Bill Beaumont: “Un Mundial de rugby en España, ¿por qué no?”
El presidente de World Rugby acude a la redacción de AS como parte de su visita a España, un “gigante dormido” cuyo crecimiento señala como objetivo.
Del campo a los despachos con un denominador común: el rugby. Sir Bill Beaumont (Chorley, Inglaterra, 71 años), que como jugador capitaneó a la selección inglesa y jugó con los British & Irish Lions, es desde hace 25 años la principal figura en los despachos de los inventores del juego. Entre 2012 y 2016 dirigió la Federación Inglesa, y desde entonces es el presidente de World Rugby, la internacional. En su penúltimo año de mandato, como parte de una visita oficial a España inédita, acudió este miércoles a la redacción de AS.
¿Le ha gustado la experiencia española?
Disfruto de Madrid y España. Es un gran país para el deporte y la cultura. Estoy encantado de estar aquí.
¿Cómo valora el estado actual del rugby en su conjunto?
Estamos cerca de la Copa del Mundo (desde el 8 de septiembre) y hay seis o siete equipos con posibilidades de ganarla. Eso es bueno. Tenemos desafíos importantes ahora mismo para desarrollar este deporte y esa es una de las razones por las que estamos en España. Vemos a este país como una nación muy potente en rugby en el futuro.
¿Está contento con la nueva Federación Española? ¿Confía en ella?
Sí. No es una crítica a la antigua, pero lo estamos y eso se refleja en la idea de Madrid como sede de las Series Mundiales, que lo va a ser por primera vez en la historia. Ni Londres, ni París. Madrid.
“España va a tener mejores partidos y va a poder acercarse a la élite”
¿Qué necesita España para ser élite en rugby?
Tenemos que trabajar juntos. Las grandes competiciones fuera de los mundiales son de propiedad privada y se resisten a cambiar. Pero España va a tener mejores partidos. ¿Por qué no va a venir Inglaterra a jugar aquí? ¿Por qué no Gales, o Escocia o Irlanda? Eso vamos a hacer. Estamos diseñando una nueva competición en la que España va a poder jugar contra equipos mejores y acercarse a la élite.
Aparte de los grandes eventos, como la final de las Series Mundiales de seven que acogerá Madrid entre 2024 y 2026, ¿cómo va a ayudar World Rugby en ese crecimiento?
Vamos a enviar personal para asesorar en el alto rendimiento, en el rugby femenino o en general en todo lo que podamos ayudar. World Rugby no va solo de los equipos del Seis Naciones o el Rugby Championship, sino de todo el mundo. Nos preocupamos también por Georgia o por España, que tiene una gran oportunidad.
¿Diría que España es uno de los principales objetivos de desarrollo de World Rugby?
Lo es. Y queremos asegurarle un camino competitivo.
¿Definiría a España como un ‘gigante dormido’?
Sí.
Hemos visto mundiales en mercados emergentes como Japón. A día de hoy, si se presentara una candidatura española, ¿tendría opciones?
Hemos cambiado nuestro modelo de negocio. Vamos a Australia (2027) y Estados Unidos (2031). No hay ningún motivo por el que España no pueda acogerlo. Ya ha organizado el de fútbol, tiene los estadios y la pasión. ¿Por qué no?
¿Algún cambio en el formato del Mundial en mente?
Es posible una ampliación. Quizá podríamos pasar a 24 equipos, con grupos más pequeños. Siempre estamos atentos a estas cuestiones y los cambios podrían ser de cara a Australia 2027. Todavía no hay nada decidido.
Vayamos a la salud de los jugadores, un tema candente ahora que está demostrado que el rugby de élite aumenta las posibilidades de sufrir enfermedades mentales. ¿Van a tomar alguna medida adicional en la regulación de los contactos?
Hemos avanzado. Hemos hecho recomendaciones a las federaciones para que los placajes legales sean por debajo del esternón. Luego ellas deciden hasta qué nivel de implementación quieren llegar. Se ha aplicado de forma muy exitosa en parte del rugby francés. Tratamos de hacer el juego más seguro sin renunciar a su esencia como deporte de contacto.
¿Qué está haciendo World Rugby para hacer crecer el juego a nivel global?
Visitamos países, averiguamos lo que necesitan, trabajamos con las regiones. ¿Qué quieren? Jugar contra mejores equipos, más partidos, más dinero. Todos preguntan lo mismo, y en eso es en lo que tratamos de ayudarles.
“España es muy fuerte en rugby femenino y creo que va acelerar aún más”
¿Está contento con el estado actual del rugby femenino?
Tuvimos un Mundial fantástico en Nueva Zelanda. Se han roto récords de audiencias. España es muy fuerte en el rugby femenino y creo que va a acelerar aún más. A ver cómo van sus partidos contra Estados Unidos (25 de marzo) y Sudáfrica (1 de abril).
El último Seis Naciones ha dejado una sensación de profunda crisis en el rugby inglés y galés. ¿Cómo valora la situación?
Las crisis normalmente terminan cuando ganas el partido siguiente. Inglaterra, con un nuevo entrenador, ha sido decepcionante. Ante Francia fue una actuación pobre. Gales está tratando de reestructurar su rugby con un nuevo comité que seguro que lo hará bien. Inglaterra será competitiva en el Mundial, un equipo duro. Tienen a Argentina y Japón en el grupo, no será fácil, pero no están en crisis. Yo diría más en un momento de decepción.
¿Satisfecho hasta ahora con su segundo mandato?
Dos años los ha marcado la COVID. Pero cuando termine, miraré a países como España y pensaré: ‘realmente marcamos la diferencia’. Y ese es el motivo por el que me metí en esto, es lo que vine a hacer.
¿Cómo definiría su legado?
Mi legado es que durante la pandemia mantuvimos el barco a flote y hemos potenciado a países como Japón. ¿Desafíos? La salud mental, los números de este deporte... Muchos. Pero también me llevo recompensas.
Un espaldarazo necesario tras el 'caso Van den Berg'
Bill Beaumont enfila la sala noble de la redacción de AS y solo se detiene ante una de las múltiples instantáneas históricas que decoran el acceso y el interior. “¡Es Seve!”, exclama el presidente de World Rugby ante la imagen de un Seve Ballesteros triunfal, brazo en ristre ante la parroquia británica camino a la conquista del British Open de 1979, el de su famoso golpe desde uno de los parkings de Royal Lytham.
Es el preludio de una conversación monopolizada por el interés de la Federación Internacional en impulsar el rugby en España, “un mercado muy potente por explotar” en palabras de Alan Gilpin, el CEO federativo.
La visita de Beaumont y su séquito, que se fraguó con el envío a su encuentro en Sudáfrica de una delegación de la Federación Española el pasado septiembre, es un espaldarazo al nuevo gobierno de la FER, encabezado desde julio de 2022 por Juan Carlos Martín ‘Hansen’. El reseteo de unas relaciones enturbiadas por el ‘caso Van den Berg’, que llevó a la descalificación de los Leones del próximo Mundial. “Tenemos confianza en esta Federación, y ese es el motivo por el que estamos aquí”, zanjó Beaumont.
En los espacios que ha dejado libres la apretada agenda del viaje, ha habido reuniones de trabajo en las que la FER ha presentado su estrategia. “Un plan organizado,un punto de inflexión para el rugby español”, sintetiza 'Hansen', que pide “creer” en las posibilidades de este deporte para ponerse al nivel de otras disciplinas de equipo con una historia de éxito en España.
El mantra de la directiva es que la Federación tiene que orientarse a “eventos” y generar recursos propios. Que con sus seis millones de presupuesto no da para invertir en un desarrollo integral, que es lo que se pretende (a diferencia de otros países que solo apuestan “por el XV masculino”, puntualiza Gabriel Sáez, vicepresidente del Área Deportiva, Planificación y Estrategia).
En esa empresa, 'Hansen' asegura contar con “el apoyo de toda la Asamblea General”, y con un equipo “comprometido y apasionado”. Pero para llegar al “nivel más alto del rugby internacional”, donde Sáez pone el listón, se necesita a World Rugby. Y parece que esta vez los astros están alineados.