Naoki Yoshida: La poderosa arma de Square Enix

La historia de Naoki Yoshida, director y productor del exitoso mmorpg Final Fantasy XIV en su segunda versión y expansiones, no es quizás la más extensa de todas las que hemos traído a esta revista, pero sin duda está llena de esfuerzos y de arriesgadas decisiones tomadas por uno de los corazones más puros de la industria del videojuego nipón.

La carrera del creativo japonés en esto de crear arte y ocio interactivo ha ido en aumento desde su entrada en el mundillo, pero siempre desde un perfil basado en el anonimato que siempre quiso mantener hasta agarrar el timón del malogrado videojuego online de Square Enix. Con este reportaje queremos repasar la vida de Naoki Yoshida, el hombre al que la compañía de la última fantasía ha confiado para tomar las riendas de Final Fantasy XVI.

Hudson, su pasión

Se conoce bastante poco acerca de la vida privada de Naoki Yoshida. Hasta que no tomó los mandos de la versión 1.0 de Final Fantasy XIV el director y productor del mismo casi nunca daba la cara en medios y entrevistas relacionadas con los videojuegos en los que él había trabajado. Apenas se le conocía en el mundillo salvo por unos cuantos fanáticos de aquellos juegos. Pocas veces deja al descubierto su vida privada, sus gustos o habla de él en general, aunque cuando lo hace suele dar muchos detalles.

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Un ejemplo de ello es que sabemos que le encanta Gundam, entre otras cosas, por una carta en abierto publicada por él en el blog de desarrolladores de Final Fantasy XIV. La serie televisiva de Netflix titulada Final Fantasy XIV: Dad of Light tuvo como inspiración a un gran amigo de Naoki Yoshida en la que el padre retoma la relación con su hijo —el amigo de Naoki— a través de éste videojuego online. Sin embargo, Maidy, que así se llamaba su compañero de aventuras, murió poco tiempo después del estreno de la serie. En dicha carta comentaba lo fantásticamente bien que conectaron ambos el día que se conocieron gracias a Gundam y, es más, a Naoki le gustaría pensar que su amigo le espera con una de estas maquetas bajo el brazo.

No tiene punto intermedio; o es demasiado reticente a airear su vida privada o se desploma con cualquier noticia abriendo su corazón a los fans. Esta es una de las razones por la cual no quería aparecer en ningún medio hasta su posesión del mando en el título online. Tal y como comentaba en una entrevista al conocido youtuber Archipel Caravan y en una entrevista a RPGSite, no se veía capaz de hacerlo debido a su capacidad de emocionarse por cualquier cosa.

A sus 48 años, este ciudadano de Sapporo siente una profunda admiración por el mundo de los videojuegos. Desde temprana edad adoraba los títulos publicados por Hudson Soft. y a los 18 años entró en la empresa de sus sueños para trabajar en proyectos destinados a PC Engine como la saga Tengai Makyo y Bomberman para Nintendo 64 entre otros. Allí dedicó cuatro años y medio de su vida hasta que vió cómo Hudson perdía fuelle en el mundo de los videojuegos. Un choque de pensamientos entre su jefe, que pensaba que este ocio era para niños de corta edad, y él, que tenía una opinión muy diferente, terminó con Naoki Yoshida abandonando la empresa que él amaba desde pequeño.

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Antes de entrar en Square Enix trabajó en diferentes estudios creando títulos que le permitieran vivir mientras encontraba algo mejor. Fue la propia compañía dueña de Final Fantasy quién acudió a Yoshida, ofreciéndole un puesto en Dragon Quest Online, que más tarde se llamaría Dragon Quest X. Si bien este mmorpg se lanzó en el mercado nipón en 2012, mucho después de su llegada a Square Enix, el director y productor trabajó en otros títulos de Dragon Quest como la saga Monster Battle Road y Dragon Quest Swords. Y claro está, intentando salvar del desastre a Final Fantasy XIV.

Le encantan los videojuegos de este género y se considera un jugador experimentado del mismo. Uno de los títulos al que más horas ha dedicado parte de su vida es a Dark Age of Camelot pero también le ha hecho ojitos a otros grandes como Ultima Online, World of Warcraft, Warhammer Online, Rift o Everquest. Devora todo aquello que lleve la etiqueta mmorpg u online, siendo, por ejemplo, Diablo, una de sus franquicias preferidas. Cuando se lanzó al mercado este innovador rpg de acción Naoki y sus compañeros de trabajo lo jugaban a todas horas en LAN ignorando la faena que debían de hacer cada día. Incluso su propio jefe llegó a crear un servidor donde él y sus amigos pudieran almacenar objetos ininterrumpidamente sin tener que preocuparse por el espacio en su inventario. Hasta que alguien en la empresa dijo basta…

Cómo salvar a un videojuego

Su participación e implicación con Final Fantasy XIV: A Realm Reborn, como bien cuenta él mismo de su puño y letra en una columna semanal que tenía en la prestigiosa revista Famitsu, fue más casual que intencionada. Debido al desastroso lanzamiento de la versión 1.0, los directivos de Square Enix pidieron a Yoshida,viéndoselas venir, que dejara su trabajo en Dragon Quest X (que ya estaba listo en formato Alpha interno) para crear un nuevo título online. Con un equipo que ya había trabajado previamente en Final Fantasy XI y la versión 1.0, decidió primero comprobar si tan desastrosa estaba la situación.

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Viendo el panorama al que se enfrentaba el videojuego, tomó ideas de cómo mejorar lo que tenían entre manos y entre charla y charla con los directivos y el propio Yoichi Wada (CEO de Square Enix en aquellas fechas), salió la iniciativa de renovar Final Fantasy XIV con los apuntes que había tomado Naoki y dándole a él el rol de director para tal empresa. Lo que al principio parecía ser una investigación sobre cosas que no debía hacer en su nuevo videojuego terminó acabando en lo que conocemos a día de hoy como A Realm Reborn.

Su carrera, no obstante, seguiría ligada a Dragon Quest en mayor o menor medida y asociada hasta la fecha a la saga Final Fantasy. Ha trabajado en la primera entrega de Dragon Quest Builders y Itadaki Street: Dragon Quest and Final Fantasy 30th Anniversary, así como agradecido su trabajo en FF Dimensions II, Dissidia Final Fantasy NT o Final Fantasy: Brave Exvius. Ha prestado su ayuda también a Final Fantasy XI como ejecutivo, aunque reconoció en abierto que nunca llegó a jugar al videojuego hasta que tomó el mando de Final Fantasy XIV, aunque por muy poco tiempo.

En septiembre de 2020, Sony realizó un Showcase de PlayStation 5 donde se mostraban futuros videojuegos que la nueva y flamante consola recibiría en los próximos años. Uno de ellos llamó poderosamente la atención; Final Fantasy XVI. Su estilo, ambientación y detalles dejaban una cosa clara; esto es obra de Naoki Yoshida y su equipo. No tardó mucho tiempo en confirmarse las sospechas de que el director japonés estaba a cargo de la nueva entrega de la saga de Square Enix, aunque eso sí, dirigida por Hiroshi Takai.

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El grupo interno conocido como Square Enix Creative Business Unit III, el cual está a cargo de Final Fantasy XIV y sus expansiones con Naoki Yoshida a la cabeza, dará un nuevo rumbo a una de las sagas RPG más famosas de la historia del videojuego. La extensa popularidad del hombre de moda en Square Enix y su buen hacer ha propiciado que sea él y no otro quien dote un aspecto renovado a una franquicia que con su décimo quinta iteración dejó demasiados claroscuros.

Por y para los jugadores

Y no es baladí esta decisión. Naoki Yoshida ha demostrado que realmente entiende a los jugadores, al menos a los de género mmorpg. Su pasión por este tipo de títulos, que él considera necesaria, le ha llevado a escuchar a sus usuarios, haciendo cambios drásticos en el videojuego que él produce y dirige y otros tan pequeños —pero necesarios para un tipo concreto de persona— como cambiar la forma en la que mostrar un icono.

Además es un líder nato tal y como nos dejó ver en la charla que tuvimos en privado con él hace no demasiado tiempo. Le encanta atender a cualquiera de sus trabajadores que se persone en su oficina con dudas o sugerencias, prefiere ver los cambios en persona y no es usuario de redes sociales. De hecho, como nos confirmó, tampoco es partidario de plataformas de trabajo como Slack o Discord, dos herramientas que él no utiliza.

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Es muy cercano, tanto que es el primero en dar la cara ante cualquier problema o éxito que el videojuego que mima atesore. Se ríe, adopta memes de sus seguidores, juega con los Guerreros de la Luz, participa en los eventos llamados FanFest e incluso llora, y mucho, cuando ocurre alguna desgracia. En su último directo relacionado con Final Fantasy XIV y conocido como Live Letter, fué el encargado de anunciar el retraso de la expansión Endwalker (el primero en su carrera) no sin después inclinar la espalda a modo de disculpa durante varios minutos. Acto seguido el director se preocupó tanto por la reacción del público asistente al chat del evento que no paró de mirar los cuatro monitores donde se emitía el comunicado durante buena parte del evento.

Viajando un poco más atrás, en pleno Final Fantasy Festival 2021, un evento anual dedicado a la catorceava entrega, su compañero de aventuras Masayoshi Soken y actual responsable de la banda sonora de este mmorpg, anunciaba que había padecido cáncer durante el desarrollo de Final Fantasy XIV: Shadowbringers, pero que no se lo había contado a nadie para no preocupar al equipo… salvo a Yoshida. Durante casi diez minutos el director del videojuego apenas articulaba palabra, obligándose él mismo a dar la espalda al público y llorar a pleno pulmón.

Es quizás su comportamiento, tan natural y juvenil, por lo que siempre quiso mantenerse en el anonimato hasta la recogida del testigo, pero también una de las razones por las que los jugadores de FFXIV lo adoran. Es siempre el primero en dar la cara y mostrarse tal como es. Eso sí, detrás de su figura tan atrayente, se esconde una persona metódica, exigente, muy perfeccionista y bondadosa. Es algo que pudimos comprobar de primera mano en nuestra entrevista ya que gracias a él pudimos hacerle más preguntas de las permitidas, a pesar de haber concedido en menos de dos días más de 50 entrevistas a diferentes medios de prensa y personas influyentes. Todo lo que hace lo lleva a cabo por y para sus usuarios, cueste lo que cueste, aunque sus seguidores le pidan que duerma lo suficiente cada vez que tienen la oportunidad de acercarse a él.

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Actualmente se encuentra trabajando en pulir la próxima expansión de Final Fantasy XIV, de nombre Endwalker. Uno de los motivos por los que se ha retrasado el nuevo contenido es por su deseo de que sea uno de los mejores trabajados en el mmorpg hasta la fecha, ya que supone el cierre de un arco argumental que lleva casi once años de historia. Pequeños arreglos en la trama parecen ser los motivos por los que se ha llevado a cabo este retraso, pues considera que sus jugadores deben entender a la perfección y sin ningún problema qué va a suceder en Endwalker.

La vida de Naoki Yoshida está llena de éxitos y promesas, como la que le hizo a su amigo Maidy de que seguiría creando el mejor contenido para él en Final Fantasy XIV o a su antiguo jefe, de que si llegara a trabajar en Square Enix sería ejecutivo de la misma...