Game Theater XP
Evolución necesaria...
Presentación:
En la mayoría de los análisis de hardware nos limitamos a probar productos que son más rápidos y mejores que los anteriores, pero que no dejan de ser más de lo mismo. Son contadas las ocasiones en las que nos encontramos con un producto que nos hace pensar "¡Hombre! ¡Al fin a alguien se le ha ocurrido fabricarlo!". Y ese es el caso del Game Theater. No hablamos de un hardware revolucionario, una gran innovación tecnológica ni nada que no hayamos podido ver desde hace un par de años... Simplemente es algo que no existía en el mercado y que muchos usuarios estábamos demandando. Game Theater intenta colmar las necesidades de todos aquellos usuarios que exigen algo más al sonido de un PC. Ya sea aficionados a los juegos 3D, a los DVD, músicos... cualquier usuario que piensa en el PC como un sistema multimedia encontrará en este producto una herramienta sumamente útil.
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La idea es tan simple como efectiva. Se trata concentrar en una consola o "rack" externo todas las entradas y salidas necesarias para el máximo aprovechamiento multimedia del ordenador. Hablamos de varias conexiones USB, puerto de juegos y multitud de salidas y entradas en forma de conexiones digitales (ópticas y coaxiales), conexiones MIDI y seis conexiones analógicas para conectar independientemente hasta seis altavoces (cuatro altavoces, un subwoofer y un altavoz central).
Precedentes:
Game Theater XP está compuesto por una pequeña tarjeta de sonido PCI, el rack externo y un impresionante cable que conecta a ambos. Al verlo nos vienen a la cabeza dos dispositivos anteriores de similares características. Por un lado la excelente Maxi Sound Studio ISIS de Guillemot que con su rack externo puso al alcance del usuario doméstico posibilidades hasta entonces sólo al alcance de los profesionales. Por otro lado, la más cercana Sound Blaster Live! Platinum 5.1, que también sacaba las conexiones del lomo de la tarjeta de sonido para meterlas en una ranura de 5 ¼ en la parte frontal del PC. Sin embargo, el Game Theater es mucho más completo que este otro hardware. Aunque guarda gran similitud con la ISIS, el GT (Game Theater) es mucho más completo al estar destinado a usuarios que hoy juegan, mañana ven DVD y al otro hacen sus pinitos editando sonido, mientras que la ISIS estaba más enfocada al "sampleo" y a dar soporte a los músicos, gracias a su gran cantidad de conexiones para instrumentos. La Live! Platinum 5.1 sí que tiene unos objetivos similares a los de la GT, pero se queda atrás en cuanto a sus posibilidades ajenas a lo que es sonido, como los puertos USB, el puerto de joystick y las ventajas que supone tenerlo todo en un solo rack alejado del PC.
El hardware:
Como ya hemos dicho, el dispositivo se compone de una tarjeta PCI que se conecta a un rack mediante un cable.
La tarjeta PCI, de reducidísimo tamaño, cuenta en su interior con las clásicas conexiones MPC para CD Audio y una segunda auxiliar, mientras que en su lomo sólo cuenta con otra conexión auxiliar "Line-In" de 3,5 mm y una conexión de 44 pines. Esta conexión es la encargada de comunicar el PC con el rack externo. Para ello usa un cable de dos metros que llama la atención por su grosor. A modo de curiosidad diré que es el cable más grueso que he visto en el entorno de un PC. Al final de este cable conectaremos el rack, el auténtico centro del Game Theater.
El rack tiene un aspecto impresionante. Para empezar, es estéticamente atractivo. Está acabado en negro mate y un frontal azul metalizado sobre el que se disponen todas las conexiones bañadas en oro. Tiene un tamaño considerable, exactamente 21x15x4 cm. Después de ver lo bonito que es y lo bien que queda sobre nuestro escritorio, pasamos a ver qué es lo que nos ofrece...
Frontal:
Conexión de ¼" para auriculares con control de volumen independiente.
Conexión del mismo tipo para micrófono y el correspondiente control de volumen.
Dos "leds" indicadores de estado.
Dos conexiones de 3,5 mm para entrada de líneas externas (canal derecho e izquierdo).
Dos puertos USB.
Puerto para joystick (GamePort)
Trasera:
Cuatro salidas independientes para altavoces
frontales y traseros (derecha e izquierda)
Salida independiente para altavoz central.
Salida independiente para subwoofer.
Conexión de 3,5 mm para pareja de altavoces frontales.
Conexión de 3,5 mm para pareja de altavoces traseros.
Dos puertos USB.
Conexión de 44 pines con la tarjeta de sonido.
Entrada coaxial para sonido digital.
Entrada óptica para sonido digital.
Salida coaxial para sonido digital.
Salida óptica para sonido digital.
Conexión de entrada para instrumentos MIDI.
Salida a instrumentos MIDI.
Todas estas conexiones presentan dos tipos de funcionalidad. Por un lado tenemos las que ofrecen ventajas prácticas, como contar con tres puertos USB extra y la comodidad de conectar los joystick, auriculares y micrófono sin tener que rebuscar en la parte trasera del PC. Por otro lado contamos con posibilidades que hasta ahora estaban lejos de nuestro alcance. Hablamos de las conexiones MIDI, las cuatro conexiones para audio digital y, sobre todo, la posibilidad de tener al fin un sistema de sonido Dolby Digital con soporte DTS en un PC. A través del rack podremos conectar los cinco altavoces más subwoofer que requiere ese sistema (5.1) y conseguir disfrutar las maravillas del Home Cinema.
Especificaciones y requerimientos:
El hardware Game Theater XP está a caballo entre el hardware propio de un aficionado y el de un profesional. Lo vemos en sus especificaciones técnicas.
Procesador de sonido: Crystal CS4630
Sintetizador: Por tabla de ondas. Yamaha S-YXG50. Permite 64 voces por hardware e infinitas por software. Contiene 676 sonidos instrumentales y 21 kits de baterías, además de samples de 8Mb de General MIDI y los clásicos efectos de reverberación, ecos, coros...
Convertidores de audio: ADC de 18 bits y DAC de 20 bits con velocidades de muestreo que alcanzan los 48 KHz
Conexiones ópticas. Entradas ópticas y coaxiales a 32, 44.1 ó 48 KHz. Salidas a 48 KHz.
Conexiones MIDI compatibles MPU-401
En cuanto a los requerimientos, no se trata de un hardware demasiado exigente:
Pentium 233 MMX.
32 MB de RAM
Una ranura PCI.
CDROM o DVD.
Aunque para poder procesar correctamente el Dolby Digital necesitaremos procesadores a partir de los 350 MHz.
Instalación:
Insertar la tarjeta en una ranura PCI, conectarla al rack mediante el cable suministrado y a correr. Junto al cable discurre otro más fino que corresponde al concentrador USB. Basta conectar ese cable en cualquiera de los puertos USB disponibles para "multiplicarlo" por cuatro (los otros cuatro puertos ubicados en el rack).
Al arrancar el sistema operativo reconocerá mediante Plug&Play el concentrador USB y lo configurará como concentrador USB genérico. Una vez en el escritorio de Windows, basta con instalar los controladores desde el CD de instalación y todo aquel software que deseemos...
El Software:
Un producto como el Game Theater estaría "cojo" de no estar acompañado de una buena cantidad de software que le saque partido y en Hercules, conscientes de ello, se han preocupado de abarrotar un CD con programas de lo más variado. Partiendo de tres reproductores distintos, editores de sonido y mezcladores, acabamos cantando como locas en un karaoke...
Sensaura Virtual Ear: La "oreja virtual" de Sensaura es un software destinado a regular el sonido que emite cada uno de los altavoces que nos rodean en un sistema de cuatro, cinco o "cinco más uno" altavoces. De este modo podremos centrar correctamente el sonido y alcanzar su máxima efectividad aunque los altavoces no se encuentren situados en su localización ideal. Lo normal en sistemas de Home Cinema es que mediante controles de volumen sea el usuario el que regule la potencia de cada uno de los altavoces a su gusto. El Game Theater no permite regular manualmente ese volumen, lo cual me parece un error, pero suple esta carencia efectivamente con esta herramienta. Mediante distintos test de sonido el programa pregunta al usuario cual es la situación respecto a su cabeza del origen del sonido. Basta pulsar un par de botones y el propio programa configurará todo el sistema de la forma que él considere óptima. Después de probarlo hemos de decir que funciona, pero la posibilidad de modificar los volúmenes manualmente nunca viene de más.
Power DVD 3.0: La verdadera estrella de este paquete de software. Esta versión del reproductor DVD cuenta con la peculiaridad de reproducir películas en Dolby Digital AC3 e incluso en DTS. Si no disponemos de los seis altavoces requeridos por estos sistemas, el reproductor se las apaña para conseguir el sonido más efectivo en configuraciones de sólo dos, cuatro o cinco altavoces. Además incorpora la tecnología Dolby para auriculares. Personalmente siempre he sido escéptico en esto de reproducir sonido 3d mediante unos auriculares, ya que no dejan de ser dos altavoces a escasos centímetros de los tímpanos. La tecnología Dolby Headphone sigue sin conseguir lo imposible, pero al menos "engaña" más que otras tecnologías que buscan lo mismo.
MusicMatch 5.1 Jukebox: Reproductor de sonido sumamente versátil. Reproduce todos los formatos de sonido y además nos permite crear nuestras propias librerías, cambiar de formatos de sonido, ordenar los temas por autor, título o lo que queramos... en definitiva montones de opciones que unos aprovechan más que otros. Personalmente sigo prefiriendo el WinAmp y su sencillez y rapidez. El MusicMatch permite tantas cosas que al final se vuelve demasiado tosco para ser considerado como un simple reproductor. Quizá la combinación ideal sea la de WinAmp como reproductor y el MusicMatch para todo lo demás, dejando a un lado el incómodo Media Player de Windows. Entre las opciones más destacables del MusicMatch está sin duda la de grabar directamente MP3 a CD en el formato que queramos (generalmente Wav), escuchar la radio online, bajarse temas en MP3 e incluso comprar música a través de la Red.
Siren Jukebox Xpress: Otro reproductor de sonido. Esta herramienta está menos destinada que el MusicMatch a la organización de los temas, las librerías, la interacción con la Red... y se muestra mucho más efectiva a la hora de grabar CDs a formato MP3 y viceversa. Para gustos...
Magix Player Jukebox: No será por reproductores... Este tercer "jukebox" cuenta como principal baza la posibilidad de reproducir simultáneamente dos temas y crear así nuestras mezclas. Además tiene una interfaz mucho más visual que los anteriores reproductores y en general, aunque menos completo que los otros, resulta más agradable de usar.
Yamaha XG Studio: Sin duda el software más completo de los incluidos. Además de reproducir cualquier formato de sonido y varios de vídeo, el XG Studio nos permitirá editar y modificar temas, remezclarlos, aplicarles efectos e incluso intercambiarlos a través de la Red o colgarlos en sitios especializados.
Kool Karaoke Lite: Ejem... Si siempre has deseado grabar tu propia versión del "Bailamos" de Enrique Iglesias o el inmensamente mejor "Bohemian Rhapsody" de Queen, ahora lo tienes fácil. El software incluido en el CD contiene veinte canciones que interpretar/destrozar y se pueden bajar muchas más desde Internet previo registro. El programa de Karaoke está bien para reírse durante un rato, pero no llega al nivel de otros programas similares.
Acid Xpress: Se trata de la herramienta de composición musical basada en "tracks" (pistas de sonido) de Sonic Foundry. Su función es combinar distintos fragmentos musicales ya sea con efectos, otros fragmentos o aquellos archivos de sonido que queramos. El resultado final dependerá exclusivamente de nuestra capacidad musical, porque el manejo del programa es muy sencillo.
Home Cinema:
Estoy convencido de que la mayor parte los usuarios que compren el Game Theater lo harán para aprovechar sus posibilidades en el "cine en casa". Además del hardware, mi gran afición es el cine y soy uno de los "caprichosos" que se deja el sueldo en alcanzar la perfección del sonido en el salón de su casa. De ahí que haya analizado concienzudamente esta función del producto de Hercules.
La conclusión a la que llegué es bastante clara. El Game Theater es el hardware para PC más efectivo para Home Cinema de entre lo poco de lo que disponemos ahora mismo, pero se encuentra a años luz de lo que el verdadero cine en casa representa...
No caben muchas dudas. El sistema al que "se enfrentó" el Game Theater estaba basado en un conjunto de cajas Harman Kardon con subwoofer activo y un amplificador Yamaha de cien watios que costó en conjunto más de trescientas mil pesetas. Cuando "le pides" a este sistema, te deja literalmente pegado al asiento, se te eriza el vello, pones cara de bobo y piensas en lo bien gastado que esta ese dinero. Por el contrario, el Game Theater es un hardware que cuesta menos de cuarenta mil pesetas y que requiere un amplificador que "alimente" a los altavoces. Ese quizá sea el mayor fallo de este producto; requiere altavoces auto amplificados ya que por sí mismo es incapaz de proporcionarles la suficiente potencia para que suenen adecuadamente. Las opciones que nos quedan son comprar unos altavoces de PC auto amplificados o un amplificador y unos buenos altavoces. En el primer caso, no existen altavoces auto amplificados capaces de dar la potencia suficiente que requiere un sistema HC (Home Cinema) como Dios manda. Si optamos por la segunda opción y compramos un amplificador, y unos buenos altavoces, puestos a gastar dinero es preferible comprar un reproductor DVD y conectar el PC al "ampli" mediante una conexión digital, prescindiendo así del Game Theater...
En resumen, Game Theater es el hardware que ahora mismo mejor permite disfrutar del Home Cinema a través de un PC, pero que nadie piense que va a acercarse a lo ofrecido por un sistema HC de "línea marrón". Siendo llanos, podríamos decir que el Game Theater es el Home Cinema de los pobres, pero son pocos los que pueden permitirse "el bueno", costando cualquier sistema normalito a partir de las 200.000 pesetas.
Rendimientos:
A la hora de diferenciar un buen hardware de sonido de un hardware "normalito" hay que fijarse en la capacidad de cada uno para realizar distintas funciones por sí mismo, sin recurrir a la ayuda del procesador. La inmensa mayoría de las tarjetas de gama baja cargan con distintas tareas al procesador de modo que éste deja de destinar recursos a otras necesidades como los gráficos o los cálculos, para encargarse también del sonido. Esto supone un descenso de los rendimientos del PC que en algunos casos pasan del 20%.
En el caso de la Game Theater se ha cuidado mucho este aspecto y se ha intentado que la mayor parte del sonido del PC dependa exclusivamente de ella. Para ello cuenta con un potente sintetizador DSP especialmente optimizado para la reproducción de sonido comprimido (MP3, juegos). Según el fabricante, gracias a esta aceleración por hardware los rendimientos en un juego como Quake 3 Arena aumentan alrededor de un 12%.
Nosotros hemos hecho las correspondientes pruebas utilizando para comparar una Maxi Sound Fortissimo de Guillemot y una vieja Sound Blaster 16 de Creative. Las diferencias entre la Guillemot y la Hércules son constantes llegando a un 5% en los test más sencillos. Respecto a la Sound Blaster las diferencias eran más notables. Estas llegaron a ser de un 10% en nuestro test "elhardtest" a una resolución y profundidad de color mínima, que es donde menos influye la potencia del hardware gráfico y más la del procesador.
Conclusiones:
Comprar un Game Theater no es como comprar una nueva tarjeta gráfica o un nuevo micro. No es una actualización del sistema o una optimización, sino una ampliación de éste. Añadir este hardware al PC supone contar con tres puertos USB más, conexiones MIDI, conexiones digitales ópticas o coaxiales y el soporte ideal para conectar sistemas de cuatro o seis altavoces... La verdadera revolución del hardware de Hercules se basa en lo mucho que facilita las cosas a un cada vez mayor número de usuarios que ven el PC como la más completa herramienta multimedia. Tras instalarlo, tareas que antes resultaban complicadas como la conexión simultánea de varios controladores de juegos, el correcto ajuste y aprovechamiento de hasta seis altavoces, la carga y descarga desde dispositivos digitales como Mini Disc o DATs, el disfrutar de un DVD en perfecto sonido Dolby Digital e incluso DTS, o simplemente el disfrutar de un buen sonido 3d en un juego... ahora resultan extremadamente sencillas.
Mientras que habrá usuarios que en la vida sientan la necesidad de un dispositivo así, habrá otros que lo tengan sobre el escritorio ocupando un lugar tan importante como el del ratón o el teclado, llegando a convertirse en un hardware imprescindible para muchas personas aficionadas a ver DVDs en su PC, a los juegos 3d o a la creación y edición musical.
En el lado negativo sólo podemos hacer referencia a la necesidad de utilizar altavoces auto amplificados para hacer funcionar el sistema. Por sí mismo el Game Theater no puede suministrar la suficiente potencia para que unos altavoces normales suenen. Sin duda se podría haber incluido un amplificador en el propio rack externo, pero el precio que habría alcanzado el producto lo hubiese limitado a un número más reducido de usuarios.
Aunque existiesen más aspectos negativos, el Game Theater seguiría siendo interesante por la sencilla razón de que no tiene competencia. Ahora mismo es un hardware único, siendo el primero en convertir un PC doméstico en un completo centro multimedia. Seguramente se trate del hardware de sonido más completo que hemos visto desde la incorporación del sonido al PC, teniendo que fijarnos en productos como la Live! 5.1 Platinum de Creative o la Isis de Guillemot para encontrar algo parecido, pero nunca tan completo.
El fabricante en su publicidad habla del "hardware de sonido definitivo". Sinceramente espero que eso no sea cierto... Después de un par de años en los que el hardware de sonido estaba prácticamente muerto, Hercules a entrado en ese mercado de un modo impresionante, de forma muy parecida a cómo lo hizo cuando creó la primera tarjeta gráfica de alta resolución allá a principios de los 80. Con la Game Theater puede que se haya dado un paso más dentro de la evolución del PC doméstico hacia la herramienta de ocio perfecta que todos imaginamos y que dentro de un par de años no se conciba un PC sin las posibilidades que por primera vez ofrece este hardware. Quizá nos equivoquemos, pero el camino que llevan el cine, los videojuegos, la música... nos impiden imaginar los PCs de dentro de unos años basados en una simple tarjeta de sonido con una salida para auriculares.
