Isidre Esteve: “Llevo el coche del campeón del mundo”

Se le escapaba una sonrisa especial a Isidre Esteve, cada vez que hablaba de la unidad con la que afrontará el próximo Dakar (del 3 al 17 de enero). En su 21ª participación en el mítico raid, el piloto del Repsol Toyota Rally Team seguirá compitiendo al volante de un Hilux que, sin embargo, en esta ocasión le llega en su mejor versión. El propio piloto lo describe como el prototipo “más competitivo que hay” en carrera y por trayectoria, la fiabilidad también debería ser una baza a su favor. Aunque para esta edición el catalán deja claro que el resultado “no se va a decidir por los problemas de fiabilidad, sino que va a ser un Dakar de correr y ver quién comete menos errores”. Por eso él saldrá “a correr y descubrir los límites” de un nuevo compañero, con el que se irá familiarizando con el paso de las etapas.

En el interior la vida no cambiará para un Isidre que seguirá teniendo al lado derecho a su hombre de confianza, Txema Villalobos. “Ahora mismo el trabajo del copiloto en el Dakar es increíble, incluso le pregunté a Txema si se divierte porque es muy complicado", explica el español, sobre otra de las piedras angulares de un proyecto “especial” que le hace sentir que atraviesa por uno de los mejores momentos de su carrera: “Es un buen momento para mí y para mi equipo. Es el Dakar que por primera vez llevo un coche fantástico. Es un paso adelante muy importante para nosotros, estoy contento, ilusionado y el equipo está hipermotivado, pero sabemos dónde estamos. Es el coche de Moraes, el campeón del mundo, y tenemos experiencia. Además hay una novedad este año, estamos inscritos en el Mundial (de rally raid), por primera vez de salida tengo un comodín y si cojo puntos estaré en la lista de prioritarios“.

Además de sentirse respaldado como nunca a nivel mecánico, Esteve también se siente apoyado a nivel personal: “Me siento arropado por Toyota y esto es muy importante. Los pilotos, en todas las disciplinas y en cualquier momento de su carrera deportiva, tienen que sentir un poco de cariño para que las cosas funcionen. Siento que tengo ese cariño, que aparte de un objetivo deportivo en el Dakar, también está un objetivo de desarrollo tecnológico en Repsol con los combustibles de origen renovable. Estamos trabajando también a nivel de lubricantes y eso me permite tener diferentes objetivos en el Dakar y en la competición". Una tendencia que se reforzó en su presentación junto a los pilotos del equipo oficial: “Me recordó a mi época de motos con KTM y lo que hicieron también fue una apuesta desde mi punto de vista. Repsol y Toyota comparten un proyecto conjunto que ha unido el combustible renovable".

Esteve mira al Top-20

Ese proyecto que comenzó hace cuatro años ha permitido que ahora, Isidre pueda dar “un paso muy importante” dentro de sus ambiciones. Y aunque sabe “perfectamente cuál es el papel de cada uno y lo que se espera, y por lo tanto está clarísimo que el papel de luchar para estar delante de esta carrera se lo han encargado a otros pilotos”, el español tiene su propio objetivo: “A mí me gustaría mucho al final del Dakar estar dentro de los 20 primeros. Más cerca del décimo que del 20º. Hay que ser realista y honesto, pero creo que es algo que puede suceder. Todo el mundo mejora, pero nosotros también. El coche es muy fácil de llevar y va 10.000 veces mejor que el que tenía".

En cierto modo Esteve habla con la boca pequeña, ya que tan solo tuvo una jornada para descubrir las bondades de su nuevo Hilux. Y por ese motivo, a pesar de sus ambiciones, también cree que los cuatro primeros días de carrera serán clave para terminar de asentar su nivel. Pero lo que sí tiene claro el español es que “en la categoría T1+ hay unos 35 coches competitivos, el año que más”. Para Isidre esa rivalidad “es algo bonito” y aunque reduce a ocho el número de aspirantes a la victoria, “lo que sí puedo afirmar es que de los Dakar que yo he participado, es el más competido": “Hay más marcas que nunca, el ritmo va a ser increíble. Veremos a un piloto que ganará hoy y al día siguiente será el 19º. Pienso que va a haber más líderes que nunca y la carrera en cualquier momento podrá dar un vuelco”.

Lategan, favorito al Dakar

Dentro de todos esos aspirantes Esteve barre para casa, sin perder de vista especialmente a Ford y Dacia. Sin embargo, el catalán está convencido de que Toyota ha encontrado a una “estrella” que se ha convertido en su faro: “Lategan es un súper piloto y va a luchar por ganar el Dakar. Toby (Price) necesita un poco más de tiempo y Seth (Quintero) es muy competitivo y va a ganar etapas, pero veo a Lategan como un piloto más sólido, más tranquilo. Hay pilotos que tú los ves trabajar, moverse, correr y dices que está preparado para liderar la carrera".

El sudafricano tiene tintes de campeón para todo el círculo de la marca japonesa y “cada equipo sabe qué piloto tiene opciones de ganar y qué otro piloto del equipo está ahí para ayudarles a conseguir los objetivos”. Por eso el Dakar será “mucho más estratégico que nunca”... aunque en el caso de Isidre la misión será diferente: “Yo no tengo obligaciones con nadie. Voy a hacer mi carrera y a correr”.