Los Mundiales de Punta Umbría y el origen del cross
El 28 de marzo de 1903 se celebró en el campo de carreras del parque de Hamilton (Inglaterra) la primera edición del Cross de las Naciones, antecedente directo de los Campeonatos del Mundo, que celebrarán su 39ª edición el próximo domingo en Punta Umbría (Huelva). Aquel 28 de marzo comenzó la Historia del cross, pero antes hay una curiosa y bonita Prehistoria...
Las carreras de campo a través tienen un origen absolutamente británico. En la segunda mitad del siglo XIX se celebraban cacerías de liebres a pie en las campas del sur de Inglaterra. Al animal se le azuzaban unos perros especializados que lo perseguían hasta que caía en las manos del cazador humano, que podía ser un hombre, una mujer o un niño. La costumbre fue desapareciendo con el paso de los años porque las liebres comenzaron a ser escasas, pero la tradición continuó hasta convertirse en auténticas carreras.
Comenzaron a crearse los primeros clubes de esta modalidad y, como los perros que se utilizaban para las cacerías eran lebreles (harriers, en inglés) o sabuesos (beagles), esos clubes adoptaron nombres con esas palabras. El primero fue el Blackheath Harriers, en 1866, al que le siguieron el Essex Beagles, el Thames Harries... Las competiciones se hacían sobre tres quintos de praderas, un quinto de tierras de labranza y otro quinto de caminos, y la distancia oscilaba entre las diez millas (16.094 metros) o las ocho (12.872), que equivale más o menos a la distancia sobre la que se compite en la actualidad.
Sobre ocho millas se disputó el primer Cross de las Naciones, aquel 28 de marzo de 1903. Las cuatro naciones eran los países británicos: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda. Venció el inglés Alfred Shrudd y su equipo lo hizo también por naciones. El trofeo era un escudo de plata, donado por el caballero inglés Fred A. Lumley, en el que estaban grabados los emblemas de los países participantes: la rosa inglesa, las plumas galesas, el cardo escocés y el trébol irlandés.
En 1907 se unió Francia a la competición. Allí se había celebrado en 1898 la primera carrera internacional de la historia, entre Ville d'Avray y Versalles, entre Inglaterra y los galos. Los ocho corredores ingleses fueron los ocho primeros. En 1923 se añadió Bélgica y en 1929 comenzó a competir España, con una meritoria tercera plaza.
El crecimiento fue ya imparable. En 1958 participó el primer equipo africano, Túnez; en 1961 se hizo carrera para júniors masculinos; en 1967 se incorporaron las mujeres; en 1973 el Cross de las Naciones pasó a ser Campeonato Mundial... Y hasta hoy.
En esa primera edición, celebrada en Waregen (Bélgica) venció el finlandés Pekka Paivarinta, seguido por Mariano Haro. Por equipos se impusieron los belgas y España fue sexta. No estaría mal repetir ese puesto en Punta Umbría el próximo domingo. Lo del subcampeona individual es una utopía, por desgracia. Durante esta semana habrá dedicación especial a los Mundiales de cross en este blog.