Antes de Sekiro estaba Ninja Blade: así era el desconocido juego de ninjas de From Software
Recordamos Ninja Blade, el "otro" juego de ninjas de From Software lanzado diez años antes que Sekiro. Ken Ogawa, maestro ninja y exterminador de mutantes.
Corría el año 2009. Ninja Gaiden II ya llevaba medio año en el mercado cuando From Software, con la colaboración de Microsoft Game Studios, lanzó Ninja Blade. Mucho antes del Lobo de Sekiro, From Software se aventuró en el mundo de los ninjas con esta aventura protagonizada por Ken Ogawa. En este reportaje recordamos sus virtudes y sus defectos. Vamos allá:
Ninja Blade: haciendo del exceso su seña de identidad
Ninja Blade fue concebido como una especie de respuesta al éxito de Ninja Gaiden II, lanzado en junio de 2008 en Xbox 360. No en vano, el protagonista de Ninja Blade se llama Ken, en contraste con Ryu, que es quien protagoniza Ninja Gaiden, dando como resultado un metachiste haciendo referencia a dos de los personajes más icónicos de la saga Street Fighter.
Eso sí, mientras que Ryu Hayabusa se enfrentaba a amenazas demoníacas, Ken Ogawa luchó contra mutaciones provocadas por el Gusano Alfa, un organismo parasitario que hace que sus huéspedes se conviertan en horribles seres tremendamente violentos. Y esta es la plantilla a partir de la cual se desarrolló el plantel de enemigos a derrotar en Ninja Blade. Un brote del Gusano Alfa en pleno centro de Tokio pone a la ciudad en peligro. Ken, que pertenece a una unidad de élite dedicada en cuerpo y alma a liquidar a estos seres, se lanza a salvar la ciudad antes de que las autoridades se vean obligadas a esterilizarla vía láser orbital.
A través de nueve niveles/misiones diferentes, nos enfrentamos a todo tipo de criaturas que, con la excusa de ser títeres del Gusano Alfa, mutaban en prácticamente cualquier cosa imaginable, incluyendo yokais y otros seres de la mitología y el folclore japoneses.
En el plano jugable estábamos ante un hack 'n slash relativamente sencillo si lo comparamos con la dificultad abrumadora de Ninja Gaiden II, o con el sistema variado a la par que profundo de Devil May Cry 4, lanzado en 2008. De hecho, la propia From Software siempre lo ha considerado como un "juego de acción cinematográfica", lo cual explica su exceso de quick time events (eventos en los que debemos pulsar rápidamente el botón que aparece en pantalla para no morir). Teniendo todo esto en cuenta, podríamos incluso llegar a considerar a Ninja Blade como una especie de puerta de entrada al género. Un "My First Hack 'n Slash", por llamarlo de alguna manera.
Del exceso de quick time events, y del hecho de que From Software usase el adjetivo "cinematográfico" para describirlo hay quien hoy día diría que Ninja Blade era un "pelijuego", de forma despectiva. Nada más lejos de la realidad: tenía sus buenas bases jugables que, si bien tenían gran margen de mejora, estaban ahí y funcionaban más o menos. Lo de no tener un sistema de fijación de enemigos le pasó bastante factura porque en no pocas ocasiones nos quedábamos vendidos con Ken pegando espadazos al aire matando moscas.
La trama no era nada del otro mundo, y el hecho de que se recrease en ciertos tópicos sumaba, teniendo en cuenta lo ya comentado con respecto a las escenas de acción desmesurada. Un giro de guion al terminar la primera misión establecía un poco el tono general y la dirección a seguir, pero, a grandes rasgos, la historia se podía resumir en Ken salvando la ciudad de Tokio a base de ir matando criaturas cada vez más grandes mediante métodos cada vez absurdamente más elaborados y espectaculares.
A nivel visual cumplía con creces, y a nivel artístico llamaba la atención esa Tokio repleta de tonos verdes dándole un toque onírico y muy reminiscente de la trilogía Matrix. En lo que al apartado sonoro se refiere, Ninja Blade tenía voces en inglés y japonés, y la banda sonora estaba a cargo de Norihiko Hibino y su estudio GEM Impact, muy conocidos por haber compuesto, entre otras, la banda sonora de Metal Gear Solid 4: Guns of the Patriots.
Cierto es que la sucesión de QTEs era exagerada (pensad en Resident Evil 4 con un cóctel de esteroides) y la imposibilidad de desactivarlos echó para atrás a muchos. Y eso que en la práctica fallar solo nos penalizaba retrocediendo unos cuantos segundos atrás hasta que los completásemos con éxito, lo cual nos lleva a preguntarnos: si no había consecuencias severas por fallar, ¿por qué implementarlos en primer lugar?
Merece la pena recordar a Ninja Blade pese a sus defectos porque se trata de un producto de su era. Fue desarrollado por la From Software de antes de pegar el pelotazo con la saga Souls (Demon's Souls fue lanzado en Japón en febrero de 2009 y Ninja Blade salió en ese mismo territorio en enero de ese mismo año; Dark Souls fue lanzado en septiembre de 2011 en Japón).
Le pesó bastante ser exclusivo de Xbox 360 en consolas (hacerlo multiplataforma le habría dado más visibilidad) y un port horrendo en PC que era prácticamente injugable incluso teniendo máquina de sobra. Tampoco posee retrocompatibilidad con Xbox One, lo cual lo hace más especial en retrospectiva.
Se trataba de un juego desarrollado por los creadores de Armored Core y de Otogi. Un título ideado por una From Software que, si bien ni poseía el prestigio ni hasta entonces había alcanzado las cotas de éxito que ha logrado con los Soulslike, no tenía temor alguno de apostar por distintos géneros y fórmulas. Eso sí, catorce años después conseguirían, con Elden Ring, el honor de haber creado el videojuego más galardonado de todos los tiempos.
La compañía nipona nunca ha renegado de Ninja Blade y el hecho de que se añadiese una versión de la Moonlight Sword/Espada de Luz de Luna (como aspecto alternativo para la Espada Derritepiedras, el espadón de este juego) no hace sino apuntalar su estatus como "uno más de la familia From Software". La desarrolladora ha añadido este arma a la inmensa mayoría de sus juegos desde su debut en el primer King's Field como una especie de gag.
En definitiva: Ninja Blade fue una rara avis muy representativa del contexto de entonces en el panorama de los videojuegos: era uno de esos desarrollos conjuntos cuya mano de obra era principalmente oriental/asiática, pero con toques e influencias occidentales. No era sobresaliente, y tampoco tenía por qué serlo.
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