El tenis profesional femenino entra en la cuarentena
Tomás de Cos
Nueve jugadoras lideradas por Billie Jean King fundaron el primer circuito profesional femenino, que en 40 años ha experimentado un crecimiento sin precedentes, con un incremento del dinero en premios espectacular: de los 309.000 dólares iniciales a los más de 85 millones de dólares actuales.
A la espera de que Nadal y los nuestros vuelvan a las pistas en la mini gira asiática (Bangkok, Tokio y Shangai) y sin dejar de apuntar la final alcanzada por Pablo Andújar en Bucarest, que le permite ingresar en el top 100, no quisiera dejar de dedicar un post al tenis femenino, tan de actualidad en los últimos días por el plante de las tenistas españolas a la Copa Federación por el estado de abandono en el que se halla el tenis femenino en España.
El tenis profesional femenino nació el 23 de septiembre de 1970, hace ahora cuarenta años, cuando un grupo de nueve jugadoras lideradas por Billie Jean King (grupo conocido como Original 9), firmó unos simbólicos contratos por valor de un dólar con el fallecido editor de publicaciones de tenis, Heldman Gladys, para competir en el recién creado circuito ‘Virginia Slims’.
Junto a Billie Jean King, Rosemary Casals, Nancy Richey, Kerry Melville, Peaches Bartkowicz, Kristy Pigeon, Judy Dalton, Valerie Ziegenfuss y Julie Heldman, decidieron participar en el torneo inaugural del citado circuito ‘Virginia Slims’, disputado en Houston y que repartió 7.500 dólares en premios gracias al apoyo financiero de Joe Phillip Morris Cullman. Este primer evento allanó el camino a otros 19 torneos, que sumaron un monto total en premios de 309.100 dólares.
Un año después, en 1971, Billie Jean King se convirtió en la primera atleta femenina en la historia en alcanzar las seis cifras en ganancias en una temporada. "Cuando firmamos los contratos con Gladys, uno de nuestros objetivos era crear oportunidades para las nuevas generaciones. Queríamos asegurarnos de que cualquier joven, si era lo suficientemente buena y quería, tendría la oportunidad de ganarse la vida jugando al tenis. Ahora, 40 años después, estamos viendo nuestros sueños hechos realidad", dijo la ex seleccionadora norteamericana de Copa Federación y uno de los grandes iconos lésbicos del deporte mundial.
"Billie Jean King y su equipo de pioneras siempre servirá de inspiración para toda mujer que haya tenido alguna vez una meta y un sueño", ha comentado Stacey Allaster, Presidente y Director General de la WTA. "Los deportes son un microcosmos de la sociedad y Billie Jean y sus compañeras fueron capaces de usar el tenis como una plataforma para el cambio social, que permitió increíbles oportunidades para millones de mujeres en todo el mundo", añadió.
La WTA (Women Tennis Association) se fundó poco después de aquel primer paso, en 1973, tras una reunión en el Hotel Gloucester de Londres posterior a Wimbledon. Billie Jean King, que acababa de superar en la final del All England Tennis Club a Chris Evert por 6-0 y 7-5, se convirtió en la primera presidenta de la WTA, que en 1974 consiguió firmar el primer contrato televisivo de la historia del deporte femenino con la CBS. Un crecimiento financiero que permitió que el US Open de ese mismo año ofreciera a las chicas los mismos premios que a los chicos.
En 1980, apenas siete años después del inicio del profesionalismo del tenis femenino, más de 250 jugadoras competían por todo el mundo en 47 torneos WTA que repartieron un total de 7,2 millones de dólares. El testigo de Billie Jean King como la mejor pagada lo recogió después la checa Martina Navratilova, que ese año se convirtió en la primera deportista en ganar más de un millón de dólares en una temporada. Una cifra que duplicaría en el 84, año en el que sumó más de dos millones y en el que superó en ganancias a John McEnroe, entonces nº 1 de la ATP.
Desde entonces el tenis femenino no ha dejado de crecer a pesar de la escasa atención que se le dedica en España tras la retirada de Arantxa Sánchez Vicario y Conchita Martínez, que ahora (y junto a la gran Vivi Ruano) han decidido apoyar las reivindicaciones y el plante a la RFET de nuestras actuales tenistas.
En 2001 la WTA llegó a repartir 50 millones de dólares en 63 torneos y se expandió a Oriente Medio con los eventos de Doha, Qatar y Dubai. Para el 2005, la WTA alcanzó su cifra récord, 88 millones de dólares, de la mano del patrocinio global de Sony Ericsson, el más grande y completo en la historia del tenis y del deporte femenino. El año pasado la WTA notó la crisis mundial pero repartió 85 millones de dólares.
El 2007 se alcanzó otro logro sin precedentes. Por primera vez, Roland Garros y Wimbledon se unieron al US Open y al Abierto de Australia y repartieron el mismo dinero en el torneo masculino y femenino. El sueño de la paridad de Billie Jean y el ‘Original 9’ se hizo realidad 37 años después. Hoy otros seis torneos también lo hacen, incluido el Campeonato de la WTA que cierra la temporada. Una cronología que refrenda las sabias palabras de Antonio Machado: “se hace camino al andar”. Con el plante a la Copa Federación, nuestras tenistas parecen haber aprendido la lección de la ganadora de la ‘Batalla de los sexos’. Desde este pequeño rincón de amantes del tenis, todo el apoyo y la suerte del mundo. María Teresa Torro Flor, Lara Arruabarrena y compañia lo merecen.