Previas divisionales: 49ers-Saints
Parece que la ronda divisional se presenta como un aperitivo para el duelo más esperado. Un Packers-Saints galáctico en la final de conferencia. Pero no hay que olvidar que éste es considerado el mejor fin de semana de football del año. En él se dan cita los ocho mejores equipos y todos tienen galones para sentirse aspirantes al título. Los Saints deberán vencer a los 49ers en Candlestick Park y eso son palabras mayores.
Es curioso. En una temporada en la que el ataque aéreo ha sido el gran protagonista, la ronda de división tiene como protagonistas equipos extremos. Por un lado están Saints, Packers y Patriots, con ataques aéreos descomunales y defensas oportunistas pero limitadas. En el otro extremo están Niners, Texans, Ravens y Broncos, cuya arma principal son las defensas dominantes y ataques terrestres poderosos, con QBs poco fiables. Solo los Giants parecen potentes a los dos lados del balón, pero su irregularidad juega contra ellos.
Niners y Saints abrirán el primero de los duelos entre grandes defensas y ataques explosivos que viviremos en éste fin de semana y, pese a todo, quizá la clave del partido esté en Alex Smith, el QB de los Niners.
49ERS
San Francisco ha sido la gran sorpresa de la temporada. Jim Harbaugh llegó tras el despido de Singletary con el encargo de devolver a los Niners a su lugar de honor en la NFL. Jim se comprometió a recuperar la west coast para devolverle la identidad a un conjunto que ha ido dando bandazos desde la marcha de Mariucci.
Jim se encontró un vestuario con muy buenos mimbres, pero nadie esperaba que la reconstrucción diera resultado tan pronto. También es curioso que, cuando todos esperábamos que el sello que definiera a los nuevos Niners fuera el ataque aéreo, Harbaugh haya conseguido entrar en playoff gracias a una defensa rocosa y agresiva, lo mismo que estuvo empeñado en conseguir Singletary (un especialista en defensas) durante tres años con muy poco éxito. Si el actual head coach llegó a San Francisco fue, fundamentalmente, por su prestigio como creador de ataques.
Los fuegos artificiales esperados se han quedado en sentido común y rendimiento sin florituras. Haber conseguido que Alex Smith haga una temporada razonablemente buena es un gran éxito. El resto ha sido Frank Gore, con menos carreras largas de las que nos tenía acostumbrados, pero más centrado en la labor de acoso y derribo contra la línea rival y convertido en un conseguidor casi infalible de primeros downs. Creo que Gore será el jugador más importante del partido. Si consigue menos de 100 yardas, los 49ers tendrán pocas posibilidades. Si supera las 150, los Saints pueden despedirse.
Para esa filosofía ofensiva de los Niners, machacona y repetitiva, ha sido importantísimo el trabajo de una línea muy eficaz abriendo rutas para la carrera pero con bastantes problemas para proteger a su QB. Podríamos abrir un debate sobre lo que tarda en pasar Alex Smith, pero eso no justifica la cantidad de golpes que ha recibido. El único consuelo es que los Saints tampoco han tenido demasiado éxito alcanzando al QB rival, aunque eso también ha cambiado en las últimas semanas.
Otra de las claves del ataque de los Niners ha sido Michael Crabtree, coronado definitivamente como primer receptor del equipo. Quizá no es tan explosivo como se esperaba cuando llegó a la NFL, pero, sin embargo, es un todoterreno fabuloso, con manos muy seguras, al que solo le falta más eficacia en la red zone. En los último metros el rey sigue siendo Vernon Davis, un TE de prestigio que sigue sin dar todo lo que se espera de él, pero capaz de desequilibrar en partidos importantes.
Creo que los Niners dependen básicamente de su ataque para ganar a los Saints aunque parezca un contrasentido. Será indispensable que consigan ganar la batalla del reloj. Si alargan los drives, mantienen fuera del campo al ataque de los Saints, dan descanso a la defensa para que pueda ser muy agresiva desde el primer minuto hasta el final, y mantienen un marcador lo más bajo e igualado posible, los 49ers pueden ganar. Si fallan, y a la defensa se le acumula el trabajo, solo les puede salvar un milagro.
La defensa es extraordinaria. Me apetece mucho ver si el backfield de los Saints es capaz de repetir el festival de la semana pasada. Estoy convencido de que no. Pero pasar contra ellos tampoco es fácil. Su secundaria es muy práctica, consigue desconcertar a los QBs rivales e intercepta con mucha facilidad. Os recomiendo que os fijéis en sus movimientos durante la retransmisión. Este año hemos visto varios partidos en los que el ataque de San Francisco ha tenido un papel testimonial. La defensa también ha sido la que ha anotado los puntos.
Punto y aparte para los equipos especiales. Akers ha tenido una temporada mágica. Ha metido casi todo desde casi cualquier parte. El número de field goals no habla muy bien de la eficacia del ataque en las últimas yardas, pero al menos asegura un goteo de puntos que siempre les mantiene vivos. El punter, Andy Lee, también es un fenómeno. Los Saints tendrán muchas malas posiciones en los inicios de sus drives, aunque esto, si hablamos de los Saints, puede no tener tanta importancia.
SAINTS
La gran duda de estos Saints es su rendimiento como visitantes, que está muy lejos de la eficacia letal que consiguen bajo el techo del Superdome. Brees se descentra bastante con el ruido y Candlestick Park va a ser una olla a presión. La sombra del colapso de hace un año en Seattle aún planea y si los Niners consiguen mantener un marcador bajo, pueden llegar los nervios, las prisas y los errores. Que nadie lo descarte. El lado oscuro de los Saints es casi negro y no es tan complicado verlo salir.
Para analizar las líneas me voy a remitir a la previa que hice para el N. Orleans-Detroit. Podéis releerla para profundizar en el equipo. Resumiendo, tienen en su plantilla uno de los tres mejores QBs del momento; un backfield con tres cabezas, capaz de correr por dentro y por fuera, salir al pase y conseguir grandes jugadas; la mejor línea ofensiva de toda la NFL, uno de los tres mejores TE de la actualidad y un grupo numeroso de receptores que cubren todo el abanico de pases posibles. En resumen, un ataque casi perfecto.
La defensa ha mejorado mucho en las últimas semanas, después de un arranque decepcionante. Ahora son capaces de conseguir grandes jugadas, gracias a una agresividad que muchas veces está en el límite de lo legal. Esta semana el reto será muy distinto que contra los Lions, cuando se centraron casi exclusivamente en cubrir el pase largo y, aún así, fueron quemados bastantes veces. El sábado están obligados llegar muchas veces a Alex Smith y a cerrar todas las puertas a Gore, conjugar ambas cosas es muy difícil. Tendrán que conseguirlo si no quieren ser quemados por los pases de bajo riesgo que tanto abundan en el plan de juego rival. Si el choque se mantiene igualado, y los Niners ganan la batalla del reloj, tendrán que dar un paso adelante, y no tengo muy claro que puedan hacerlo.
Sean Payton nos sorprendió la semana pasada con un planteamiento que colapsó la defensa de los Lions. Estoy deseando ver qué inventa esta vez para desarbolar a San Francisco.
MI PRONÓSTICO: SAINTS +7
Éste es un partido trampa. No me imagino una victoria clara de los Niners ni un partido igualado para los Saints, pero no me extrañaría ni una paliza de los Saints ni una victoria apurada de San Francisco. Creo que esta vez los Saints sí que intentarán imponer un duelo explosivo. Buscarán abrir distancia en el marcador desde muy pronto para obligar a sus rivales a forzar en ataque. Los 49ers, por su parte, lucharán por imponer un choque de perfil bajo, en el que Brees pase mucho tiempo en la banda y los Saints se desesperen y no consigan coger ritmo en ataque.
Ambos objetivos son tan extremos que muy pronto debería verse quién está consiguiendo salirse con la suya, y será muy difícil romper la tendencia. Parece que los Saint son muy explosivos, y capaces de anotar en cada drive, pero cuando se bloquean, parecen un equipo distinto. Por su parte, el ataque local necesitaría un festival lanzador para aguantar el ritmo de un Brees enchufado, y me parece algo imposible.
Solo una cosa para cerrar. ¡Que alegría da volver a ver a los Niners en playoff!
mtovarnfl@yahoo.es / twitter: @mtovarnfl