ABIT KR7A-RAID: exprime al máximo tu memoria DDR

1.Introducción

La ABIT KR7A que hoy nos ocupa atraerá a los que buscan la mejor placa del mercado para sus AMD gracias a sus innovadoras características...a cambio de un alto precio. ¿Merece la pena pagarlo? Lo descubriremos a lo largo de este análisis.

Antes de nada, veamos qué nos ofrece la placa:

Como ya sabréis todos, el VIA KT266A es el sucesor del KT266, aportando un mayor rendimiento con memoria DDR y una mayor compatibilidad para dispositivos USB. Este NorthBridge está emparejado con un VT8233, chip que va a ser sustituido por el VT8233A, cuya única diferencia reside en el soporte nativo para UDMA 133. Ya hay placas con esta combinación, como las 7vxte+ y 7vtxh+ de Gigabyte o la KR7A-133 de la propia ABIT. No obstante, dada la escasez de discos duros ATA 133 e el mercado español, esto no parece un problema. No sólo eso, sino que todavía no hay discos duros que consigan la tasa de transferencia de 100 MB/s, por lo que estamos lejos de necesitar el ATA 133. No deja de ser una característica que queda bonita en la hoja de características de una placa base, más que una necesidad real.

También debemos destacar que el límite de memoria está en 3 GB (tres zócalos DDR de los cuatro que muestra la placa) si se trata de módulos convencionales, pero que aumenta hasta 4 con módulos registrados.

El contenido de la caja incluye la placa, un CD con drivers y utilidades, un cable con dos puertos USB, un disquete con los drivers de la HPT372, dos cables IDE de 80 hilos y un cable floppy.

2. El hardware

La ABIT KR7A llegó a mis manos precedida de una excelente reputación y la verdad es que cuando la saqué de su funda de plástico, el aspecto de la placa era impresionante. Nada más verla, uno se da cuenta de que está ante un producto de alta calidad: protección de plástico alrededor del socket, grasa térmica entre el KT266A y el disipador/ventilador, construcción robusta,... El conector para la fuente de alimentación está situado en la misma posición que el de la KG7, es decir, muy bien colocado.

El resto de los alrededores del socket es más limpio que en el anterior modelo que analizamos, con menos condensadores, cosa que facilita la colocación del disipador. Eso sí, un poco más abajo hay dos condensadores plateados (o negros, dependiendo de la fecha de fabricación de la placa) enormes, que dan una idea de la estabilidad de esta placa en condiciones extremas.

Si seguimos inspeccionando la superficie de la placa, observamos los ya mencionados cuatro zócalos DDR y cuatro conectores para ventiladores, además, colocados en las posiciones óptimas para los usos a los que se destinan: dos al lado del socket, uno junto al zócalo AGP y otro más al lado del conector de la disquetera. Este conector está abajo del todo, igual que la KG7, lo que puede hacer que necesitemos un cable de disquetera más largo si contamos con una torre de grandes dimensiones.

La controladora HPT372 para el RAID está junto al conector del Floppy, y muy cerca encontramos dos conectores para USB, con lo que podemos tener un total de seis puertos de este tipo en nuestro ordenador. Lo que me ha molestado es que este conector es incompatible con el de la KG7, con lo que no podemos reutilizar el cable si montamos la KG7 en un PC que no necesite 4 USB y queremos aprovechar los dos que nos sobran para el PC donde pongamos la KR7A.

La placa incorpora además 3 LEDs que muestran si está conectada a corriente, si está encendida o si se pulsa el botón de reset. No es tan completo como esos sistemas con dos dígitos de otras marcas, pero nunca está de más todo lo que pueda darnos información de si los botones de la caja funcionan y los cables están bien enchufados.

Además, ABIT ha decidido usar un chip de Winbond para la monitorización del hardware, y que nos da las temperaturas del micro y de la caja, además de las velocidades de parte de los ventiladores.

En definitiva, que la primera impresión, la del aspecto físico de la placa, es muy positiva...pero nos quedan las pruebas.

3. Análisis

Hemos escogido un ordenador con los siguientes componentes:

Como veis, es el mismo PC que funcionó perfectamente en el análisis de la KG7. Para simular una situación real, cambiamos la placa base y arrancamos el Windows 98SE, que nos pidió los drivers para la KR7A. Una vez reiniciado el ordenador (y tras haber instalado los 4in1), empezamos con las pruebas de rendimiento de memoria con el Sandra 2002, un apartado donde los valores obtenidos con el chipset KT266A deberían superar ampliamente a los que daba el AMD760. Este fue el resultado:

Una desagradable sorpresa. Con la misma configuración (memoria PC2100 Hyundai, 133 MHz, CL2), el rendimiento del KT266A era inferior al de la KG7, también en Windows XP.

¿Por qué? Pues nos metimos en la BIOS y empezamos a tocar los parámetros de la memoria, empezando por el que tenéis debajo del seleccionado en la fotografía, el 'Bank Interleave', que cambiamos de 'Disabled' a '4 Way', dejando el resto como se ve en la imagen. Y volvimos a medir:

Mucho mejor, ¿verdad? Ya veis como sólo cambiando un parámetro, el rendimiento se incrementa espectacularmente. Luego seguiremos hablando de la memoria, pero ahora vamos a mirar cómo influye este aumento de rendimiento en un juego cualquiera, el Quake 3 Arena a 640x480x16 bits.

Podemos apreciar cómo una diferencia de más de 100 MB/s en la memoria se traduce en un incremento de menos de un frame por segundo, y eso en un juego en OpenGL, supuestamente más sensible al ancho de banda de la memoria RAM.

Visto esto, decidimos probar el 3DMark 2001 y nos llevamos otra sorpresa: era incapaz de terminar el primer test (el de los coches) sin salirse al escritorio. Algo parecido pasaba con el resto de juegos en D3D: cuelgues y salidas al escritorio constantes, sin mostrar el menor mensaje de aviso. Reinstalamos los 4in1, los drivers de la GeForce 2 MX400, el Sistema Operativo,...nada dio resultado. Pero la cosa no acaba ahí, porque tampoco conseguíamos ejecutar juegos que usasen D3D en Windows XP (que ni siquiera necesitaba los VIA 4in1, ni drivers de la placa base, ni nada), ni con los drivers de serie ni con los últimos oficiales de NVIDIA para este sistema operativo. Pero lo más sorprendente fue cuando quisimos volver a instalar el 3DMark 2001: fue imposible. La primera parte de la instalación iba bien, pero cuando intentaba descomprimir las texturas, se quedaba totalmente colgado (en ambos sistemas operativos probados). Dado que ni reinstalando, ni con diferentes sistemas operativos, ni con los últimos 4in1, ni con drivers diferentes, ni con la última BIOS de la tarjeta gráfica conseguíamos estabilidad en juegos con D3D (pese a que los tests del DXDiag salían bien), descartamos un problema de software y empezamos a investigar con el hardware.

Unas cuantas horas buscando en foros (en el de Meristation, por ejemplo, lleno de expertos) nos dieron unas cuantas posible soluciones: incrementar el voltaje de la placa base, cambiar los valores del AGP Driving Force (probamos con todos, absolutamente todos), instalar el VIA PCI Latency Patch, cambiar el AGP a 2X en la BIOS, deshabilitar el Fast Writes,... Una consulta a ABIT en Taiwán y los técnicos nos dijeron que ellos no conseguían reproducir el problema.

Pero algo nos decía que era problema de la tarjeta gráfica, porque en esos momentos teníamos montado sólo la placa, un disco duro y Siluro y la memoria RAM (también probamos con un solo módulo, con la configuración por defecto de la placa). Así que probamos con otra VGA.

La tarjeta elegida fue una Argos 3000G que Xabier me prestó para probar, pero ni con esas: la placa base ni siquiera arrancaba, haciendo un pitido largo y constante y empezando a despedir un olor a quemado muy preocupante. La tarjeta de EK no era la culpable, porque la pusimos en la KG7 y todo funcionaba bien. Ya estábamos un poco hartos de estos problemas, así que pedimos otra placa a Taiwán, pero en el tiempo que tardaba en llegar la placa base nueva, hubo que devolver la Argos a EK. Y como era de esperar, la nueva placa base (idéntica a la que teníamos pero con los dos grandes condensadores del socket en negro en vez de plateados) mostraba los mismos síntomas.

Así que se la mandé a David Pérez, autor del análisis de la Epox KHA+ y también experto en estos temas. El equipo de David constaba de los siguientes componentes:

Estos componentes estaban pinchados de la siguiente manera: AGP: GeForce 3 PCI1: SB Live! PCI2: Adaptec PCI3: Tarjeta de red PCI4: Sintonizadora de TV PCI5: Tarjeta firewire

Como veis, es similar al mío: él también tiene una Live!, una sintonizadora, dos unidades de CD-ROM Plextor, una controladora SCSI, un disco duro de 7200 rpm,... El cambio más destacado es la GeForce 3 de Winfast. ¿El resultado? Él no ha tenido ni un solo problema con las pruebas, nada de nada. Parece claro que hay algún problema de compatibilidad entre la Siluro T400 y esta placa base, o es que yo no he sabido hacerla funcionar correctamente, pese a que el mismo ordenador con una KG7 está funcionando sin problemas.

Empezaron las pruebas, primero con el Sandra 2002, obteniendo los siguientes resultados y con los valores de la BIOS como se describe:

133MHz:

Multiplicador de reloj a 10.5, con los siguientes valores de memoria:

Con esta configuración de memoria tan agresiva, pero con el micro a los 1400 "de serie", la demo Four.DM 66 (la que se instala con el Quake 3 Arena versión 1.30) a 640x480x16 bits daba 160.8 frames por segundo. Este dato es meramente testimonial (ya que no lo estamos comparando con nada), pero da una idea del potencial de una placa que exprime la memoria Crucial al máximo.

Para probar el rendimiento del IDE de esta placa, David usó el HD Tach 2.61, desfragmentando previamente el disco duro con el Norton Utilities 2002. Además, tomó medidas tanto del IDE integrado en placa como del que lleva la controladora RAID, como podéis ver en las siguientes capturas.

4. Overclocking

Gracias al SoftMenu III no hay límites a las posibilidades de configuración que nos fijemos. Los voltajes de la memoria, del micro, montones de parámetros de la primera, cambios del multiplicador de en paso de 0.5 y del FSB MHz a MHz,... Todo esto ha dado para hacer muchas pruebas, que se han orientado a conseguir el máximo rendimiento de la memoria, medido con el Sandra 2002. He aquí las pruebas realizadas:

150 MHz

155 Mhz 

Valores idénticos a los anteriores.

160 MHz 

Valores idénticos a los anteriores excepto que el multiplicador es 8,5.

170 MHz 

Valores idénticos a los anteriores excepto que el multiplicador es 8.

175 MHz 

Valores idénticos a los anteriores excepto que el multiplicador es 8.

En todos los casos, el ordenador funcionó estable como una roca, sin necesidad de aumentar voltajes ni nada.

En cuanto al overclocking del micro en sí, David mantuvo el valor del multiplicador por defecto (10.5), con los parámetros de la memoria configurados de la siguiente manera: 

Con esta configuración, el máximo valor estable para el FSB fue de 148 MHz (1554 MHz para el micro), pero ya tuvo que aumentar el voltaje del micro hasta 1.825 v de las memorias a 2.65 v.

Lo siguiente que probó fue subir sólo el multiplicador, alcanzando 11.5x133 (1530 MHz), y ya con el micro a 1.8 v, dejando el voltaje de la memoria por defecto. En esta ocasión, la configuración de la memoria fue la siguiente:

5. Conclusiones

Salvo el problema de compatibilidad con la Siluro T400, la placa ha demostrado un rendimiento excepcional y un comportamiento altamente estable.

Otra cosa que suele preocupar a los usuarios de placas base VIA la compatibilidad con dispositivos USB. Tanto un Intellimouse Optical de Microsoft como un escáner Epson GT7000 o un adaptador de mando de PS2 a PC han funcionado sin tener que instalar ni un solo parche. Pero en cambio, no se pudo hacer funcionar una impresora láser Samsung 1210 sin instalar el parche de filtro USB de VIA.

La compartición de IRQs tampoco ha dado ningún problema (incluso cuando se activaba la controladora RAID) en ninguna de las dos configuraciones de equipos que se han probado. Y como podéis comprobar en las pruebas, a esta placa le hemos metido mucha caña tanto David como yo, y se ha comportado fantásticamente.

Sólo tenemos las pegas del problema con la GF 2 MX400 (o con algún otro misterioso componente) y cosillas como la colocación del conector del floppy o que la placa se caliente algo más que la KG7 (53ºC a máxima carga frente a 49 con esta última). También hay que decir que la placa arrancaba con una fuente de alimentación con la que la KG7 no lo hacía.

En conclusión, se puede decir que la placa es impresionante desde el punto de vista del overclocker, y con ciertos extras que la hacen más atractiva aún. La verdad es que el SoftMenu III da un montón de posibilidades y si tienes un procesador de esas series mágicas que aguantan el overclocking extremo, es una auténtica gozada.

Lo olvidaba, esta placa sólo la he visto en España en Batch-PC, a un precio de más de 37.000 pesetas (más de 220 €), algo caro. En cambio, en tiendas online estadounidenses se puede comprar por unos 117$ más gastos de envío. Eso demuestra que esta placa es para el usuario más exigente, aquel que sólo quiere lo mejor para el overclocking y no le importa pagar un precio alto. Eso sí, quizá a ese usuario no le parezca bien pagar por la controladora RAID integrada, algo prescindible para usar discos duros rápidos, pero que puede ser interesante para pequeños servidores. ABIT podría sacar algún modelo con tarjeta de red incorporada, Firewire o USB 2.0 en su defecto, porque seguro que son cosas a las que se les saca más partido que al Raid.

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Links útiles:

www.abit.com.tw

www.abit-espanol.com

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