El ‘infiltrado’ del Sol Naciente

Se estrena este viernes en la Zona Olímpica del Club Natació Terrassa la Copa del Rey 2025-26 de waterpolo con un enfrentamiento estrella en cuartos de final, entre el eterno aspirante Club Natació Sabadell y un Club Natació Barcelona (17:45 horas, Teledeporte/RTVE Play) que se ganó en una brillante primera vuelta de Liga ser cabeza de serie. Y, para cabezas reconocibles, la de uno de los grandes protagonistas de ese encuentro, que debutará en la competición: Taiyo Watanabe (Kioto, Japón, 24-10-2001).

Sin gorro, a diferencia de casi todos sus compañeros, y distinguible a muchos metros, está acabando de entrenarse el nipón en la piscina de la Nova Escullera cuando AS llega a su encuentro. Seis meses después de su llegada procedente del Pays d’Aix francés, empieza a aprender el español, gracias a las instrucciones de su entrenador, Andrei Iosep, y a sus conversaciones con otros jugadores. Y, aunque prefiere expresarse en inglés, se siente ya integrado.

“Cuando llegué a Barcelona, me sentí confuso con tanta táctica y defensa, especialmente en hombre de más y que en cada partido cambian esas tácticas. Me costó adaptarme, pero ahora ya lo he entendido”, confiesa. “En Japón”, abunda, “solo presionaba y contraatacaba. En Francia tenía más libertad, podía jugar a lo que quería. Lógicamente, había reglas, pero aquí hay muchas más, es más sistemático”, insiste. “Mis habilidades son el contraataque, la velocidad y el tiro, y estoy en un equipo donde eso encaja. Puedo demostrar lo que valgo”, celebra.

Sus 24 goles en Liga con un 51 por ciento de efectividad avalan la adaptación de este olímpico en París 2024, y mundialista en Budapest 2002, Fukuoka 2023, Doha 2024 y Singapur 2025, que pretende recopilar todo este aprendizaje para hacer grande a su selección. “Para eso estamos aquí, pensamos en Japón, en el equipo nacional”, reconoce sin problemas, como tampoco titubea cuando se le pregunta por las palabras de su seleccionador, Yoshinori Shiota, quien afirmó que él “llevará a Japón a la cima del mundo”.

“¿Llevar a Japón a la cima? Quiero lograrlo, nuestro objetivo es estar entre los ocho mejores del mundo".

Taiyo Watanabe.

“Quiero lograrlo”, asume Watanabe. “Nuestro objetivo es estar entre los ocho mejores del mundo. Por eso, los japoneses venimos a Europa a aprender a defender y a atacar, sobre todo a defender, y luego enseñárselo a nuestros compatriotas, para encontrar el camino”, razona. Será como jugador y más adelante como profesor, ya que estudió Ciencias del Deporte.

Tuvo muy claro que quería jugar en España cuando “la temporada pasada, jugando en Francia, veía los partidos de los clubes españoles, del propio Barcelona, del Sabadell, el Barceloneta, el Terrassa… Eran muy bonitos. También con Japón me había enfrentado a España, y es una selección tan fuerte, creativa e inteligente… Juega de maravilla, así que estoy muy contento de haber venido”, asegura. Y apostilla: “Además, el CN Barcelona es increíble: el ambiente, los compañeros, el entrenador, el cuerpo técnico… Ha sido un acierto”.

Cualquiera diría que, como cuenta Watanabe a AS, “de niño tenía un físico muy débil”. De hecho, es lo que incitó a su maestra de preescolar a recomendarle a su madre que practicara natación, “para desarrollar un buen cuerpo. Un día me vio un entrenador de waterpolo, me propuso probar, y me pareció divertidísimo. Le dije a mi madre que quería jugar”. Y hasta aquí.

“A los diez o doce años, empecé a afeitarme, tenía miedo a salir de casa y que todo el mundo me viera como algo extraño”.

Taiyo Watanabe.

Pero el waterpolo no solo le ha servido como ocupación, sino mucho más. Como para encajar debidamente su prematura alopecia: “Cuando tenía ocho años, mi cabello empezó a caerse. Era pequeño, no me supuso ningún problema. Pero a los diez o doce años sí empecé a afeitarme, aunque me daba vergüenza, tenía miedo a salir de casa y que todo el mundo me viera como algo extraño. Cambié gracias al waterpolo, me ayudó a mostrar quién soy. Es mi personalidad, mi símbolo”, ensalza ahora.

Watanabe, cuyo nombre, Taiyo, significa literalmente “sol” en caligrafía japonesa –“mezclando los nombres de mi madre y de mi padre, Yoko y Toshi”, explica gráficamente sobre un papel-, entra en la broma de si le gustaría convertirse en el Sol Naciente del waterpolo japonés: “Quiero serlo”. Y analiza finalmente las posibilidades del CN Barcelona en estos cuartos de final de la Copa frente al Sabadell.

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“En la primera vuelta de la Liga les ganamos, pero tuve emociones extrañas, porque no logré jugar muy bien”, admite. “En cambio, en la segunda vuelta, hace poco, perdimos pero no jugamos nada mal. Así que creo que tenemos una buena oportunidad, y mucha motivación, para derrotarles. Podemos lograrlo”, culmina. Ya solo falta que ruede el balón y pueda Watanabe exprimir su velocidad y chut.

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