Imad Salhi y un debut soñado en ONE: “Me lo dices una semana antes y no me lo creo”

Imad Salhi es uno de los peleadores de Muay Thai más prometedores del panorama español. Con tan solo 22 años sabe lo que es pelear en ONE, la mayor promotora de deportes de contacto de Asia y la número uno en la disciplina del Muay Thai. Pero no solo eso, el español de ascendencia marroquí sabe lo que es ganar por KO de forma autoritaria en dicho debut, un resultado soñado que abre las puertas del cielo a un deportista que, además, sigue sus estudios a la vez que crece como peleador.

Salhi venció el pasado 30 de agosto al japonés Arashi Sakamoto con una patada al cuerpo demoledora que hizo que puso en pie a todo Bangkok. Ahora, mientras disfruta de un merecido descanso en suelo tailandés, el peleador español atiende a AS para mostrarnos un poco más de su historia y para revivir desde dentro su gran día como peleador de Muay Thai hasta la fecha.

Cuéntenos un poco,¿Quién es Imad Salhi?

Imad Salhi es un chico de 22 años. Nací en Guadarrama pero he vivido toda la vida en Torrijos, un pueblo de Toledo. Empecé muy joven entrenando deportes de combate, con 12 añitos. Poco a poco fui subiendo el nivel, empecé a venir a entrenar a Madrid todos los días en trayectos de 4 y 5 horas de transporte para seguir mejorando y así estuve 3 años de mi vida.

Felizmente llegué a la universidad y pude coger un alquiler en Madrid para ahorrarme todos esos viajes. Ahora estoy en cuarto de carrera y mas o menos compagino las dos cosas. Entreno en el Vodoo Fight Gym de Leganés, allí es donde empecé a crecer a un buen nivel y ver que el Muay Thai podía ser una prioridad para mí.

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¿Qué carrera estudia un prodigio del Muay Thai como usted?

Estoy en comercio y turismo (risas). No tiene nada que ver con el deporte y menos con el Muay Thai.

En un momento en el que empieza a encontrar salidas en el deporte, ¿En qué orden de prioridades quedan sus estudios?

De pequeño, cuando tenía que viajar constantemente, lo veía como la posibilidad de acercarme al gimnasio: “Voy a estudiar para poder marcharme a Madrid y estar cerca del gimnasio”, me decía.

Ahora lo veo como mi “Opción B”, voy a dejar el resto para poder vivir del Muay Thai, que es mi prioridad y a lo que dedico más horas al día.

¿Por qué Imad Salhi elige el Muay Thai?

Yo siempre he sido muy deportista desde niño. Al principio como todos, jugaba al fútbol y pese a que me divertía no me llenaba del todo. Luego, como mi padre había practicado boxeo y abrió un gimnasio justo al lado de casa, se alinearon todas las cosas. Me enganché muy rápido y me enamoré a los deportes de contacto.

Su pelea en ONE ha sido en 54kgs, pero sin embargo tiene 22 años, ¿Cree que esta será la categoría en la que desarrolle su carrera o subirá en algún momento?

Llevo ya un tiempo dándole importancia al ejercicio de fuerza. He cogido mucho músculo y de momento sigo dando bien los 54 kilos. Me veo además muy superior, más alto que los rivales. Manteniendo una buena dieta y disciplina puedo seguir en este peso bastante tiempo, prácticamente toda mi carrera.

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Cómo decíamos, acaba de pelear en ONE, la promotora más grande del mundo con combates de Muay Thai, ¿Cómo llega la llamada y cómo se vive por dentro algo así?

Es un sueño. Me lo dices hace un mes y me parecería imposible. Yo llegué a Tailandia, estuve un mes entrenando y si ya tenía una buena preparación en España, aquí me enfoqué al 100% en entrenar y afiné incluso más.

Hice mi primera pelea en el Estadio Lumpinee, en un evento digamos, justo por debajo de ONE, por lo que hay bastantes ojeadores y promotores. Esa pelea la gano por KO ante un Chino en el segundo asalto. Después de eso quería descansar un par de días pero me dijeron: “Vente al gimnasio que puede salirte una cosita” (risas). Descanse un día y sin que hubiera pasado una semana me ofrecieron pelear en ONE, y no me lo pensé ni un solo momento.

En cuánto a la experiencia… no sé ni que decirte. Es otro nivel la verdad. Estuve unas semanas antes viendo otro evento de ONE y estuve pidiéndole fotos a peleadores con los que el día de mi pelea estuve compartiendo e, es una locura para alguien que es ‘muy friki’ del Muay Thai como yo.

¿Cómo se sintió durante la pelea?

La verdad que todo fue rodado. Nuestro gimnasio es conocido aquí y super numeroso en peleadores, por lo que salí prácticamente como local. Luego en la pelea, estaba más concentrado y decidido que nunca, y eso me hizo sentir muy bien. El primer asalto lo tomé de una forma más conservadora para estudiarle un poco y medir la distancia. Ya en el segundo voy a por la victoria. Lo amago con un crochet de derecha y le pillo con un ‘Middle’ y no se pudo levantar.

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¿Guarda algún recuerdo del debut en ONE?

Lo he guardado todo (risas). Vendas, guantillas, calzón… y lo pienso enmarcar, claro.

El ambiente, las instalaciones y a nivel organización es una absoluta locura. Para ellos eres un artista y te cuidan en todo detalle: hotel, comida, transporte…te sientes que todo el trabajo merece la pena.

¿Ha firmado contrato multipelea con ONE?

En mi caso, entre como reemplazo y es un contrato de una sola pelea. Multipelea solo firman cuando van a buscar a alguien concreto. Aún así estoy seguro que volveré, porque una vez que peleas allí ya quedas en sus registros. Además, tras ganar por KO como hice, lo normal es que si haces buen papel te vuelven a llamar.

Para los nuevos adeptos al Muay Thai, ¿Podría describirse como peleador?¿Cuál es su ‘golpe estrella’?

Soy un chico que se puede adaptar bastante al rival, soy bastante completo y puedo variar en función de la estrategia. No puedo encasillarme en un estilo concreto porque intento mejorar en todos los ámbitos para no tener carencias.

En cuanto a mi mejor golpe es sin duda el ‘Middle Kick’ de izquierda, es mi golpe mas potente y soy bastante preciso a la hora de pinchar el hígado de mis rivales. Si hablamos de un golpe favorito, me encantan los codos giratorios.

¿Cuáles son los objetivos que se marca tras el debut en ONE?

Me lo intento tomar con calma. No tengo una obsesión con ser campeón ya. Se que aún soy joven, tengo una carrera universitaria por terminar. Ahora mismo voy a volver a España y lo más seguro es que vuelva a pelear en Europa. Quiero empezar a tener peleas internacionales y a partir de ahí empezar a vivir una buena temporada en Tailandia centrado al 100% en esto. Estos 2 meses que llevo aquí ya me han servido para llegar a ONE me hacen pensar en que pasaría si me quedo aquí más tiempo.

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¿Está dispuesto entonces a salir de España y vivir en Tailandia como hacen muchos peleadores?

Aunque no toda mi vida claro está, si es algo que se me pasa por la cabeza, sobre todo por las opciones que Tailandia nos abre a los peleadores. La primera vez que vine a Tailandia, con todo el dolor de mis padres al escucharme hablar (risas) pero les dije: “Yo quiero venirme aquí a entrenar y a vivir”. Es una meta a futuro el pasar aquí unos cuantos años y poder pelear recurrentemente en ligas como ONE.

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