Aquel primer maratón
La primera carrera oficial de maratón se celebró el 10 de abril de 1896, en el seno de los primeros Juegos Olímpicos de la Era Moderna. Se corrió entre Marathon y Atenas, rememorando la hazaña de Feidípides. Pero antes de esta prueba hubo dos ensayos: el 10 y el 27 de marzo de ese mismo año. Eran carreras reservadas para atletas griegos, en las que se pretendía seleccionar a los corredores de este país. En la primera, con doce participantes, ganó Charilaos Vasilakos, con 3h 18. En la segunda, con 18, se impuso G. Lavrentis con 3h 11:27... y fue quinto Spiridon Louis, que iba a ser el primer campeón olímpico.
En la carrera de los Juegos participaron veinte corredores, o dieciocho, según otras fuentes. Todos eran griegos, salvo cuatro. La salida la dio el coronel Papadiamantopoulus a las dos de la tarde. Venció Spiridon Louis, con un tiempo de 2h 58:50. Tras él entraron en la meta los también griegos Charilaos Vasilakos (el ganador de la primera prueba 'selectiva'), con 3h 06:03, y Spiridon Velokas, con 3h 06:30. A continuación llegó a la meta el húngaro Gyula Kellner (3h 06:35), que hizo ver a los jueces que Velokas había realizado parte del recorrido subido en una carreta. Interrogado, Velokas admitió el fraude. Fue descalificado y se convirtió en un personaje maldito para los griegos, por tramposo y por mancillar el honor patrio.
Sólo nueve atletas consiguieron llegar a la meta y el húngaro Kellner fue el único de los extranjeros que no se retiró. No aguantaron el australiano Edwin Flack, campeón olímpico de 800 metros; el estadounidense Arthurt Blake, ganador de los 1.500, y el francés Albin Lermusiaux, tercero en esta última distancia.
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En cuanto a Louis, se convirtió en un héroe. Miembros de la familia real griega corrieron a su lado los últimos metros, ya en el estadio. Un peliuquero le dio servicio gratuito de barbería y peluquería de por vida. Le regalaron un caballo y un carro, porque el antiguo pastor se dedicaba también a ser aguador, además de, presumiblemente, soldado. El gobierno griego le cedió un terreno en Maroussi, en la zona en la que ahora se alza el estadio olímpico que acogió los Europeos de 1982, los Mundiales de 1997 (oro y plata para Abel Antón y Martín Fiz) y los Juegos Olímpicos de 2004.
Louis no volvió a correr nunca más. Reapareció en la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Berlín 1936, como invitado de honor. Había nacido el 12 de enero de 1873 y falleció el 23 de marzo de 1940.
El primer maratón olímpico tuvo repercusiones en todo el mundo, más o menos duraderas. La segunda carrera de estas características se celebró en Nueva York, el 20 de septiembre de 1896, sobre aproximadamente 40 kilómetros, y la segunda en Boston, el 19 de abril de 1997, sobre algo menos de esa distancia. La de Nueva York cayó en el olvido y nada tiene que ver con el maratón actual de la Ciudad de los Rascacielos, que nace en los años setenta. Pero Boston sí tuvo continuidad y se celebra hasta la actualidad. Es la carrera anual más antigua del mundo. Y una de las más prestigiosas. Y, durante muchos años, estuvo estrictamente prohibida para las mujeres.