Previas divisionales: Patriots-Broncos

En el periódico me han pedido que haga una previa un poco más didáctica de lo normal, ya que mucha gente está interesándose por la NFL gracias a Tebow. Lo voy a intentar, pero tal vez simplifique demasiado algunos conceptos y los más veteranos os echéis las manos a la cabeza. Digo lo de siempre, si alguien quiere matizar, corregir o aportar, le estaremos todos muy agradecidos. Por poner un ejemplo, en la previa del Niners-Saints olvidé comentar un detalle que será decisivo: la batalla ente la línea ofensiva de Saints y la defensiva de los 49ers. Los de San Francisco son letales provocando sacks y tendrán enfrente un muro infranqueable. En esa batalla puede decidirse el partido y uno de vosotros, en los comentarios, incide en el tema. Muchas gracias.

New England ha fracasado en postemporada en los últimos dos años, pese a llegar como equipo a batir. En 2009 los Ravens atropellaron a la línea ofensiva de Boston y provocaron una carnicería. Fue como esas cargas de caballería que se ven en las películas y que se llevan por delante todo a su paso. Brady no tuvo ni un instante para pasar en todo el partido y los de Baltimore ganaron de calle pese a que Flacco quedó prácticamente inédito.

En 2010 los Jets habían sido destrozados un mes antes por los Patriots en temporada regular y todo el mundo esperaba otra masacre. En esta ocasión, la defensa de Ryan presionó mucho a la línea ofensiva rival, pero, sobre todo, acumuló jugadores en la zona de pase corto, intentando que todos los receptores estuvieran siempre bajo doble cobertura. Brady, el QB de Boston, no encontraba objetivos francos y la línea ofensiva terminaba por colapsarse.

Este año, los Patriots también parten como clarísimos favoritos. Derrotaron hace un mes a los Broncos con claridad. Durante el primer cuarto se vieron superados por la option de Tebow (tranquilos, más adelante explicaré de forma sencilla qué es la option), pero a partir del segundo cuarto aplicaron una defensa que la colapsó completamente y que los Bills y los Chiefs copiaron con éxito. A pesar de ello, creo que los Broncos intentarán imitar a Ravens y Jets, buscando colapsar la línea ofensiva de los Patriots para llevarse el partido.

Así que, como primera clave, creo que la mayor parte de las opciones de los Broncos pasan por que Ayers, Dumervil, Von Miller y compañía sean capaces de meter tanta presión a la línea de los Pats, que Brady termine por colapsarse.

Eso será muy difícil por varios motivos.

El primero, y quizá más importante, es el sistema defensivo de Denver. Juegan una Tampa 2. ¿Y eso qué es? Básicamente, significa que la secundaria se divide en dos zonas, que cubren los safeties, pero el linebacker central retrocede rápidamente para ocupar la zona central del campo, cuando confirma que la jugada va a ser de pase, de modo que la secundaria pasa a dividirse en tres zonas en vez de en dos. Es un sistema buenísimo, que usan muchos equipos, y que da muy buen resultado porque permite tener mucha gente delante en caso de carrera y muchas dobles coberturas si el ataque es aéreo. El problema es que hace falta un linebacker central muy bueno en cobertura y Joe Mays no lo es, pese a su calidad contra la carrera. Si veis el Broncos-Steelers, descubriréis que la remontada de Pittsburgh en la segunda mitad se cimentó en la acumulación de pases al centro, pese a que Big Ben prefiere buscar a Wallace y a Brown en los laterales. Otro detalle importante es que Heath Miller, el TE de los Steelers, recibió más balones de lo normal. El motivo fue ese agujero que encontraron en el centro de la defensa rival. Mays estuvo todo el partido creyéndose el play action de Big Ben, por lo que perdía el sitio y tardaba en entrar en cobertura. Los Safeties se encontraban ante la tesitura de ir a cubrir el centro o perder la posición. La conclusión final era que los receptores rivales conseguían estar hombre contra hombre y con la posición ganada muchas veces.

El segundo motivo es que Brady quizá sea el jugador que mejor ejecuta las jugadas de pantalla en la NFL. Resumiendo, es una jugada en el que la línea ofensiva deja que los defensas entren a cazar al QB. Cuando creen que lo han conseguido, Brady lanza un pasecito lateral y la línea, recolocada, hace de pantalla para proteger el avance del receptor. Si el front seven de los Broncos es demasiado agresivo, puede ser quemado por jugadas de engaño que, además, suelen dar muchas yardas.

El tercer motivo es la mejoría evidente del backfield (grupo de corredores) de los Patriots. La causa tiene nombre y apellidos: Stevan Ridley. El rookie jugó un magnífico partido en la semana cuatro contra los Raiders y muchos pensamos que era el corredor que los Patriots llevaban buscando tantos años. Por motivos que se me escapan, y que me gustaría que alguno me aclarara, Belichick no volvió a contar con él de verdad hasta la jornada 15. A veces pienso que el viejo Bill vio que este año tenía un calendario bastante sencillo y un equipo descompensado y ha intentado esconder todas sus armas hasta el último momento. Con la irrupción de Ridley todo ha encajado. Woodhead ha vuelto a su papel de corredor especialista y Green-Ellis ha sido usado como corredor de poder con un éxito sorprendente. Eso ha provocado que el backfield de Boston, muy cuestionado todo el año, vuelva a ser un arma con mil caras y muy difícil de descrifrar. Conclusión, Brady podrá esconder la jugada durante más tiempo y el agujero en el centro será aún más grande.

Os habréis dado cuenta de que no he hablado de la defensa de los Patriots. El motivo es que protagonizará gran parte de la explicación referida a sus rivales.

No voy a volver a explicar quién es Tebow. Lo he hecho en varias ocasiones en los últimos días. Podéis releer la previa del wid card, la crónica del partido y los comentarios finales de la eliminatoria anterior, para conocerle mejor. Aquí quiero centrarme más en su forma de jugar y cuales son sus virtudes y defectos.

Tebow juega casi exclusivamente con formaciones en shotgun. Eso significa que no se pega al trasero del center esperando el balón, sino que se sitúa un par de metros por detrás. Esa peculiaridad tiene varias explicaciones. La primera es que si recibe el balón de manos del center tiene que dar varios pasos hacia atrás y él no sabe hacerlo correctamente. La segunda es que si está alejado y erguido cuando sujeta el balón, tiene más tiempo para lanzar. Tebow tiene una mecánica de pase que dificulta mucho el lanzamiento rápido.

El problema de jugar en shot gun es que en ellas es muy difícil engañar a la defensa contraria. Enseguida se ve si la jugada es pase o carrera. Ahí es donde entra la filosofía de moda en la NFL: la Option.

Es innegable que Tebow ejecuta la option con una maestría espectacular. Si es profeta de algo, es de esa filosofía de juego. Recibe el balón y da un pasito hacia delante que, inexplicablemente, confunde a todas las defensas que, inmediatamente, esperan la carrera. Un running back entra en escena para que no esté muy claro si el que va a llevar el balón es el propio Tebow o el corredor. En caso de que la jugada sea de pase, mientras el corredor arranca como si llevara el balón, Tebow da un pasito atrás, arma el brazo y lanza un zambombazo que, no me preguntéis cómo, llega a las manos del receptor con precisión milimétrica. La jugada tiene más variantes, pero básicamente consiste en eso.

El problema de Tebow es que si le sacas de ahí se aturulla. No puede hacer un play action porque si sale de la línea descoordina, se lía cuando se cruza con el corredor y lanza el balón a cualquier lugar excepto a las manos de sus receptores. Lo más desconcertante es que cuando forma en shotgun sin engaño, a pesar de tener todo el tiempo del mundo, tampoco consigue enfocar la mirilla. Es inexplicable, pero Tebow solo apunta cuando sale de la option. El asunto no acaba ahí. Tebow es preciso en pases de larga distancia y puede llegar a cualquier parte porque tiene un cañón en los brazos, pero los pases en corto son demenciales, imprecisos y apurados. Tebow no sabe jugar fuera del engaño. En la segunda mitad contra los Steelers, cuando la defensa no hizo regalos, volvió a verse cómo se quedaba sin recursos.

Eso es Tebow. Genial en su option, incapaz fuera de ella.

Los Patriots hicieron lo mismo. En el primer cuarto, Tebow les quemó corriendo más que pasando. La defensa de los Pats tiene un grave problema más allá de las carencias en algunas posiciones: su dificultad para placar. ¿Os acordáis del desastre de los Lions contra los Saints? Pues en Boston no les pareció para tanto porque es el pan nuestro de cada día. Desde que un atacante es golpeado hasta que toca el suelo pasan muchas yardas. El problema se ha multiplicado en el último mes porque Andre Carter es baja para lo que queda de temporada. Ya solo Wilfork por el centro, y Jerod Mayo multiplicándose por todo el campo, aseguran un placaje inmediato en el front seven. Belichick, que es perro viejo, decidió durante el segundo cuarto que dejaría de intentar llegar a Tebow y que se dedicaría a contener.

Los Patirots de hace un mes cerraron las puertas interiores con una línea de tres y las exteriores con cuatro linebackers conteniendo. Ningún jugador de secundaria se adelantaba, sino que se centraban en cerrar las líneas de pase (justo lo contrario que hicieron los Steelers, que entraban a presionar con hasta diez jugadores). Eso provocó que el engaño de Tebow fuera inútil. El front seven contenía sin entrar al trapo. Esperaba. Si la option terminaba en carrera se chocaba contra un muro. Si era una jugada de pase, el QB no encontraba receptores. Los Bills y los Chiefs hicieron exactamente lo mismo: defensa 3-4, contención, cerrar puertas y obligar a Tebow a ganar pasando. Los Broncos perdieron los tres partidos.

Los Steelers intentaron descubrir mundos nuevos… y les cortaron los huevos. Da hasta pena leer las declaraciones de Dick LeBeau, asumiendo toda la culpa. No es capaz de explicar cómo puedo caer en trampas tan evidentes cuando es considerado la mejor mente defensiva de la NFL.

Aquí entran los imprevistos. Si no pasa nada raro, creo que es imposible que los Patriots pierdan ante Denver. Es verdad que los Pats han perdido este año contra los auténticos aspirantes, que despiertan más dudas que nunca, que tienen agujeros evidentes, pero, por lo que he explicado en una previa demasiado larga, sus grandes virtudes inciden directamente en los grandes defectos de Denver.

Como el football no es una ciencia exacta, pueden suceder cosas que le den la vuelta al partido: una lesión de Brady en el primer cuarto, un infarto de Belichick, un tornado que se lleve, precisamente, a todo el ataque de New England… Pero fuera de eso, no veo la manera de que pierdan.

A mí nunca me ha gustado demasiado Fox. Me parece un tipo muy conservador, que no arriesga ni sorprende con sus planteamientos. Lo que hizo ante los Steelers no fue tan genial, si un ladrón ve una puerta abierta, entra y punto. Asumo que Fox puede ser un gran entrenador para un equipo en reconstrucción, porque es capaz de hacer un grupo competitivo a base de tranquilidad y sentido común, pero no le considero un gran estratega. Manolo Arana dice que me equivoco y que es uno de los entrenadores más listos y competentes de la NFL, así que espero el partido con curiosidad. Más allá de Tebow, y de todo el lío mediático que se ha organizado a su alrededor, me muero de ganas por saber cómo es capaz el staff técnico de los Broncos de parar los pases al TE de Brady y de hacer funcionar la option contra un equipo que ya ha demostrado que sabe pararla.

Por último, no sé el motivo, pero creo que Belichick, Brady y todos los Patriots en general tienen alguna cuenta pendiente desconocida contra los Broncos. Quizá sea por el asunto McDaniels, que según fue despedido por los Rams fue recuperado por New England como coordinador ofensivo y estará en la banda de los locales. En el partido de hace un mes se vio a Brady con unas ganas especiales, empeñado en conseguir touchdowns de carrera y en quemar a la defensa rival. Creo que hay una revancha oculta que anima a los Patriots a buscar una paliza histórica, pero también pienso que ese objetivo puede nublarles la vista y jugar contra ellos.

No hay que olvidar que los Broncos nunca se le han dado demasiado bien a los Patriots de Belichick.

mtovarnfl@yahoo.es / twitter: @mtovarnfl