Niners-Giants (Previa de la final de conferencia Nacional)
Todos los aficionados españoles mayores de 35 años que seguimos la NFL desde hace más de veinte años (más de los que imagináis) somos, o hemos sido en algún momento de nuestras vidas, fanáticos de los 49ers. El 99% de ellos también odia a los Giants, porque le robaron una Super Bowl a Kelly, que jugaba en los Bills, pero caía bien a todo el mundo.
Claro, luego llega el momento de analizar a aquellos Giants, con Parcells, Belichick y Coughlin en el staff técnico y un QB de circunstancias a los mandos del aparato. Algunos, un 1% como mucho, le cogimos el gustillo al equipo azul aunque solo fuera por llevar la contraria después de digerir el disgusto inicial (no conozco a nadie que quisiera que los Bills perdieran ese partido).
Con esos antecedentes, el cuerpo me pedía hacer una previa emotiva, pero tras leer la de Jordi en su blog illegalreturn, me di cuenta que era imposible mejorarla. En este punto aún no sé lo que os voy a contar.
Candlestick Park acogerá el partido más emocional de los últimos años. El pasado sábado, Vernon Davis reflejaba con sus lágrimas lo que siente toda la nación Niner. De repente, es como si la última década no hubiera existido. Como un mal sueño del que han despertado. Esa es la fuerza de estos Niners. Una vez más, Montana, Rice, Lott, Craig, Young, Taylor y compañía volverán a estar dentro del campo. San Francisco se enfrentará a los Giants con once jugadores en el emparrillado, un público entregado y el peso de la historia.
El prestigio perdido durante años en un laberinto, se ha recuperado en pocos meses gracias a Jim Harbaugh. El entrenador dijo en su primera rueda de prensa que llegaba a San Francisco con el objetivo de devolverle a los Niners su identidad. La West Coast de vuelta a la Bahía. Lo que no sospechábamos era que esa identidad estuviera envuelta en laureles desde el primer día.
En la previa de los Niners, antes de comenzar la temporada, recordaba la última hazaña de San Francisco antes del largo peregrinaje por el desierto. Fue en los playoff de 2002. Garcia remontaba 24 puntos de ventaja de los Giants para terminar imponiéndose 39-38. Aquel duelo increíble está, sin duda, entre los cinco mejores partidos de football americano que recuerdo, junto a aquel memorable en el que Belichick bostezaba de aburrimiento mientras Patriots y Colts se machacaban en una sucesión de drives perfectos.
Hasta aquí los antecedentes. Los análisis de los equipos los he repetido en las previas anteriores y a ellas me remito. Creo que ya no les quedan secretos ni ases en la manga. Los dos están en porretas para que todos podamos medir sus poderes sin temor a equivocarnos.
Por eso quería centrarme en los detalles que, en mi opinión, pueden inclinar la balanza en un partido imprevisible en el que no hay guión preestablecido. Todo puede suceder. Los Niners pueden romper el partido a base de big plays defensivos y matarlo antes del descanso. Eli, Cruz y Nicks pueden quemar la Bahía a base de bombazos. Podemos estar cero a cero a falta de dos minutos…
La primera gran batalla debería estar protagonizada por Eli Manning y la secundaria de San Francisco. La defensa local es infranqueable por tierra. Olvidaos de Jacobs y Bradshaw. Parece imposible que sean capaces de correr. Los Saints, sin embargo, volvieron a demostrar que esa defensa no es tan poderosa defendiendo el pase. La secundaria es oportunista y esta intentando desconcertar al QB rival constantemente, pero puede ser quemada. Creo que el partido se decidirá en ese duelo. Si Eli continúa en racha, y conecta con Nicks o Cruz, los Niners van a pasarlo muy mal. Si el QB de los Giants se aturulla y lanza alguna intercepción decisiva en los primeros drives, los de la Gran Manzana se pueden encontrar sin armas, y con Eli certificando la derrota a base de lanzamientos temerarios.
La otra clave del partido estará en que el ataque de los 49ers tenga paciencia. Los Falcons fracasaron estrepitosamente en wild card contra los Giants, pero en sus mejores drives demostraron que la mejor manera de quemar a la agresiva defensa de Coughlin es moviendo el balón sin prisa, sin intentar grandes jugadas, balanceando pase y carrera y corriendo los menores riesgos posibles. Esa es precisamente la especialidad de estos Niners. Alex Smith conecta con soltura con sus receptores con el sistema de pases cortos que le hace jugar Jim Harbaugh y Gore es casi infalible consiguiendo primeros downs. Creo que pueden multiplicarse las series en las que los visitantes terminen desesperados, incapaces de frenar un ataque sostenido.
Un apunte rápido para destacar a Kendall Hunter. El corredor novato lleva toda la temporada volando bajo el radar, pero cuando ha tenido oportunidades no solo ha demostrado que es muy bueno, también ha sido evidente que se mueve como pez en el agua en el game plan de San Francisco. Hunter quizá pueda convertirse en el arma secreta de Harbaugh, la aparición sorprendente que no esperan sus rivales.
En el último artículo no comenté otra de las características típicas de las defensas de Coughlin, y que también puede convertirse en factor. Desde siempre han sido muy agresivas intentando arrancar el balón de las manos de corredores y receptores. Contra los Packers dieron una lección magistral en esa faceta. Consiguen provocar muchos fumbles, pero esa agresividad también conlleva consecuencias negativas: fallos de placaje y errores de cobertura. Algunos de los famosos ‘apagones de los Giants’ tienen ahí su origen. Como ya he escrito muchas veces este año, cuando los de Nueva York se enchufan se convierten casi en invencibles, pero ese mismo equipo sin grietas se puede suicidar si se pasa de vueltas.
PRONOSTICO: 49ers +3
Como dije en el otro partido, me hubiera gustado no tener que pronosticar sobre los duelos de este fin de semana. Me parecen muy abiertos e indescifrables. De hecho, algunos interpretasteis que en la otra previa dejaba a los Patriots sin opciones, pero, como expliqué, no me extrañaría que Brady fuera capaz de anotar en sus dos primeros drives y marcharse en el marcador en el primer cuarto. Mi intención no es acertar o fallar, sino dar pistas que os ayuden a descubrir cosas nuevas en cada partido.
En este caso no espero un choque espectacular, sino violento. Creo que será muy táctico e igualado. Tanto Niners como Giants demostraron la semana pasada que les importa más mantener la iniciativa, e imponer su juego, que marcharse en el marcador. Espero mucha lucha en la línea, sucesiones de tres y fuera, errores por ambas partes y alta tensión a raudales. La Super Bowl está en juego y la intención de los dos entrenadores no será dar espectáculo, sino ganar como sea. El antecedente de la jornada 10 cayó del lado de los Niners, pero fue un partido que pudo ganar cualquiera y las cosas han cambiado mucho desde entonces.
La gota que incline la balanza debe ponerla Candlestick Park. Creo que el público de San Francisco será el auténtico ganador del partido con su empuje. Si los Giants consiguen silenciarlo, fallaré en mi pronóstico.
mtovarnfl@yahoo.es / twitter: @mtovarnfl