En realidad, Flacco no puede quejarse. El grupo de receptores del que dispone esta completamente infravalorado, Anquan Boldin es un trabajador incansable y Torrey Smith ha despertado recuerdos de Derrick Mason con sus atrapadas espectaculares. Su pareja de TE está siendo infrautilizada, pero Dennis Pitta tiene calidad y Ed Dickson un potencial impresionante. Su juego de carrera esta apoyado en los devastadores bloqueos de Vonta Leach y las carreras filosas de Rice, pero también se complementa magníficamente con la aportación de Bernard Pierce. Finalmente, su línea ofensiva ha flaqueado mucho durante todo el año, aunque por suerte para ella esta tampoco ha sido la temporada de Freeney y Mathis, por lo que en realidad no veo mucho temor en el pass rush de Indy.

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Y ahora, al culebrón: la defensa. Esta claro que tienen una pareja demoledora en Terrell Suggs y Haloti Ngata, pero este año, con al lesión de Suggs, Paul Kruger ha surgido como un cazacabezas muy peligroso que formará una pareja temible con el 55. La línea flaquea bastante al lado contrario de Ngata, donde no me fío de nadie, aunque Cpurtey Upshaw pueda ser un gran jugador. No creo que muchos lo hayan visto en su etapa en Alabama, pero el tipo era un fuera de serie. Este año aún no ha jugado al nivel que se esperaba como Nose Tackle y DT, pero quizá se convierta en uno de los factores clave en la lucha contra la línea ofensiva de los Colts. Los LB medios son una incógnita, por un lado Jameel Mcclain ha hecho su trabajo de manera callada, como todos los años, y después bien el tema de Lewis. Nadie sabe en que condiciones regresará. Ya no es el mismo de antes, pero el cerebro sigue intacto y en este momento es lo que más se necesita en contra de un QB novato. Además lo dará todo en sus últimos partidos como jugador profesional. Por último, la secundaria. Cary Williams es un corner que es quemado una, y otra, y otra, y otra vez, pero cuando se trata de conseguir jugadas grandes, siempre aparece con sus intercepciones y fumbles. Por otro lado tenemos la pareja de safeties más devastadora de la AFC: Bernard Pollard y Ed Reed. Pollard es muy agresivo, violento hasta la médula, un producto típico de la escuela de Baltimore. Reed sigue dando unos golpes de la reputísima madre y es el Curtis Granderson de la NFL. El campo (o jardín, como quieran llamarlo) forma parte de sus dominios.

Los equipos especiales me han sorprendido gratamente. Sam Koch es muy seguro y sus punts son suficientes. Justin Tucker ha firmado una campaña de ensueño para un kicker novato (este año hemos visto mucho de eso). Finalmente, Jacoby Jones es un retornador letal. Los fans de Pittsburgh pueden dar fe de eso.

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COLTS

Los Colts han enamorado a la NFL este año con su historia de dedicación, fuerza y fe. Hasta ahora eso estuvo muy bien, y fue bonito, pero toda la fe del mundo no ayuda en este tipo de partidos. Si los Colts quieren salir con vida del MT&T Park tendrán que hacer mucho más que intentar remontar en los últimos minutos del partido. Andrew Luck es, como dije arriba, el novato maravilla del año, pero ser el más querido y capaz de culminar remontadas sorprendentes no te asegura nada en playoffs. Ha lanzado para 23 TD, pero también entrego 18 veces el balón a los rivales. Cuando tienes enfrente a alguien con tanta experiencia como Ed Reed eso puede ser letal. El cuerpo de receptores ha hecho una temporada mágica. Nadie sabe de donde salieron ni T.Y. Hilton, ni Donnie Avery. Dwayne Allen y Coby Fleener si que prometían más, pero la campaña de este último ha sido decepcionante. Pero la auténtica clave ha sido Reggie Wayne. Un animal y una de las principales razones por las que los Colts están en playoffs. Siempre que Luck necesita encontrar a alguien que lo saque de apuros aparece Wayne de la nada, como demostró en el partido contra los Packers. También ha sorprendido el juego de carrera, que además ha cobrado vital importancia en los últimos juegos donde ha sido decisivo para romper y abrir las defensas. La línea ofensiva ha hecho un buen trabajo. No significa que sea de las mejores, pero ha rendido por encima de lo esperado pese a que permitieron 41 sacks esta temporada.

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La defensa también ha jugado por encima de lo esperado. Creo que incluso los mismos jugadores están sorprendidos del rendimiento que han conseguido. Es verdad que la defensa contra la carrera en ciertos momentos fue horrorosa (especialmente frente a Kansas City), pero la aérea supo detener a Aaron Rodgers y Matt Schaubb cuando hizo falta. La cosa cambia cuando les someten a una sesión infernal de esquemas sofisticados, como el día en que se enfrentaron a Belichick y compañía, pero para su alivio, ese no es el caso frente a los Ravens. También hay que resaltar el trabajo de los LB. Yo tenía dudas acerca del cambio de 4-3 a 3-4, especialmente en la transición de Freeney y Mathis de DE a OLB. A Mathis no le afecto de una manera tan drástica, (líder del equipo en cuestión de sacks), pero Freeney no se ha adaptado. Solo ha conseguido 10 tackles y 5 sacks, aunque ha jugado con una lesión que viene arrastrando desde el juego contra Chicago en la primera semana de temporada regular. El trabajo de sus LB centrales ha sido realmente importante con Mario Harvey y Jerrel Freeman. Ellos serán decisivos para frenar las carreras de Ray Rice. Finalmente la secundaria, con Donald Butler y Vontae Davis, ha dominado a los receptores rivales en muchos partidos, pero tiene su talón de Aquiles en los problemas para conseguir intercepciones. 12 intercepciones y 4 fumbles son cifras alarmantes.

Los equipos especiales están adheridos al siempre seguro Adam Vinatieri, que no falla en los momentos importantes, y Pat McAfee ha hecho un buen trabajo como punter.

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Pronóstico: Ravens +3

Realmente, una vez repasado el calendario de los Colts, creo que muchas de sus victorias han venido más por la fe que se tienen en ellos mismos que por sus capacidades reales. Además, la enfermedad de Check Pagano, su entrenador principal, ha sido un motivo para que toda la franquicia se conjurara y rindiera por encima de sus posibilidades en una carrera emotiva se ha ganado las simpatías de todos los aficionados. Pero creo que los milagros se han terminado y es hora de decir adiós. Por otra parte, los Ravens llegan muy presionados. Tienen que ganar este partido si no quieren que este proyecto estalle. Lo más curioso es que la llave de la victoria puede estar en manos de Jim Caldwell, anterior entrenador principal de los Colts y actual coordinador ofensivo de los Ravens. Si le da la responsabilidad a Flacco, y vuelve el festival de pases verticales a ninguna parte, los Ravens pueden complicarse la vida. Si le devuelven el balón a Ray Rice, que nunca debió perderlo, la frágil defensa contra la carrera de los Colts puede terminar abrasada. Aunque parezca obvio para todos, algo tan sencillo no está aún claro en el staff técnico de Baltimore.

ocap_300@hotmail.com / Twitter: @clarkmorales