“No está nada mal un Preolímpico para comenzar un proyecto...”

Con la inigualable ilusión por tener la llave de acceso a unos Juegos y con la tremenda presión de saber que su puesto, que el futuro de este deporte incluso a medio plazo, depende de esta semana y media. Así, tras la salida en septiembre de Adrian Lock, se estrena oficialmente Carlos García Cuenca al frente de la Selección femenina de hockey hierba, las RedSticks, que este sábado emprenden su camino hacia París 2024 en un grupo ante Malasia, Gran Bretaña y Canadá, del que dos equipos pasarán a semifinales, en un Preolímpico del que las tres primeras obtendrán el billete. En pleno trasiego, el nuevo seleccionador conversó con AS desde el hotel de concentración en Valencia, donde se librará esta cita definitiva.

¿Caben más ganas de debutar oficialmente al frente de las RedSticks?

Las ganas son enormes. Las jugadoras tienen esos nervios previos a la competición. Ha sido bastante duro e intenso el camino desde que tomamos el timón de España: primero hicimos mini-concentraciones conciliando Liga y Selección, y desde el parón prácticamente sin descanso. Esperemos que el trabajo dé sus frutos.

Aunque ya estaba en la Selección, ¿ha tenido tiempo suficiente, desde su nombramiento en octubre, para implantar su metodología y preparar como hubiera querido el Preolímpico?

En cuanto a tiempo físico, hemos entrenado un montón, hemos tenido todas las facilidades del mundo para organizar las concentraciones que consideramos necesarias, pero cuando empiezas un proyecto intentas darle una impronta personal, y para tener ese sello cien por cien nuestro ha faltado algo de tiempo. Ha sido corto. Pero ahí no había solución posible.

¿Su sello consiste en tener una mayor agresividad?

Nosotros tenemos un modelo de juego muy específico, lo basamos en los cuatro momentos e intentamos mejorar en todo. A partir de ahí, sí queremos ser un equipo muchísimo más agresivo, y hemos incidido un montón en la parte de recuperación, en lo defensivo. Eso se ha reflejado en los últimos resultados. Sólo con la defensa no gana los partidos, ni quiero que parezca que nos hemos convertido en un equipo defensivo, al revés: creo que somos de las mejores selecciones en la posesión de bola. Pero eso ya lo había optimizado Adrian (Lock), por eso hemos incidido en otros aspectos, de los que estamos muy satisfechos.

¿Le supo mal tener que sustituir a Adrian Lock?

Por supuesto. Cuando a ti te llaman y te ofrecen ser el seleccionador cumples el sueño de cualquier profesional, y el mío lo era sin dudas. Pero no me supo muy bien, porque Adrian no sólo es un colega, un compañero, sino un amigo. Hemos compartido el staff, nos hemos formado juntos, hemos estado conviviendo en selecciones inferiores y hemos crecido como profesionales a la par. No es agradable, aunque Adrian también ha sido muy respetuoso, muy compañero. Nos habría gustado que el proyecto hubiera sido de otra manera, pero las oportunidades llegan cuando menos te lo esperas, y evidentemente hay que cogerlas.

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Su debut, además, no es un Europeo o un Mundial, donde se puede llegar más o menos lejos, sino un Preolímpico… Es un todo o nada, ¿no?

La verdad es que sí. Para comenzar el proyecto no está nada mal un Preolímpico (sonríe). Sabemos que si no sale bien, el proyecto se acabará. Pero no nos preocupa, convivimos con la presión y no nos importa porque tenemos claro el objetivo y estamos convencidos de que vamos a darlo absolutamente todo para que salga bien. Tenemos claras las cartas y las respetamos, lo que hacemos es desarrollar nuestro trabajo.

¿El primer objetivo es quedar primeras de grupo para evitar a Bélgica en las semifinales?

Mucha gente nos hace esta reflexión, pero nosotros no venimos a ganar el torneo sino a clasificarnos para los Juegos.

Por eso precisamente se lo decía: evitando a Bélgica sería más asequible llegar a la final, lo que daría ese billete olímpico de un modo menos dramático que el tercer puesto…

Sí, pero nosotros tenemos claro que hay dos partidos claves, que son las semifinales y, si no nos sale bien, el partido por el tercer y cuarto puesto. Primero, eso sí, tenemos que llegar ahí. Hay dos partidos en el grupo que no es justificable no ganar, que son ante Malasia y Canadá, y luego contra Gran Bretaña será durísimo, que está por encima en el ránking y en teoría es superior a nosotros, pero les pondremos las cosas difíciles y a ver lo que pasa. A partir de ahí, si tenemos el acierto de ser primeros y resolver el Preolímpico en semifinales, imagínese la fiesta que va a ser. Y si no, tendremos una segunda oportunidad. Ese es el planteamiento que nos hemos marcado con las jugadoras.

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De esas jugadoras se mantiene bastante el bloque. ¿Ha optado por la continuidad?

Ha habido un poco de todo. Lo que hicimos de entrada fue generar unas sinergias diferentes. Había una situación no de acomodo, pero sí que las jugadoras tenían demasiada seguridad en cuanto a sus posibilidades de estar entre las 18 seleccionadas, y nosotros quisimos generar un momento de incomodidad, sacarlas de su zona de confort. Por eso ampliamos la lista a 32 jugadoras, recuperamos a algunas jugadoras veteranas y citamos a otras más jóvenes, que a medio plazo formarán parte de la Selección, para ver cómo se daba la competencia. Y nos ha ido súper bien, las 32 jugadoras lo dieron todo y ha sido muy difícil cerrar la lista. Hay ciertos nombres que suenan mucho, algunas nuevas y otras que han vuelto y se han ganado su sitio. Era imposible hacer una ruptura al cien por cien, pero tendremos frescura.

Una de esas jóvenes que estuvo hasta el final pero no jugará el Preolímpico es Tere Lima, designada por la FIH como la mejor promesa del hockey mundial…

Sí. Es una jugadora con mucho futuro aunque a día de hoy hemos considerado que no era su momento para una Selección Absoluta. Pero estamos seguros de que si mantiene su línea de trabajo y su actitud, no tardará en estar, está clarísimo. Tere es un ejemplo, otro tipo de jugadoras también han estado hasta el final y nos han puesto muy complicada la lista.

La gran ausente desde su amago de retirada de las RedSticks tras el Mundial de Terrassa 2022 es Gigi Oliva. ¿Es imposible que la veamos en sus cuartos Juegos Olímpicos?

Gigi ha sido una baja importante para el equipo, pero al final son decisiones personales y hay que respetarlas. También es ley de vida. Ha sido una leyenda en el hockey, va a marcar una época y conforme pase el tiempo se la valorará todavía más. Pero ya. Si Gigi no está, hay otras. No buscamos a la nueva Gigi, sino que otras jugadoras consigan tener trascendencia, y en ello las ayudamos.

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¿Cuánto ayuda jugar en Valencia, en el polideportivo de Beteró que conocen perfectamente, y con el público a favor?

Es un factor positivo. Hemos estado entrenando durante un mes y medio en el campo, y es algo que debe darnos un plus respecto a los rivales. Jugamos en casa, con la afición, algunas jugadoras tienen experiencia en jugar Preolímpicos en Valencia y recuerdan cómo la gente las ayudó a sobreponerse a momentos complejos. Estamos encantados, felices, lo agradecemos a todas las instituciones porque jugar en Valencia aumenta muchísimo las posibilidades de éxito.

Hablaba al principio del tiempo disponible para un nuevo proyecto. ¿De dónde lo saca para compatibilizar las Selección con el banquillo del Real Club de Polo masculino?

Ayudan las ventanas internacionales, que la Liga haya sufrido un parón de dos meses y medio y el equipo esté en una fase de pretemporada. También he tenido la fortuna de que las cosas con el Real Club de Polo han ido muy bien en la primera vuelta, y cuando los resultados se dan, todo es más sencillo. Desde aquí agradezco al club que me haya permitido esta compatibilidad de roles, igual que a la Federación. En principio, va todo bien. Y espero que termine del mismo modo.

¿Cómo es la relación con Max Caldas, el seleccionador masculino?

Hemos coincidido muy poco en Valencia, salvo en los momentos de entrenamiento en que nos cruzamos, pero la relación es muy buena, compartimos los mismos objetivos y nos animamos mutuamente.

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